第606章 ロウ・イェンの機縁
再び現れた時、イエ・フォンたちはすでに森の中にいた。
「主人、ここは比較的安全な場所で、この森の最も外側に位置しています。この森は合計で五層に分かれており、最外層の妖獣の力はせいぜい星辰レベルです。第二層には星雲レベルや星海レベルの力を持つ妖獣がおり、第三層には星域レベルや星界レベルの妖獣が、第四層には星宇レベルの妖獣がいます。最も内側には、星階を超えた三人の強者がいるのです」とロウ・イェンは説明した。「主人を最外層に送ったのも、ここの妖獣の攻撃方法に慣れさせるためです。」
「うん、ゆっくりと内側に進めばいい。とにかくまだ13日間あるし、第三層まで行けば十分だ。星宇レベルの強者には、まだ敵わないだろう」とイエ・フォンは頷いた。
しかしロン・ティエンは眉をひそめた。「ここは死の森か？」
「どこですか？」とイエ・フォンが尋ねた。
「死の森は星界の13の危険地帯の一つで、4位にランクされています。星宇レベルの強者でさえ多くがここで命を落としています。なぜなら、ここには星宇レベルを超える力を持つ妖獣が三匹いるからです。実際、星階を超えた強者の中にも、その三匹の妖獣の力には敵わず命を落とした者がいると言われています」とロン・ティエンは説明した。「ここはあまりにも危険で、ロウ・イェンの先ほどの転送で、あの三人の最強の妖獣の注意を引いてしまったかもしれません。」
「わざとやったんです」とロウ・イェンは少し恥ずかしそうに笑った。「心配しないでください、主人。あの三人の妖獣を従える自信は100％あります。あの三匹はすべて真虚レベルの頂点にいる者たちで、彼らを手なずければ、私たちにとって大きな助けになります。」
「でもロウ・イェン、あなたはまだ偽虚レベルの頂点に過ぎず、彼らには敵わないでしょう」とロン・ティエンはさらに眉をひそめた。彼にとって、ロウ・イェンの行動は完全な自殺行為だった。
「実はここは私の伝承の場所で、あの三匹の妖獣は私への試練に過ぎず、私を殺すことはありません」とロウ・イェンは仕方なく全てを明かした。「以前は主人に伝えずにしまい、罰をお願いします。」
「大丈夫、次は直接言えばいい。伝承を受けて強くなるのは良いことだ」とイエ・フォンは首を振った。「でも、それはどんな伝承なのですか？」
「それはゾンビの伝承だ。私が最初の神通を理解した時、我が一族の元祖が私を訪ねてきて、最初の伝承を与えてくれた。だからこそ、私は急速に今の修行レベルに到達できたのだ。今では二度目の伝承を受けるのに十分な修行レベルに達しており、しかも今回の場所はここからとても近い。だから我慢できずに来てしまったのだ。」ロウ・イェンはイエ・フォンに何も隠さなかった。
「その時、私たちはまだ絶武方舟の中で修行していたはずだ。君も絶武方舟にいたのを覚えている。君の一族の元祖が絶武方舟に入ったのか？」イエ・フォンはすぐに驚きを感じた。
しばらく躊躇した後、ロウ・イェンは仕方なく頷いた。「そうだ。元祖は私に、彼のことは誰にも話してはいけないと言っていたが、君には絶対的に従うようにとも言っていた。彼は確かに絶武方舟に入り、『主人よ、なんて幸運なのか』と嘆いていた。」
「君の一族にも、元祖のような強者はいるのか？」イエ・フォンは我慢できずに尋ねた。
「いない。」ロウ・イェンの答えは非常に簡潔だったが、イエ・フォンの期待に満ちた眼差しを見て、彼は続けて言った。「元祖よりは弱い者が九人いるが、彼らは皆、金目尸皇と同じ血統で、元祖の息子たちだ。」
「では、君と元祖との関係は何だ？」イエ・フォンは好奇心を持って尋ねた。
「それもあまりよくわからない。」ロウ・イェンは少し考えた後、その答えを出した。「彼はすべてのゾンビの始祖であり、私はその子孫と言えるだろう。」
「では、伝承を受けに行きなさい。私たちはこちらで魔獣を倒している。戻ってきたら、君の魂の力で私たちがどこにいるかすぐにわかるだろう。」イエ・フォンも、なぜ元祖がロウ・イェンをそんなに重視するのか理解できなかった。
「私は第四層に行く！」ジン・ウェンもイエ・フォンの方を見て、自分の挑戦を行いたがっていた。
「行きなさい！」イエ・フォンは頷き、彼がロウ・イェンの後を追って去るのを許した。
ロウ・イェンは一瞬で第五層の中心部に現れた。そこにいる三匹の真虚レベルの妖獣の気配は異常に強く、彼に強烈な圧迫感を与えた。
森の中の小屋の外では、二人の男と一人の女が白い服を着て、一切の汚れがなかった。
そのうちの一人の男は十八、九歳に見え、とても若かった。彼は鼻を二度かじり、我慢できずに言った。「なんて馴染みのある気配だ……」
「彼が来たのか？」もう一人の男は中年で背が高く、目には興奮の色が浮かんでいた。
「万亿年も待って、ついに来た……」その女性は黒い長い髪を滝のように垂らしており、その容姿は美しいという言葉では到底表現できないものだった。
「お前たち、俺のことを言ってるのか？」ラオ・イェンはぞんざいに三人の前に現れた。その三人から放たれる気配は、彼に久しく忘れていた親しみやすさを感じさせた。
「本当に彼だ……」女性は興奮気味に言った。
「急ぐな。」青年が彼女を制した。「規則を忘れるな。彼は試練を経て初めて認められるのだ。」
「どんな試練でもいい、かかってこい。」ラオ・イェンは全く恐れていない様子だった。
「お前が金目尸皇なら、本当に金目かどうか見せてもらおう！」中年男性は少し落ち着きを取り戻した。
ラオ・イェンは目を閉じ、再び開けると、もはや金色の瞳になっており、圧倒的な光を放っていた。彼の気配も急速に高まり、わずか数回の呼吸で先ほどよりも数十倍強くなっていた。
三人とも呼吸が重くなり、銀色の瞳が圧迫され、体が全く動かなくなり、膝が崩れて跪きそうになった。これは血脈による圧迫、上位者が下位者を絶対的に支配する力だった。
ラオ・イェンは三人がもはや耐えられないことを見て、自分の圧迫を解いた。
「尊敬する皇者様、私たちの無礼をお許しください。」三人は片膝をついて言った。「しかし、私たちは先祖代々の規則に従わなければなりません。」
「わかっている。次は何だ？」ラオ・イェンは頷いた。
「あなたは最も純粋な血脈を持つ金目尸皇で、元祖様の息子たちにも劣りません。この血脈の純度なら、いつか元祖様と同じ玄目帝尸の血脈になるかもしれません。族群内の他の金目もたくさんいますが、私たちにこのような圧迫を与えられる者はほとんどおらず、その後の試練は多く省略されています。残されたのは一つ、この至強の虚宝を手に入れることだけです！」青年はその小さな茅屋を指差した。「この至強の虚宝を手に入れれば、あなたは私たち三人の主人になる資格があります。」
「私たち三人は銀目ですが、既に中等主位面で長年活動してきました。今は元祖様によって送り込まれ、修行は封印状態にあります。あなたの精血で主従関係を確立すれば、私たちは一層の封印を破り、大虚の頂点に達することができます。時間が経てば、あなたの修行が進めば、私たちもすぐに元の洞虚レベルの頂点に戻ることができます！」中年男性の言葉は、ラオ・イェンに拒否されないよう、自分たちの実力を示すためのものだった。
「洞虚レベル？中等主位面の力のランク分けはどうなっているのか？」ラオ・イェンは我慢できずに尋ねた。
「中等主位面は虚界と呼ばれ、力のレベルは偽虚レベル、真虚レベル、大虚レベル、巨虚レベル、天虚レベル、至虚レベル、洞虚レベルに分かれている。私たち三人も虚界では一派の覇者として、莫大な富を持っている。その時が来れば、あなたの力を素早く向上させる手助けができるわ。」とその女性はすぐに話を引き継いだ。
「わかった。まずは試練を終えて、その後のことはまた後で話そう！」と羅岩は言い、その小屋の中へと足を踏み入れた……