第301章 賊喊捉賊

雪沙が再び大人の姿で現れたとき、叶鋒はやはり少し驚嘆した。紫色の長いドレスを着た雪沙は高貴で魅力的に見えた。叶鋒も彼女の頼みで黒い金縁の錦袍に着替えた。
雪沙はそっと叶鋒の腕を取り、二人はまるで愛し合う恋人のように転送島の都市に現れた。
この島の繁華さは叶鋒の想像をはるかに超えており、絶え間なく流れる人々、高く低く響く叫び声、目を見張るような商品たち。主要道路はまさに商業的な雰囲気に満ちた大通りだった。
「こんな格好、目立ちすぎないか？」叶鋒は自分の腕をしっかりと掴んでいる雪沙を見て、声を低くして言った。「隠れる場所を探すって言ってたよね？」
「それが戦術よ。あのバカどもは私たちがこっそり入ってくると思ってるはず。こんなに堂々と入ってくるなんて思わないわ。目立てば目立つほど、彼らは疑わないの。」雪沙はこのようなことにはかなり経験があるようだった。
「そういうことなら、どこかで食事をしよう！ついでに最新の情報も聞いてみよう。」叶鋒はそう言って、最寄りの酒場に向かおうとした。
「あそこに行きましょう！」雪沙は遠くにある巨大な建物を指差した。
「先に言っておくけど、私は魔晶を持っていないんだ。支払いに仙晶が使えるなら、喜んで君をご馳走してあげるよ。」叶鋒は笑って言った。
「ふん、ただの食事じゃない……」雪沙は少し軽蔑的な目で叶鋒を見た。叶鋒の言っていることが本当であることは分かっていたが、修真界の人間が魔界の魔晶を持っているはずがないと思っていた。しかし彼女にとって、叶鋒の言い方は明らかにからかいの色があった。
「私の持っている通貨を使えば、他の人たちの疑いを招き、身元が露見するかもしれないから……」
「実際、魔界では仙晶を使って取引ができるの。ただ、こんな場所で使えば他の人たちの注意を引くだけよ。」雪沙は落ち着いて説明した。「でも、まず私が魔晶をあげるわ。食事の支払いは後で君がして。」
「それで何が違うんだ？」叶鋒はこの奇妙な要求に戸惑った。
「魔界の男はみんな男尊女卑の傾向があって、女性と食事をするときは絶対に女性に支払わせないの。」雪沙はそう言いながら、叶鋒をさらに軽蔑的な目で見た。「もし私が支払えば、仙晶を使うよりも身元が露見するリスクが高くなるわ。」
「えっ……それなら……」叶鋒はこんなことがあるとは思ってもみなかった。

二人はホテルの中に入った。ホテルのオーナーはとても経験豊富そうな女性で、二人をじっくり見た後でようやく従業員に丁寧に対応させた。
もともとは二人を個室に案内するつもりだったが、二人はロビーの方が情報を集めやすいとして断った。そこで従業員は二人を窓際の席に案内した。
「この店のオーナー、なかなか色気があるわね。」雪沙はこっそりと叶锋と一緒にそのオーナーを眺めながらからかった。
「絶魔の後期の強者が、こんな場所で宿屋を開くなんて、変だと思わないのか？」叶锋は振り返って雪沙を見た。
「どこで店を開くかは彼女の自由でしょ？」雪沙は全く気にしていない様子だった。
「もしかして、私たちを襲うために来た敵なのか？」叶锋は心の中で疑った。
「心配しないで。絶魔の後期の強者なんて、百万年前の私の時代でも十分強かった。私の姿を見たことがある者も大勢いるわ。彼らは今の私の正体を知らないだけ。たとえ本当に追撃に来たとしても、ここで私を見たら自分の命を危険にさらすことはしないわ。」
「どうやら百万年前にかなりの影響を与えたみたいだな！」叶锋は笑った。
「大したことじゃないわ。私は魔界で有名な魔帝たち全員に挑戦しただけ。だから覚えてもらえているのよ。」雪沙の目には少し懐かしさの色が浮かんだ。彼女は過去に起こったいくつかの出来事を思い出しているようだった。「当時の私は、とても強気だったの……」
その時、ホテルの入り口に錦の袍を着た痩せた青年が、三人の屈強な男たちを連れて現れ、多くの人々の注目を集めた。
従業員は急いで迎えに行き、「花少、おいでになりましたね。上の階の個室にご案内します。すでに準備ができています。」と言った。
その痩せた青年は一階の人々を軽蔑的に一瞥し、歩き出そうとしたが、その視線は紫のドレスを着た雪沙に向けられた。
彼は両手を背中に組み、咳払いをして叶锋たちのテーブルに向かって歩いてきた。
「花少、下の階はもう満員です。それにあなたは大事な方ですから、上の階の個室にどうぞ！」従業員は当然何が起こっているのかを知っていた。普段なら絶対に口出しできない。しかし、そこに座っている男女は店主から特に丁寧に扱うようにと言われていたので、彼も店主に逆らうことはできず、心の中で焦り始めた。
「くだらないことを言うな！今日は絶対にあのテーブルに座る！」花少は従業員を横に押しやり、彼を壁に叩きつけた。

「花少、あの二人は私の客だ。そんなことをしてはいけないぞ！」と、少し冷たい声がその青年の背後から聞こえてきた。
人々は店主が突然花少の背後に現れるのを見ただけで、三人のボディガードはその場に呆然と立ち尽くして動かなかった。普段なら、こんなに近づいてきた者なら必ず三人のボディガードに捕まって暴行を受けるはずだ。
「蔷薇？」花少は振り返って店主を見て少し驚いたが、すぐに表情を落ち着かせ、淫らな笑みを浮かべて言った。「もし今すぐ私と一緒に帰ってくれるなら、この場を収めることも考えられる。でも正直なところ、あちらの美人も君に劣ってはいない。君の顔を立てて……」
そう言いながら彼は店主の頬に手を伸ばしたが、その手は瞬時に掴まれた。
「痛っ……」花少は苦痛に満ちた声を上げた。「離せ……手を離せ……」
「お前の父親の顔を立てていないら、お前が初めてこの店に来た時にすぐにでも殺していたぞ！」蔷薇の目には冷たい殺意が浮かんでいた。「この女はもう何日もお前を我慢してきたんだ。出て行け！もう二度とこの店に足を踏み入れたら、容赦なく殺す！」
花少の手が離されると、すぐに三人のボディガードの後ろに隠れ、彼らに向かって叫んだ。「あのクソ女を倒せ！私が厚く報酬を与えるぞ！」
しかし、三人は依然として動かなかった。
花少はすぐに何かおかしいと気づき、目の前の男の背中を指で突いた。するとその男は轟音と共に地面に倒れた。その時、他の二人のボディガードも地面に倒れて動かなくなった。
「お前……お前……」花少は驚きのあまり言葉が出なかった。
「この三人も普段からお前のために悪事を働いてきた。今日は殺してやる。これもお前への教訓だ。もしまた面倒を起こそうとしたら、お前を彼らよりも一万倍も惨めに殺してやる！出て行け！」蔷薇が足を踏み鳴らすと、その青年は転げながら逃げ出した。
「三子、大丈夫？」蔷薇は店員のそばに行き、心配そうに尋ねた。
「へへ、大丈夫ですよ。あのガキの力じゃ私には傷一つつきませんから。」店員は少し愚かそうに笑って言った。「蔷薇姉さん、今日は本当にすごかったです！」
「この口が達者なガキ、早くその死体を裏庭に運んで埋めなさい！」蔷薇は彼の頭を叩きながら笑った。
「ああ。」店員はようやく地面から立ち上がり、活気に満ちた様子を見せた。
「申し訳ありません、二人とも。」蔷薇は叶锋がいる食卓の方へ歩いて行きながら言った。「さっきのあの悪党はこんなものです。あまり気にしないでください。きっとこれからはもう騒ぎに来ることはないでしょう。」

「これはあなたのせいじゃないわ。謝る必要はないのよ。」葉鋒はこの件を気にしていないようだった。
一方、隣にいた雪沙はしばらく薔薇をじっと見てから、やっと笑って言った。「私のこと、覚えてるでしょう？」
薔薇は少し驚いたが、何も言わなかった。
「私があの少年を殺すのを恐れて、こんな芝居をしたのね……」雪沙は穏やかな笑みを浮かべていた。「あの花姓の少年、きっとあなたと何か因縁があるんでしょう。だから彼をかばったのね……」
「お姉さん、冗談を言わないで。私はただの普通のホテルのオーナーで、事態を大きくしたくなかっただけで、そのためにこんな手段に出ただけです。」薔薇の顔色はすぐに不自然になった。
「事態を大きくしたくないだって？」雪沙は笑って言った。「私が誰か知っているなら、私を怒らせることこそが本当に事態を大きくすることだってわかるはずよ。あの少年を逃がすリスクを冒すなんて、あなたはもうそのリスクを受け入れる覚悟ができているってことよ。」
「もういい、この件はここまでにしよう。」葉鋒は雪沙の手首を掴んだ。雪沙の言葉を聞いて、彼も大体の事情がわかったようだった。「一匹の蝿のために怒る必要はない。逃げたのは彼の運が良かっただけだ。彼がこの危機を免れるのは運命だったのさ。私たちの目的を忘れるな。」
「この件は追及しませんが、美しいオーナーさんには私たちの行動を秘密にしてほしいんです。今回は重要な用事があって、他人に邪魔されたくないんです。」葉鋒は神秘的な口調で言った。
「重要な用事？こんな時に……」薔薇は目を細めた。「まさか、あなたたちも雪沙が連れてきた容疑者を捕まえるために来たのですか？」
「その通り。私たちもこの件を聞いて、あの宮殿に興味を持って、見に来ただけです！」葉鋒は頷いた。
「この先輩のお名前は何とお呼びすればいいのでしょう？」薔薇は、相手が百万年前の絶世の高手・血魔を止めることができたと知り、葉鋒の正体について疑問を抱いた。
「私の名前は刀鋒です。ただの隠者に過ぎません……」葉鋒はまた以前の称号を使って人をだまそった。
「隠者の達人だったのですね。失礼しました……」薔薇はそんな人物の名前を聞いたことがなかったが、もし隠者なら特に珍しいことでもない。魔界は広大で、様々な人間がいる。隠者の中にも神劫を乗り越えて昇華した者も少なくなく、血魔と同等の力を持つ者が現れても不思議ではない。彼女は心の中で、この二人なら魔界中を横行できるだろうと思った……
「二人の先輩は初めてこの街に来たんですよね？うちの店に泊まってください……全ての費用は無料です。私がご馳走すると思ってください……」