第281章 封印された長剣
空の上の九色の劫雲の中で、雷光が不安定にちらつき、時折放たれる電弧は周囲で見ている人々を恐怖に陥れた。
龍天はすでに一炷香ほどの時間消えており、空の劫雲は依然として散らず、元の場所に留まっていたが、その内部は電光に包まれていた。これに皆は驚きを感じた。彼らが不思議に思ったのは、龍天が消えても劫雲が追いかけてこないこと、さらに不思議なのは、一炷香ほどの時間が経っても劫雲の上で雷光がちらつくだけで、一筋の雷も落ちてこないことだった。これにより人々の心には抑圧感が生じた。
「何が起こったの？」スーモーが突然ファットたちのそばに現れた。「先ほどエネルギーの波動を感じたのはこちらからだと思って、あまり気にしていませんでした。でもさっき突然空が暗雲に覆われました。一体誰が劫を渡っているのですか？」
「刀鋒の友人だ！」ファットはスーモーを一瞥した。「蒙山は？この間、彼の姿を見ていないな。」
「蒙叔は閉関中で、もう50日以上経ちます。私は彼の見張りをしていたのですが、こちらがあまりに騒がしくて、少し離れて何が起こっているのか見に来ました。」スーモーは少し恥ずかしそうに言った。
彼女は声を少し止め、周囲を見回した。「劫を渡っている人はどこですか？」
「劫雲の中です！」ファットは空の九色の劫雲を指差した。
「えっ……水藍星から来た人たちはみんなこんなに強いのですか？」スーモーは空の九色の劫雲を見上げ、表情を硬くしてそう言った。
「たぶん……違うでしょう……」ファットはそう言いながらこっそりと珍珠たちをちらりと見て、ややためらいながら首を振った。
「わかりました。皆さんは引き続き見ていてください。私は戻ります。蒙叔のところは邪魔されてはいけませんから。」スーモーもこの光景を見ていたかったが、蒙山の修行が邪魔されればそれは自分の責任だと思い、劫を見る誘惑を断り、去っていった。
スーモーとファットの会話を聞いて、人々はようやく龍天が消えた理由や、劫雲がなぜまだここに留まっているのかを理解した。
元々あまり我慢できずにいた人々も、ようやく辛抱強く待つことにした。彼らは、劫雲の中のその人が無事に戻ってくるかどうかを知りたかったのだ。
……
炼器宗のある炼器室で、巨大な鼎炉の中で、液体状の物質はすでに完全に消え去り、一本の長刀が鼎炉の中でゆっくりと回転していた。元々銀色だった刀身は、今や高温で焼かれたような火紅色をしていた。
鼎炉の外では、次々と白い霧が蓋から立ち上っており、底部の炎はもともと赤色だったが、時折淡い青色の小さな炎がちらついていた。鼎炉全体からは低いうなり声が漏れており、この異例の育成過程がそれに苦痛を与えているかのようだった。
しばらくして、その長刀は徐々に変化し始め、人間の姿に変わっていった。顔の輪郭が次第にはっきりしてきたのは、蒙山だった。
この時の蒙山は衣服をすでに焼き尽くされており、目をしっかり閉じ、真っ赤な肌からは白い霧が立ち上っていた。
そして彼を収めていた鼎炉には明らかな亀裂が現れ、時間が経つにつれてその亀裂はますます顕著になり、広がる速度も速くなっていった。茶を一杯飲む間もなく、鼎炉は轟音を上げて砕け散り、錬器室の四方八方に散らばった。
ちょうど戻ってきた苏沫はこの騒ぎを聞き、蒙山が修行中に何か問題が起きたのだと思い、手を振って自分が設けた封印を解き、中に駆け込んだ。
彼女が中に入った瞬間、すぐに顔を赤らめて横に向け、「蒙叔、あなた……大丈夫ですか……」と言った。
蒙山は少し好奇心を持って立ち上がり、苏沫の方へ歩いて行った。「私に何が起こるものか。ただ鼎炉が爆発しただけだ。」
「蒙叔……まずは……服を着てもらえませんか……」苏沫は振り返り、彼の方を見ることができなかった。
「あ？」蒙山は頭を下げて、自分が今、苏沫から2メートルも離れていない場所で全裸で立っていることに気づき、すぐに顔を真っ赤にして手を振り、翠羽の障壁を二人の間に作った。ほんの一息の間に服を着て、障壁を取り除いた。
「大丈夫なら、私は先に出ます……」苏沫は蒙山を見ることができず、うつむいたまま顔を赤らめて外に向かって歩いて行った。
蒙山も苦笑いしながら首を振ったが、あまり何も言わなかった。一時の油断で大恥をかき、自分の部下の少女に全裸を見られてしまったのだ。彼には以前妻がおり、息子ももう大人だ。このようなことには表面上は気まずく感じるだけで、それほど気にすることはない。しかし、錬器宗で育ち、異性の体を見たことのない苏沫にとっては、この経験が心の傷になるかもしれない。
蒙山は静かに頭を下げて自分の手を見つめ、指を微かに動かした。「どうやら今や天仙レベルの修行に達しても、解決できないことはたくさんあるようだ……」
……
葉鋒は、構造がいくらか奇妙なこの宮殿の中に立っていた。その宮殿の構造は、なんと虚域に少し似ており、所狭しと並んだ棚や様々な品物があった。
ただ、ここの棚の格子の大きさはまちまちで、置き方もどこか無秩序だった。
商品たちは全く無責任に適当に置かれており、大きなカテゴリーに分けられてすらいなかった。様々な武器、鎧、丹薬、その他の道具も、まったく整理されずに雑然と置かれていた。
葉鋒はその棚々を一周し、すべての品物を見て回ったが、特に価値のあるものは見つからなかった。彼が調べてみたところ、どの品物にも異なる色の流光があるものはなかった。これは、ここの品物の中で最も高いレベルのものが天界のものだけで、神界のものはないことを意味していた。
しかし、葉鋒はそれで納得した。というのも、彼より先にファットたちがすでにここを調べ尽くしており、神器がないのも当然だったからだ。おそらく彼らも当時、神器を探すのに苦労したのだろう。
「ないなら仕方ない！」葉鋒はやや諦めたように首を振った。「とにかく、ここには天界の品物もたくさんあるから、三階層の領域値をかなり交換できるはずだ。」
そう言いながら、葉鋒は最初の棚の前に行き、品物を一つずつ虚域の中に投げ込み始めた。
「品物回収権限が有効になりました！」
「下級仙器1点を回収し、領域値9,000ポイントを獲得……」
「中級魔器1点を回収し、領域値98,000ポイントを獲得……」
「……」
……
「お前は私を300年以上も苦しめた。これらの品物がお前の償いだ！」葉鋒は品物を手に取りながら独り言を言った。
「品物の表面に封印があります。直接回収しますか？」回収しようと長剣を手に取ったところ、突然そんなダイアログボックスが現れた。
葉鋒はすぐに、まだ回収していないその長剣を手に取り、注意深く観察した。「この長剣、どう見ても特別なところはないようだ……」
その長剣は非常に普通に見え、葉鋒の調査によっても、目立たない中級仙器に過ぎなかった。他の武器と一緒に置かれると、さらに目立たなくなった。
「もういい、とりあえず置いておこう。すべての品物を回収したらまた考えよう。」
葉鋒がその長剣を虚域の中に戻した瞬間、地面が震え始めたような気がした。
「何が起こったんだ？」葉鋒は眉をひそめ、震動がますます激しくなる中で、これが幻覚ではないことに気づいた。
彼は周囲を見回した。頭上の天井からも細かい灰が落ちてくる。周囲の壁にも大規模なひび割れやずれが生じていた。まるで全世界が崩壊し始めているかのようだった。
「まさか……」葉鋒は突然何かを思い出した。目の前で起きていることはすべて、自分がその長剣を収納スペースに入れたことが原因だったのだ。
彼はすぐにためらうことなくその長剣を取り出し、この状況が好転するかどうかを確かめようとした。
案の定、彼の予想通り、葉鋒が長剣を取り出した瞬間、すべてが静かになり、先ほど現れていたひび割れも急速に埋まっていった。
目の前で起きていることは、まるで時間が逆行するかのように素早く元の状態に戻っていった。
「やはりこれだ。これはこの大広間と何か特別な関係があるに違いない。」自分の推測を確認した後、葉鋒はそう結論づけた。
「それなら、このものを制御できれば、この大広間も制御できるということか？」葉鋒の目に光が宿った。「宮殿全体を制御できるとは限らないが、この大広間さえ制御できれば、ここから脱出する方法があるはずだ。宮殿から出られるかどうかは後の問題だ。まずはここから脱出しよう！」
葉鋒はそう言いながら、手に持つ長剣に目を向けた。右手で剣を握り、左手の腕に小さな切り口を作った。
そして自分の血を一滴ずつ剣身に落とし、どのような反応が起きるかを確かめようとした。これは伝説の「血錬」だ。
葉鋒の血で染まった長剣の血痕は次第に消えていき、まるで剣身の中に吸収されてなくなっていくかのようだった。しかし数分が経過しても、長剣には他の何の反応も現れなかった……