第397章 小植物の特殊能力
主神レベルの魔獣領域内では、葉鋒は速く飛ぶことをためらった。空気の流れが魔獣の注意を引くからだ。彼は慎重に地面を素早く瞬間移動したが、普通の人間ならとてもできない。瞬間移動による空間の変動がさらに魔獣の注意を引きやすいからだ。しかし葉鋒にはその心配はなかった。彼の瞬間移動の方法は『武典』から伝えられたもので、わずかな空間の変動も引き起こさない。
一時間以上経った後、葉鋒はついにすべての主神レベルの魔獣群を避け、主神レベルの魔獣領域と天神レベルの魔獣領域の境界に到着した。
「やっと戻ってきた！」葉鋒は思わずため息をついた。
その時、地図上には、密集した黄色い小さな点が自分の方へと群がってくるのが見えた。
葉鋒は近くで確認することにしたが、すぐに困った顔をした。「このスズメバチ、本当に根に持つな！」
実は彼は以前、道中で道を塞いでいた巨大な昆虫を倒していたのだ。その虫はスズメバチに少し似ていたが、体格ははるかに大きく、お尻には曲がった棘があり、長さは1メートル以上もあった。また、絶えず動くその翼は3メートル以上もあった。葉鋒は元々トラブルを避けたかったが、そのスズメバチはすでに彼を見つけ、仲間に知らせようとしていた。仕方なく、彼は植物の葉を使って素早くその虫を絞め殺し、急いで逃げ出した。
この群れのスズメバチがどうやって自分を見つけたのかはわからない。数万キロも逃げたのに、もう大丈夫だと思ったのに、やはり追いかけてきたのだ。
「数を数えてみよう、何匹いるのか！」葉鋒は眉をひそめた。
「合計833匹で、すべて主神初期です」と探知器が答えた。『主神初期』という分類は、探知器が葉鋒の関連資料をスキャンして行った分類で、システムに追加されたものだ。
「前のスズメバチの巣には数千匹いたような気がするが？」葉鋒は少し安堵した。「その中には主神後期のものも数百匹いて、女王蜂は主神の頂点にいた。本当に恐ろしい群れだ。幸い追いかけてきたのは主神初期だけだ。」
しかし、800匹以上もの主神レベルの魔獣に追われるのも、十分に偉業と言える。ましてや葉鋒自身の修行レベルは神階の頂点に過ぎないのだ。
「どうやら逃げることはできないようだ。」葉鋒は仕方なさそうにその場に立ち尽くし、「もし天神魔獣の領域に入ってしまい、追いつかれたら激しい戦いになるだろう。間違いなく多くの人々が見物に来る。それに、もしこの魔獣たちが私を見つけられなければ、森の中の人間たちを狂ったように虐殺するはずだ。そうなれば、その魔獣たちを私が引き寄せたことも必ずばれてしまう……」
「ここで戦えば、人に見られる可能性はずっと低い……逃げるよりは、ここで試してみる方がいい。」葉鋒もすぐに決心し、もう逃げることはしなかった。
また、現在の探知器の結果によれば、半径千里以内に他の人間は存在しない。そして、皆の精神力の探知範囲には限りがあるため、この光景を精神力で探知することも不可能だろう。
葉鋒は落ち着いた心持ちでその場に立ち、辛抱強く待っていた。
1分も経たないうちに、黒い霧のような虫の群れが激しく押し寄せてきた。葉鋒は目を細め、体を二つに分けて二体になり、さらに四体、八体と分身を増やし、その八体の分身が虫の群れに向かって突進した。
その虫の群れは非常に整然と隊列を組み、葉鋒の分身たちに向かって進んできた。
「へへ、君が来ないことこそ心配していたんだ！」葉鋒の声が落ちると同時に、その虫の群れはすぐに金色の球体に包まれた。
分身を使って敵を自分の領域に引き込む――これも葉鋒が閃いたアイデアだ。どうせすべての敵を自分の領域内に置くわけにはいかないのだから、こういう時は敵を誘い込む必要がある。分身は間違いなく優れた餌だ。
葉鋒はゆっくりと大木の後ろから頭を出し、空中の金色の球体を見上げ、口元に微笑を浮かべた。
神階に達すると、領域は身体から離れて独立して存在できる。これも葉鋒が他人の神格から得た情報だ。神階に達する前とは異なり、領域は人を中心に展開されるため、ごく近くにいる人しかその中に含まれない。しかし今では、葉鋒は領域の開始位置を自由に設定できる。ただし、その位置も本体から一定の距離内でなければならず、その距離は修行が進むにつれて広がっていく。
領域の中に入らなくても、葉鋒は内部で起きている混乱した状況を知ることができる。
この昆虫系の魔獣はもともと非常に凶暴な存在で、葉鋒の領域の中では夢境に惑わされ、目の前にいるのがすべて敵だと思い込む。そんな状況で狂わないわけがない。
わずか半刻のうちに、八百以上の魔獣が全滅した。彼らは自殺のように仲間に向かって攻撃を仕掛け、その無謀な戦い方のおかげで叶鋒は手を出す必要さえなかった。
領域に入り、すべての死体を回収した後、叶鋒は流鑾殿に入った。
流鑾殿の大広間にすべての死体を積み上げ、叶鋒は解剖作業を始めた。
八百以上の魔獣の死体を解剖するには、一匹につき一分かかっても八百分以上かかるはずだ。しかし叶鋒の速度はかなり速く、一刻余りで全てを処理した。八百三十三個の晶核はすべて指輪の中に収められた。
「主神の初期段階では、一個の晶核が十万点余りだ。この群れの魔獣なら八千三百三十万点になるな。」叶鋒は内心で得意に思った。これは結局自分の努力によって得たもので、以前黒龍の巣で手に入れたものとは感覚が異なる。
「小さなやつ、まだ死体が必要か？」叶鋒は精神力を自分の識海に送り、その小草とコミュニケーションを取った。
その小草は叶鋒に向かって葉を二度震わせた。
叶鋒は頷き、「いいだろう、出てこい！」
再び精神力でそれを形作ると、その小草は遠慮なく九枚の葉ですべての昆虫の死体を包み込んだ。
「なかなか大食いだな。」叶鋒は呆れながら小草を自分の識海に戻した。
小草は包んだ昆虫の死体の山を白い海に投げ捨て、最も大きな昆虫だけを残してそれを包み込んだ。
そして叶鋒は、白い海の中に黒い繭が増えていることに気づいた。
「これは何だ？」叶鋒は精神力で探ってみると、その繭の根元が小草の葉に繋がっていることがわかった。
小草と何度かコミュニケーションを試みたが失敗した後、叶鋒は仕方なく精神力を識海から引き抜き、虚域に入った。
この様子を羽皇に話すと、羽皇はしばらく沈思した後、自分の答えを出した。「聖界の植物は種類が多く、進化の方向も様々だ。特に変異種の植物は、予測不可能な変化を生み出すことがある。」
「あなたが言うその状況についてですが、私が知っている聖界の植物と比較してみました。あなたが育てているものに似た植物があり、それも変異植物で、名前は傀儡藤蔓です。この藤蔓は人形を操るように、すでに死んだ死体を操って戦わせることができます。ただし、操れるのは晶核を失っていない死体だけです。死体を操る前に、まずその死体を繭で包み、特別な汁液を体内に注入して、死体の脳を自分の脳と接続させるのです……」
「聞いているだけで気持ち悪いな……」葉鋒は羽皇の話に少し吐き気を覚えた。「でも、そうだとしたら、なぜわざわざ昆虫だけを操るのか？たとえ一枚の葉で一匹しか操れなくても、八匹の昆虫は操れるはずだ！彼はすぐにすべての昆虫の死体をあの白い海に投げ込んだが、それが理解できない。」
「それは私にもわかりません。傀儡藤蔓の習性からすると、操れる死体にはこだわらないようです。あれば何でも使うのです。あなたのその植物は、おそらく一枚の葉ごとに異なる種を操れるのでしょう。あるいは、私が考えているのとは全く違うのかもしれません。」羽皇もそれについてはあまり確信が持てていない。
「あの小さなやつとコミュニケーションを取るのは本当に疲れる。何を言っているのか全然わからない……」葉鋒は仕方なくため息をついた。
「それは簡単ですよ。翻訳機を使えば、何を言っているかわかりますよね？」羽皇がさらりと言った。
「翻訳機？」葉鋒の目が輝いた。「それを忘れていた。この小さな植物はまだ人間の言語を学んでいないけれど、自分たちの言語があるのだ。」
葉鋒はそう言いながら、精神力を第一域に送り込んだ。「万能翻訳機を欲しい。」
「万能翻訳機。宇宙に存在する数万種類の言語を保存しています。未知の言語に対しては、音声をデコードして再構成し、元の意味を復元します。」
「それが欲しい！」
「万能翻訳機の無料購入に成功しました。今日は無料で一度利用できます！」
葉鋒はヘッドホンのようなものを耳に装着した。その使い方は、精神力で一度スキャンするだけで理解できた。
再び精神力を識海に送り込み、その小さな植物とコミュニケーションを取り始めた。
「小さなやつ、その死体を何に使うつもりだ？」葉鋒の意識が送られていった。
その小さな植物のキーキーという音が再び聞こえ、ヘッドホンから流れてきた。
「未知の言語、分析・デコード中！」
「分析・デコード完了、再構成中！」
「再構成完了！」
葉鋒の耳に幼い声が響いた。「私はこれらの魔獣を育てているのよ！」
「育てる？どういう意味だ？」葉鋒には理解できなかった。
「あなたが私を育てたのと同じように、私も彼らを育てているの。しっかり育てれば、彼らはあなたのために戦ってくれるわ！」とその幼い声は続けた。
「でも、これらの魔獣は動物でしょう？植物とは大きく違うはずだ。」葉鋒にはこの話があまりにも信じがたかった。種はそのまま実を結ぶというのは聞いたことがあるが、猫を植えれば猫が、犬を植えれば犬が生まれるなんてあり得ないと思っていた。
「可能よ。ただ、私が再び育成する必要があるだけ。彼らを植物に似た生命体に変えることができるの。私のような本当の植物にはならないけど、植物の特性は持っているわ」と幼い声は答えた。
「そういうことなら、あの虫の群れの中からなぜ一匹だけを選んだの？もっといれば同じように育てられるのでは？」葉鋒はさらに尋ねた。
「他の死体を使って進化を促すの。少なくとも以前のあのメス虫と同じレベルまで進化させて、子虫を産めるようにしないと、戦闘力が低すぎるから」と幼い声は続けた。
「そんな風に育てた生命体に晶核がなくても大丈夫なの？」葉鋒はその点が気になった。
「力はかなり低下するわ。でもエネルギー源があればいいの。エネルギー源は何でも構わない。私は彼らの体を改造して、新しいエネルギー源に適応させることができるの。」
「それなら、極上の神晶も使えるのか？」葉鋒はさらに尋ねた。
「もちろんよ！」という小草の答えに、葉鋒は大喜びした。