第715章 十二級神通――吞噬
「お腹が空いた……」この思いは体の本能から来ていたが、叶鋒にとっては理解しがたいものだった。地球で金丹期に達して以来、彼はほとんど食べ物を必要としなくなっていた。たまに習慣でレストランで食事をすることはあったが、お腹が空くという感覚は一度もなかった。しかし今、腸の鳴り声が彼に、今回は本当にお腹が空いていることを告げていた。
念蒼生の宮殿を出ると、叶鋒は三人のそばに倒れている妖獣の死体を目にした。普段は鼻をつく血の匂いも、今はまるで丁寧に調理された料理のように感じられ、彼の空腹感をさらに煽った。
彼は素早くその死体の一つに飛びつき、肉を引き裂いて口に押し込んだ。この光景を見た念蒼生と武狂は呆然とした。彼らも以前にはこのような妖獣を食べたことがあったが、それも酒のつまみとして、一時的な欲求を満たすためだけだった。必ず調理して、美味しい具材を加えてから食べるもので、生で食べるなどあり得ない。しかし今、叶鋒は生のままを食べるだけでなく、まるで悪霊に取り憑かれたかのように死体を直接かじっていた。この光景に二人は完全に困惑した。
一方、叶鋒はもう止まることができなかった。最初の肉を口にした瞬間、その腥臭い味と粗末な食感に吐き気を催した。しかし、その肉はほとんど噛む間もなく食道を通って胃に入り、ますます強くなる空腹感が彼を止めることを許さなかった。
わずか半杯のお茶の時間で、長さ20メートル以上、高さ5メートル近い巨大な獣がすっかり飲み込まれてしまった。さらに驚くべきことに、その巨獣の体内から宇宙が現れたとき、叶鋒の体内には強力な吸引力が生じ、その宇宙まで骨格ごと吸収してしまった。その死体には、一片の残骸も残らなかった。
この光景に、念蒼生と武狂はさらに驚愕した。
一匹の妖獣の死体を食べ終えても、叶鋒は全く満腹感を感じず、次の死体に目を向けた。
今度は10分もかからずにそれも飲み込んでしまった。
その後、叶鋒の標的は再び移った。三匹目、四匹目、五匹目……
彼が彼らを飲み込む速度はますます速くなり、最終的には強力な吸引力を使って直接粉々にして口の中に吸い込んでしまった。生きているものでさえも直接飲み込んでしまうその様子に、念蒼生と武狂は恐怖に駆られた。
何百もの破真境の妖獣を飲み込んだ後、ようやく叶鋒は動きを止めた。彼は自分が満腹になったことを実感したのだ。血まみれの体で顔を上げ、長いため息をついた。
「小鋒？」しばらくしてから、念蒼生が声をかけた。
叶鋒はようやく振り返ったが、先ほどの目にあった狂気はすでに消えていた。「兄貴……修行で少し問題が起きて、原因はまだ分からない。ただひどく空腹を感じていたんだ。今はようやく少し楽になった。」
叶鋒が言葉を終えるとすぐに、丹田の中に新たな神通が突然現れたのを感じた。その神通は圧倒的で、ブラックホールのような形をして絶えず回転していた。恐ろしい引力が次々と放たれ、叶鋒を驚かせた。よく調べてみると、その神通はなんと12レベルにも達しており、9種類の空間神通が凝集してできた大神通に匹敵するレベルだった。しかし、それは単一の神通に過ぎなかった。
叶鋒が最も不思議に思ったのは、その神通が奇妙なエネルギーを自分の7つの宇宙に直接送り込み、それらの宇宙の成長を加速させていることだった。
指を伸ばし、叶鋒はその神通を形作った。指先に黒い渦がゆっくりと現れ、その強大な吞噬能力によって指の周囲の空間が崩壊し始めた。
「これが禁忌の神通――吞噬か？」叶鋒はその奇妙な神通を引き戻し、眉をひそめた。その神通の圧倒的な力は、かつて自分が持っていた12レベルの空間大神通をも上回っていた。しかし叶鋒は、12レベルがこの神通の進化の終点ではないと漠然と感じていた。
「さっきの恐ろしい吞噬の力は、どんな神通だ？聞いたことがない。」武狂の顔には熱狂的な表情が浮かんでいた。
「それは吞噬神通だ。どうしてできたのかは私にも分からない。」叶鋒は首を振った。「以前、関連する功法を修行したことはない。この神通は突然私の体内から現れたんだ……」
叶鋒が言葉を終える前に、法則を凝集する前に自分の体内に黒い結晶があったことを思い出した。その結晶の中には強力な吞噬エネルギーが含まれていた。そしてその黒い結晶の出所は、若い頃に龍天の体内の魔物の攻撃を受けた際の残骸だった。「まさか、その異種エネルギーが神通に進化したのか？」
「どうしてこんな神通のことを聞いたことがないんだ？特別な種類の神通なのか？」武狂の目には疑問が満ちていた。
「これは少し奇妙だな。早く父上に会ってはっきり聞いた方がいいと思う。異常があれば何か裏があるものだ。突然現れたこの存在は、良いことではない気がする。それに、さっきの君の様子は本当に恐ろしかった。まるで狂気に陥ったかのようだった。」念苍生は心配そうに言った。
「大した問題はないはずだ。もし本当に問題が起きたら、何とか解決するよ。」叶锋は頷いた。
「ここを離れて、人が多い場所に住もう。この間、本当に退屈だった。」念苍生は笑って言った。
しばらくして、三人は近くの大都市に現れ、ある酒楼を見つけた。
「三弟、私たち二人を呼んだのは何か用事があるからだろう？この間はずっと修行に忙しくて、何の用事かは聞けていなかった。今なら話せる。今の私たちの実力なら、助けになるはずだ。」念苍生が尋ねた。
「確かに用事があるんだ。私のところには特別な宝物があり、成長するためには真宝を飲み込む必要がある。だから、この間ずっと大量の真宝が手に入る場所を探していたんだ。」叶锋ももう隠さずに言った。以前、二人が修行のことで悩んでいるのを見て、邪魔したくなかったので、この件については言及していなかったのだ。「二哥は私より先に飛升したから、もうしばらくこの世界を渡り歩いているはずだ。だから二哥に真界の秘境について聞いてみようと思ったんだ。でも、二人が一緒にいるのを見つけた。今となっては、二人ともずっとあの宮殿の中に閉じ込められていて、真界についてあまり知らないはずだ。私はゆっくりと周囲を探ってみよう。」
「三弟、急がないでくれ。私もずっとあの宮殿の中に閉じ込められていたけど、真界に関する資料はとっくに父上からもらっていたんだ。修行が進んだら、あちこちを探検しようと思ってね。」武狂はそう言いながら、指輪から鉄片のようなものを取り出し、叶锋に渡した。「魂の力を使って中に探り入れれば、すべての資料を脳に刻み込むことができる。」
叶锋はその鉄片のようなものを受け取り、魂の力をそこに送り込んだ。大量の情報が素早く彼の識海に流れ込んできた。ほんの少しの時間で、真界に関するすべての情報が叶锋の記憶に刻み込まれた。
「この情報は本当に膨大だな。まず整理して、最近開かれた秘境がどれか見てみよう。」叶锋は鉄片を武狂に返し、目を閉じてその情報を整理し始めた。数回の呼吸の間に、叶锋は再び目を開けた。「血色苍穹秘境、18日後に開かれる……」