第567章 ガイドの朱洪

ベルントが行った試験は、三人の驚きの中であっという間に終わった。葉鋒たちが見せた実力は、彼の認識をはるかに超えていた。もちろん、実際には葉鋒たちがかなり力を抑えていたことを彼は知らなかった。
「第五聖地の支配者の一員としてようこそ！」ベルントは心の中でため息をついた。今回は大きな利益を得たと言える。第五聖地は、間もなく第一聖地になる可能性があるのだ。これは彼らが以前は想像すらできなかったことだ。ほとんどの強者は、星雲レベルに到達して初めて法則を神通に変えることができ、たとえ才能に恵まれた強者であっても、少なくとも星辰レベルの後期になって初めて神通を理解できる。法則が神通に変わると、その力は少なくとも数倍に増す。
「他に何か手続きがありますか？」葉鋒はメインプレインについてもっと知りたくてたまらなかった。ベルントの話では、自分たちがすでに支配者の一員のようだが、忠誠度のテストはまだ行われていないようだ。
「もう必要ありません。私はすでにあなたたちの情報を主宰者様や他の支配者たちに送りました。」ベルントはそう言いながら、葉鋒にガラス玉のようなものを三つ投げて渡した。「ここには各聖地の主宰者と支配者の情報が入っています。もちろん、あなたたちの情報は含まれていません。これは前回の聖地ランキング戦の後に作られたものです。こちらにも一人につき一つしか残っていないので、三つしかありません。互いに渡し合ってください。」
「実際、あなたたちの情報は知る人が少ない方がいい。そうすれば、聖地ランキング戦で他の聖地に大きなサプライズを与えることができます。」ベルントの隣にいた背の高い痩せた支配者が笑いながら言った。彼の名前はケイチで、ベルントよりは少し弱い。
「それもいいですね。」葉鋒は頷いた。「実際、私たちも聖界に長く留まるつもりはありません。あなたたちの誘いを受けたのも、メインプレインで準備をし、そこに関する情報をより多く得るためです。」
「メインプレインはそんなに簡単にやっていける場所ではありません。星芒レベルの修行者はメインプレインでは最下層の存在で、星辰レベルの強者であっても地位は低いです。星雲レベルに到達しないと、普通の住民と同じ扱いを受けることはできません。私のアドバイスは、急いで昇華しようとしないことです。」ベルントもメインプレインについてはある程度知っており、葉鋒たちがメインプレインに行くと聞いて、思わず忠告した。
「プレッシャーがあってこそ動機になります。向こうに行けば、実力の向上もずっと速くなるでしょう。」葉鋒は自分の見解を述べた。

「それもそうだな。」ベーレントは笑いながら頷いた。「もし主位面に関するより多くの情報を得たいのなら、第五聖城内のメーリン図書館へ行きなさい。資料の豊富さにおいて、我々の第五聖地は第七聖地に次ぎ、第一聖地よりも上だ。なぜなら主宰者様は読書を好む強者だからだ。もっとも、第七聖地の本を命のように大切にする主宰者様に比べれば、やはり劣るがな。」
「第一聖地よりも蔵書が豊富だと？」葉鋒は自分が正しい場所に来たのだと心の中で安堵した。
「第一聖地は全体的な実力では他の聖地より強いが、すべての面で優れているわけではない。例えば蔵書や美食、豊かさなどだ……」ベーレントが付け加えた。
「なるほど！」葉鋒は悟った。彼は第一聖地と呼ばれるだけあって、他の面でも優れているだろうと思っていたが、実際はそうではなかった。
「こうしよう。今は直接君たちを聖城に連れて行くことはできない。聖城に着けば、我々の一挙手一投足が他の聖地の探偵たちの目に留まり、君たちの存在が露見してしまうからだ。」ベーレントが提案した。「だが、近くの街に私の小さな弟子がいる。最近私の弟子が新たに取り入れた弟子で、修行レベルは聖皇級だ。彼に君たちを聖城まで案内させれば、あの探偵たちの注意を引かないだろう。」
「それなら感謝します！」葉鋒はもちろん、早く聖城に行ってその資料を見たいと思っていた。
「少々待ってくれ。彼の師匠に連絡して、すぐに来させよう。」ベーレントは通信機を取り出し、しばらくしてから顔を上げて言った。「彼は半刻後に到着する。もう少し待とう。」
半刻後、素朴な顔立ちの小太りの少年が突然瞬間移動で現れ、周囲を一瞥した後、最後にベーレントに目を向け、急いで駆け寄った。「太師匠！」
「こちらが私の小さな弟子、朱洪だ。」ベーレントが紹介した。
朱洪はこっそり周囲を見回した。自分の太師匠以外、他の人間は一人も知らなかった。実際、彼は太師匠に一度会ったことがあるだけで、それも弟子入りした直後に師匠に連れられて一度会っただけなので、ベーレントと同じく支配者である他の二人を知るはずもなかった。
「こちらは刀鋒様、龍天様……」ベーレントが一人ずつ紹介した。
「皆様、初めまして……」朱洪は少し緊張していた。自分の太師匠が「様」と呼んでいる人々は、自分の太師匠よりも強いのだろうと漠然と感じていた。
「君に任務を一つ託す。」ベーレントは皆を紹介した後、真剣な表情で言った。

ベレントの厳しい表情を見て、朱洪は額に汗をかきそうになった。たった一度会っただけの太師匠が、自分にできないようなことを頼んでくるのではないかと恐れていたのだ。しかし、仕方なく勇気を出して笑顔を作り、何度も頷いた。
「この八人の紳士と彼らの友人たちを聖城まで連れて行き、すべてを手配してやれ。もし彼らから何か指示があれば、すぐに駆けつけるんだ。」ベレントの声には従わざるを得ない力が込められていた。朱洪は何度も頷いて承諾し、ようやく心の重荷が下りた。最初は何か大変なことを頼まれるのかと思っていたが、実際は単にガイドの仕事だったのだ。しかし、支配者である太師匠がこれほど厳しい表情をしているのを見て、目の前の八人が一体何者なのかと心の中で推測せずにはいられなかった。
しかしすぐに、耳元で馴染みのある声が聞こえてきた。それはベレントからの伝言だった。「小僧、お前がこの八人の正体に疑問を抱いているのはわかっている。正直に言うが、この八人はちょうど支配者の試験をパスした超強者たちだ……」
その言葉を聞いて、朱洪は思わず声を上げそうになったが、急いで口を覆い、こっそり周囲を見回した。どうやら誰も彼に気づいていないようだった。聖境を超えた強者は、普段の聖界では一人も見かけないのに、目の前には実際に八人もいるのだ。
その声は続けて言った。「この道中、しっかりガイドの役目を果たせ。これがお前のチャンスかもしれん。聖城に着いたら、できるだけ彼らと一緒にいろ。お前にとって大いに有益だ。」
朱洪は黙ってその言葉を心に刻んだ。
「君たちは先に聖城へ行きなさい。私たちもちょっと他の用事があるから、数日後に戻るかもしれない。その時にまたこっそり会おう。」ベレントは笑って言った。「朱洪、私の言ったことを忘れるなよ。」
「太師匠の教え、朱洪は決して忘れません。」小柄な少年は丁寧にお辞儀をした。
「私たちはもう行くよ……」ベレントたち三人が言葉を終えると、すぐに姿を消した。
「私たちも行く時間だ。」叶锋は朱洪を見て尋ねた。「聖城はどちらの方向だ？」
「東です。宇宙船で行っても、二ヶ月ほどかかります……」
朱洪の言葉が終わる前に、叶锋は彼の肩に手を置き、龍天たちに向かってウィンクして言った。「行こう！」