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第564章第五聖地

葉鋒たちは近くの小さな町で賑やかな酒場を見つけ、全員で一つのテーブルを囲んだ。
彼らは酒を飲みながら周囲のゴシップ話を聞き、暇つぶしに雑談を交わした。
周囲の話から、彼らは自分たちがいるこの地域が第五聖地の支配範囲であることを知った。そして、各聖地の支配者はすべて聖階を超えた強者だった。
聖地のランキングは支配者の実力順位ではなく、その聖地内の支配者以外の強者たちの実力の合計順位だった。実際、第五聖地の支配者の実力は他の支配者たちの中でもトップ3に入るほどだった。
葉鋒たちが情報を探っている間に、彼らが離れたばかりの黒龍窪では別の出来事が起こっていた。
数人の強者が虚空に立ち、目の前の光景を見下ろしていた。
「黒龍を除けば、他の者は全員一人の手によって死んだ。」四人は姿を降ろし、そのうちの一人が黒龍の死体に近づき、しゃがんで調べた。「頭のこの巨大な傷からすると、何かに強く打たれて死んだようだ。魂まで同時に砕けている……」
「彼の鼻にあるその赤い印は何だ？」別の一人も彼の隣に立ち、別の発見をした。
「指紋のようだ……」しゃがんでいた男が注意深く調べた。「親指のものだ。指の大きさからして女性のようだ。」
「それなら不思議ではない。黒龍は双修の法を修めていて、どこかの女性強者を怒らせたとしても不思議ではない。」彼の隣にいた男が笑った。
しかししゃがんでいた男は重い表情で言った。「この痕跡からすると、その女性強者は黒龍に平手打ちをしたようだ……私の推測では、黒龍はその平手打ちで死んだ可能性が高い。」
他の三人は驚いて言った。「冗談だろう、そんなはずがない。黒龍は聖尊レベルの頂点にいる強者で、その実力は至聖レベル初期の強者とでも戦えるほどだ。我々のように至聖レベルの頂点にいる強者でさえ、一発の平手打ちで彼を倒すことはできない……」
「もしその女性強者が別の次元にいる存在だったらどうだ？」しゃがんでいた男は依然として真剣な表情で他の三人を見上げた。
「死体を持ち帰れ。もしそれが本当なら、短期間は気配が残っているはずだ。支配者の皆様なら、その強者を見つけ出す方法があるはずだ。」四人のリーダーらしきもう一人の強者は両手を背中に組み、彼だけが死体の検査に参加していなかった。

「うむ、これが唯一の方法だな。」しゃがんでいた男は頷き、黒龍の死体を棺のような箱に入れ、その後で収納用の指輪に収めた。
「他の死体は？何か発見はあるか？」両手を背中に組んでいた男がもう一人を見た。
「調べてみたが、死に様は様々で、絞殺された者もいれば刺殺された者もいる。だが、どうやら一人の手によるものだと思う。その法則は植物に関連しているようで、植物には血が付着しており、彼らの傷もその植物の特徴と一致している。」男は言葉を止め、他の三人を一瞥した後、手に持っていたごく普通の草を取り出した。「さっきこの草のそばで死んだ者の首の絞め跡は、この草の葉の模様と全く同じだ。」
そう言いながら、彼は血の付いた枝も取り出した。「この枝はさっきあの木から折り取ったもので、木のそばにいた死者の心臓の傷は、この枝の形や大きさと全く同じだ。」
「特別な法則の可能性が高いのか？」先頭に立っていた男は眉をひそめた。「彼は聖境を超えた可能性のある女性と一緒にいた。つまり、彼の実力もそれほど劣っていないはずだ。なぜこの地域に聖境を超えた強者が二人も現れるのか？この近くで宝物が現れたという話は全く聞いていない……」
「もう一つあります……」さっき死体を調べていた男が奇妙な表情で言った。「これらの死体にあった収納用の指輪や武器、鎧はすべて奪われていました。」
「そんな行為は強者がするようなことではないな。」先頭の強者は驚いて言った。「死因が明らかな死体を数体持ち帰り、お前の証拠品と一緒にしよう。」
その時、彼の腰の通信機が突然振動し始めた。
彼は少し驚き、通信機を取り上げて、先ほど送られてきたメッセージを確認した。読み終えると、すぐに奇妙な表情になった。
「ボス、どうしたんですか？」他の三人も好奇心を持って見た。
「今日、第三十一号の飛昇地から十数人の強者が飛昇してきた。全員が瞬間移動ができる。」先頭の男は三人の部下を見上げた。
「そんなはずがない。瞬間移動は聖王レベルの修行者しか使えないはずだ。彼らは見間違えているのではないか？どうして飛昇してきた瞬間にすでに聖王レベルなのか？たとえそうだとしても、一人でも十分珍しいのに、十数人もいるなんて？」三人ともそのニュースを信じられなかった。

「そうか？つまり、もう信じていないということか？」先頭に立つ男は首を振りながら微笑んだ。「もう一つニュースがある。この一団に関するものだ……」
彼の声が途切れると、他の三人も好奇心を持って彼の方を見つめ、続きを待った。
「この一団が現れると、黒龍窪のことを尋ねて、そのまま瞬く間に消えてしまったんだ。」先頭の男は足元の地面を指差した。
三人はすぐに驚愕した。
「ボス、まさか、我々の第五聖地に突然十人以上もの聖境を超えた強者が現れ、しかも直接飛昇してきてそのような力を持つ超級強者がいるなんて言うんじゃないだろうな？」全くあり得ないことだと思っていた三人だが、今は少し信じ始めていた。
「わからない。どうやらこの件は戻って支配者様に相談しなければならないようだ。」先頭の男は苦笑いしながら首を振ったが、心の中では同じような考えを抱いていた。「もし本当なら、我々第五聖地の春が間もなく訪れることになる。」
……
「情報はほぼ集められた。」酒宴に参加していなかった唯一の人物、金がついに叶鋒たちが滞在しているホテルに戻ってきた。
「どうだった？」叶鋒が尋ねると、龍天たちも耳を澄ませて第五域の状況を聞こうとした。
「この第五聖地には、星々の階層に属する強者である支配者が一人いて、具体的に何星なのかはまだわからない。それに星芒レベルの強者が七人おり、彼らは支配者と呼ばれている。」金は第五聖地の最強者たちの情報を明かした。「これらは重要ではない。重要なのは、この聖地に飛昇した者は全員がこの地の住民であり、聖境を超えて星芒レベルの力を得た者は関連するテストを受けて支配者になる資格があるということだ。支配者は支配者に次ぐ地位を持ち、毎年大量の資源を得て修行を行うことができる。そして聖地間のランキング戦では、勝敗を決める主要な要素が支配者なのだ。第一聖地の地位を得れば、支配者と主宰者の両方が聖界の本源から報酬を一度受け取ることができる。さらに、支配者になると、主位面の強者から修行指導を受けられる可能性もあるらしい。」
「なかなか面白そうだ……」叶鋒は「主位面の強者」という言葉を聞いて、心が高鳴った。