第763章 死亡調査

異界から今回派遣されてきた第二の人物を倒したことで、葉鋒の自信は確かに大きく高まった。これはつまり、相手陣営の中で自分に脅威となり得るのは噬魂だけだということだ。
骆岩と金紋の二人を250レベル以下の地域に送り返した後、葉鋒は再び300レベル以下の地域で目標を探し始めた。二人は自分のように神通効果のボーナスを得られないため、この地域では生き残るのが難しいからだ。
しかし葉鋒が知らないことに、彼がまだこの森の中を彷徨っている間に、異界では大騒動が起きていた。
「大長老、大変です！」と、一人の下っ端が吞噬一族の議事堂に駆け込んできた。
その時、議事堂には7人がいた。先頭に立っていたのは白髪白髭の老人で、会議を主宰していた。
「噬灵、今回は誰の魂の烙印が消えたのだ？」老人は眉をひそめ、突然駆け込んできた若者を見た。
その若者は吞噬一族で、魂の烙印を管理する役目を担っている者だった。いわゆる魂の烙印とは、生者が魂で残した印のことで、生者が死ぬとその烙印は消えてしまう。噬灵という名のこの若者は、実際には族人の生死を報告する使者に過ぎない。
彼が現れるたびに、決して良い知らせではない。だからこそ白髪白髭の大長老も眉をひそめたのだ。
「六長老……六長老の……彼の魂の烙印が消えました！」と、噬灵はどもりながらようやく事の経緯を話した。彼もまた早朝に生死堂を清掃している際に偶然このことに気づいたのだ。
「まさか？！」と議事堂の中で誰かが驚いて言った。「六長老の実力も悪くない。神通レベルは230レベルだし、族長も一緒にいる。天道のあの老いぼれが直接手を下さない限りあり得ない。」
「必ずしも不可能ではない。人に殺されたわけではなく、もしかすると秘境にやられたのかもしれない。」と、幅広のローブに身を包んだ男が低い声で言った。彼が口を開くと、場にいた者は誰も続けて話そうとしなかった。その男こそが吞噬一族の三長老――噬影だった。
「それもあり得るな。」と大長老は頷いた。「結局のところ、伝説級の秘境に最も近い奇妙な秘境なのだ。噬魂にこの件を知っているか尋ねてみよう……」
大長老は通信石を手に取った。「族長、六長老が死んだ。何かあったのですか？」

しばらくして、通信石から音がした。「私たちは大門の向こうにいる。転送されてきた瞬間に連絡が途絶えた。本当に彼が倒れたのか確かか？あのバカはレベルを超えて挑戦し、秘境にやられたのかもしれない……」
このような返答を聞いて、場にいた者たちもようやく安堵の息をついた。
「族長、彼は倒れましたが、あの奴のブラックホールを取り戻すのを忘れないでください」と長老が再び注意した。
しばらくして、通信石が再び光った。「わかりました。すぐに探しに行きます。」
通話を切った後、噬魂は電光石火の速さで目の前の相手を倒した。眉をひそめ、その場所を離れた。「愚か者め、秘境に入っただけで倒れるだと？これまで何年も生きてきたのか？」
口では悪態をつきながらも、彼は再び300レベル以下の地域に戻った。
魂の刻印に残された座標に従い、噬魂はすぐにそこへ急いだ。
魂の刻印にはもう一つ利点があり、倒れた後にその場所の座標が残ることで、事実をより正確に調査できるのだ。
ほんの数息のうちに、噬魂はその座標に到着した。
「え？」彼は周囲を見回したが、何の異常もなく、折れた小枝一つすらなく、ましてや木などなかった。「どうしてこんなことに？」
この状況に噬魂は眉をひそめた。
現場には戦闘の痕跡がなく、もし噬空を殺したのが妖獣なら、必ず戦闘の痕跡が残るはずだ。ここの妖獣は攻撃が直接的で、奇襲や一撃必殺などという概念は全く持っていない。
そして何よりも、噬空の吞噬神通のレベルは230レベルに過ぎないが、神通レベルが300程度の妖獣に対しては、必ず勝てるとは言えないものの、十分に戦える。妖獣に一瞬で倒されるはずがない。
「噬空の死は、どうやら人為的なもののようだ……」噬魂はますます眉をひそめた。「二つの可能性がある。一つは噬空と同等の神通レベルを持つ者がこっそり奇襲して彼を倒したこと。もう一つは天道が直接手を下したことだ。天道以外では、人間側の誰も一回の戦いで噬空を倒すことはできない。」
初期の分析を終えた後、噬魂は目を閉じ、その地域に残る気配を感じ取り始めた。
「吞噬神通……剣道神通……神目族の神通……時間の波動もあるようだ……」しばらくして、噬魂はようやく目を開けた。「まさか神目一族か？！なぜ彼らはこんなことをするのだ？」
心の動揺を少し落ち着かせた後、噬魂は再び通信石を使って連絡を取った。

「結果は出たのか？一体何があったんだ？」長老は連続して二つの質問をした。
「現場を調べてみましたが、争闘の痕跡は一切ありませんでした」と噬魂は続けた。「ですから、この森の中の妖獣の仕業ではないでしょう。また、先ほど近くのエネルギー残滓も感じ取りました。『吞噬神通』や『剣道森通』、さらには『神目族』の神通、時には『時間神通』の波動まで……」
議事堂はたちまち沈黙に包まれた。
しばらくして、三長老がようやく再び口を開いた。「つまり、神目一族の者がやったということか？」
その言葉を聞いて、皆は通信石の方を見つめ、噬魂の返答を待った。
「現場調査の結果からすると、おそらく……」認めたくはなかったが、事実は目の前にあった。神目一族の神通は生まれながらの天賦の力で、彼らだけが使えるものだ。他の種族がたとえそれに相当する功法を得ても、血脈の導きがなければ修練に成功することは不可能だ。
「その秘境の中で、神目一族と何か揉め事があったのか？」と長老は続けて尋ねた。
「いいえ」と噬魂は即答した。「ですが、考えもせずに物を言う噬空という奴が、神目一族を怒らせたのかもしれません。しかし今回、神目一族が送ってきたのは、神通の組み合わせレベルが180レベルしかない二人だけです。その二人の力では噬空を一瞬で倒すには足りないでしょう。ただ、不意を突かれて奇襲されて死ぬ可能性もないわけではありません。現時点で唯一合理的な説明はそれだけです。」
「私個人としては、犯人は神目一族ではなく人間だと思います……」三長老が再び口を開き、皆の視線が自分に集まるのを見て続けた。「私を見ないでください。ただ自分の感覚を言っているだけです。なぜかは聞かないでください。」
「とにかく、君は中で気をつけて。神目一族の二人にも警戒しておけ」と長老は念を押した。
「わかりました……」噬魂はそう言って通話を切り、そのまま森の奥深くへと歩いていった……