第267章 黒龍との密接な接触

夜魘が示した場所に従い、葉鋒は数人を連れてすぐにナイサリオが住む洞窟を見つけた。
それは巨大な岩塊で、実際、大きさから言えば山と言っても過言ではない。ただし山と違うのは、それがまるで一つの巨大な滑らかな石で、全体が碧緑色をしており、土ひとつなく、雑草さえ一本もないことだった。
「なんて大きな石だ！」と、皆はその石を見て思わず見上げて感嘆した。
「しーっ……」葉鋒は皆に静かにするよう手で合図した。
洞窟の中からは次々と轟音が聞こえてきた。その音は、狭い通路を強風が吹き抜ける音のようでもあり、また何か巨大な生き物がいびきをかく音のようでもあった。
「これは何の音ですか？」蘇沫は少し驚いて尋ねた。彼女はおおよその原因を察していたが、それでも信じられない様子だった。
「あの黒龍がいびきをかいているんだ！」葉鋒は平然と答えた。
「では、今どうすればいいのですか？眠っている間にこっそり中に入りますか？」蘇沫が尋ねたが、その声からは明らかに疑問形だった。
「それはダメだ。あいつは眠っているふりをしているに違いない！」葉鋒は仕方なく首を振った。「眠っている間に私たちを逃がすなんて、現実的だと思うか？」
「じゃあ、どうすればいいのですか？」蘇沫が尋ねた。
「もう少し待って！」葉鋒は手を挙げた。「まずは洞窟内の出口がどこにあるのかを確かめなければ。」
「どうやって知るのですか？中に入って調べたり、精神力でスキャンしなければ、出口がどこにあるかは絶対にわかりません。」蘇沫は葉鋒の言葉が意味をなしていないと感じた。
「少し待って、何かを探してくる！」葉鋒はそう言って精神力を虚域の中に送り込んだ。今回は第一域の中へと入ったのだ。
「山全体を見通せる装置が必要だ！」葉鋒は科技製品を用意しようとした。修真界のものを使えば、生じるエネルギーの波動が必ず黒龍の注意を引くだろう。たとえ今の黒龍がただ眠っているふりをして自分たちを観察しているだけかもしれないが、念のためだ。
「究極透視儀！タイクロレキの最新製品で、あらゆる物体を透視でき、透視の度合いも自動調整可能。価格：第一域値で100万！」
「わかりました、それにします！」葉鋒はその商品を見た。持ち運びにも簡単そうだった。
それは虫眼鏡のような外形をしたもので、持ち手部分や虫眼鏡の周囲の枠には多数の小さなボタンがあった。

「購入に成功しました。第一階層のドメインポイントが100万消費されました！」
そのダイアログが表示されるやいなや、葉鋒はすぐに品物を取り出した。
葉鋒の手に突然現れた奇妙な形をした物体を見て、二人と二匹の獣は好奇心を持って葉鋒の方を見た。「これは何ですか？」
「もうすぐわかりますよ！」葉鋒は神秘的な笑みを浮かべて言った。
説明書の指示に従い、葉鋒はその透視装置を巨大な石に向け、ハンドルの下部にあるボタンを押した。
透視装置の鏡面がすぐに皆の前にその石の投影を映し出した。
葉鋒が横にあるボタンを押すたびに、投影上の画像はゆっくりと変化し、透視された石の内部構造がますますはっきりと見えてきた。
皆はすぐに石の内部の中空の形状を見ることができた。
葉鋒は再びボタンを押し、投影は平面状態から立体状態に変わり、まるで小さな洞窟が皆の目の前に現れたかのようだった。
さらに信じられないことに、彼らはその黒龍の骨格を見ることができた。
それは巨大な黒龍で、その洞窟の中に潜み、洞窟全体の体積の約3分の1を占めていた。
「えっ、あれは……」蘇沫は信じられない様子でその巨大な骨格を指して尋ねた。
「これは透視後の結果です。中にいるあの大きな生き物がこのような骨格状態だというわけではありません」と葉鋒は説明した。
「この立体図から、この洞窟の全体的な様子がわかります」と葉鋒は洞窟の中、黒龍の尾の方にある小さな入り口を指して言った。「ここが出口でしょう。洞窟全体の中で、ここだけが扉の形をしていますから。」
「後で皆さんは先に洞口に行き、私の合図を聞いたらすぐにその入り口に向かって突進してください。絶対に迷わないで！」葉鋒はその扉のような物体を指して言った。
「じゃあ、その黒龍はどうするの？眠っているわけでもないし、突入したら死ぬだけじゃないの？」蘇沫はその案を聞いてすぐに首を振った。
「そんなことは気にしなくていい。私が何とかしてそれを縛り付けますが、時間は長くありません。おそらく数秒しかないでしょう。だから皆さんは急がなければなりません。皆さんが先に突入し、私が最後に入って後衛を務めます。絶対に迷わず、私の合図を聞いたらすぐに行動してください！」葉鋒は再び強調した。
葉鋒はそう言うと透視装置をしまい、皆を連れてそっと洞窟の入り口まで歩いて行った。
洞窟の中のいびきの音はますますはっきりと聞こえ、入り口付近の強い空気の流れに皆は内心驚いていた。葉鋒でさえもこの時、心拍数が少し速くなっていた！

葉鋒はその黒い小球を取り出した。それが万象天羅だった。
今、葉鋒の手元にあるのは、その黒龍をしばらく封じ込めることができるのはこれだけだった。しかし、神獣に匹敵するほどの強靭な体を持つ黒龍に対しては、万象天羅も一瞬で崩れ去ってしまうだろうと彼は知っていた。
「みんな、準備しろ！」葉鋒はその黒球を二本の指の間で握り、二人と二匹に向かって叫んだ。「今からカウントダウンを始める。私が一と数えたら、すぐに突入しろ！」
蘇沫は葉鋒の手にある黒い小球が一体何なのか少し気になっていたが、今はそれを尋ねる時ではないとわかっていた。心の中の疑問を抑え、頷いた。
「三……二……」
「一！」葉鋒が一と叫んだ瞬間、黒球を握り潰し、全員がその瞬間に突進した。小羽が最初にその入口に駆け込んだ。
他の者たちが入口に到着したその瞬間、洞窟の中から怒号が響き、洞窟全体が激しく震え始めた。ほぼ同時に、黒龍を封じ込めていた黒い光の膜も引き裂かれた。
葉鋒は心の中で「まずい」と思い、「急げ！」と叫んだ。
ベルナードとモンシャンも中に入ったが、蘇沫は振り返って封印が解けて現れた巨大な黒龍を一瞥した。その一瞬の遅れに葉鋒は怒り、彼女を強く押した。「行け！」
蘇沫を大門の中に押し込んだばかりで、黒龍の攻撃が葉鋒の足を止めた。巨大な尾が大門の前に横たわり、それをしっかりと塞いだ。
葉鋒が不思議に思ったのは、黒龍が彼にさらに攻撃を仕掛ける代わりに、大きな目で彼を上から下までじっと見回したことだった。
葉鋒は相手から放たれる強烈な圧力をはっきりと感じ、胸の鼓動が激しく速くなった。自分が今、大きな困難に直面していることを悟った。
「小さなやつ、お前は人間だな？名前は何だ？」黒龍は体を曲げて葉鋒を取り囲んだ。
「私の名前は葉鋒だ！」葉鋒は警戒心を隠さず言った。「何をしようというんだ？」
「私の名前はナイサリオだ。人間よ、お前にはとても興味がある！」黒龍は落ち着いて笑った。「この地域が存在して以来、この扉から逃げ出した者は一人もいなかった。だがお前が現れて、私はたちまち四匹の小さなやつらを解放してしまった。実にすごいな！」
「勇気と知恵を兼ね備えた者は今や少ない。ほとんどの人間は、頭が足りずに勇気はあっても策略がなかったり、常に他人をだまそうと考える臆病者ばかりだ！」ナイサリオは自分が葉鋒を手に入れたと思っているようだった。
「遠回しに言わず、私を解放するにはどうすればいいんだ？」葉鋒が尋ねた。

「本当に去りたいのか？」ナイサリオは首を振りながら大笑いした。
「ここに留まる理由などない！」葉鋒は決意に満ちた眼差しで言った。相手がすぐに自分を殺さなかったのには何か理由があるはずだと彼は知っていた。
「お前たちがこの地域に入ってきた時から、私はずっとお前たちを注視していたのだ。」ナイサリオは笑いながら言った。「それに、お前には人に知られていない秘密がたくさんあるようだな。」
その言葉を聞いて、葉鋒の心は緊張した。
「教えてくれ。あの日、人間たちが集まる場所に忍び込む前に、こっそりジャングルに入り、突然姿を消したのだが、一体どこへ行ったのか？」明らかにナイサリオは葉鋒が虚域に入る様子をはっきりと見ていたが、虚域の入口は見えなかったのだ。
葉鋒は黒龍の質問を聞いて少し驚いた。「姿を消した？！」
しばらくしてようやく、あの日自分がジャングルに入ったのは、誰にも見つからない場所を探して虚域に入るためだったのだと気づいた。
「お前が何をしたのかはわからないが、私は精神力を使ってこの森の至る所を探したが、お前の痕跡は見つからなかった。一体どこへ行ったのか教えてくれないか？それとも、この場所の封印を破って瞬間移動で別の場所に現れることができるのか？」ナイサリオはさらに尋ね続けた。
「私はただジャングルを散歩しただけだ。この地域の封印はとても強力で、どうやって突破して出られるはずがない。もし出られるのなら、わざわざ危険を冒してお前と対峙する必要などない。」葉鋒が虚域に入ったことをナイサリオに告げるわけにはもちろんいかなかった。
「小僧、嘘をつくのは良い習慣ではないぞ！」ナイサリオの言葉には警告の意味が含まれていた。
「自分の状況をはっきり理解しろ。私は入口を塞いでいる。お前には逃げることなどできない。たとえ先ほどのあの黒い空間を使って私を数秒間封印し続けたとしても、お前は逃げられない。」ナイサリオも急いでいる様子はなく、葉鋒が話さない限りこのまま時間を浪費し続けるつもりのようだった。
一方、葉鋒は精神力を虚域の中に送り込み、新たな対策を探そうとした。
「お前が私に警戒心を持っているのなら、まずは互いに親しくなるのもいいだろう！まず、お前のあの奇妙な道具はどこから来たのか教えてくれ。」ナイサリオは新たな突破口を探し始めた。「あの日、お前があの人間たちを倒したあの道具、あれは私には効かないのか？それとも、その道具には数に限りがあるのか……」