第11章 客をもてなす心構え
葉鋒の学校からそれほど遠くない、20階以上の高層マンションの屋上で、背の高い中年男性が立ち、粥屋の外で起きている光景を遠くから見ていた。葉鋒がそのバンに乗せられるまで、彼はようやく電話を取り出し、ある番号に電話をかけた。「龍兄、あいつらが葉鋒を誘拐したんだ。俺は止められなかった……」
「……」龍兄は静かに聞いているだけで、何も言わなかった。彼はその中年男性が続きを話すのを待っていた。
「今回の彼らの行動は、あの女が指示したものじゃないと思う。彼らは葉鋒を尾行してからまだ1日も経っておらず、彼が骨董店に2回行ったのを見た以外、他の動きは見ていない。あの女は敵の正体をはっきり知るまでは、こんな無謀な行動を取るはずがない。」男はそばにいる2人の若者に手を振り、どんどん遠ざかっていくバンを指差した。2人は頷き、素早く去っていった。
「相棒、何が言いたいんだ？」とうとう龍兄が口を開いた。
「龍兄、H市で君のことを知らない者なんていないだろう？あの女がここに来るなんて、何か自信があるからだ。きっと市内の誰か、あるいは何らかの勢力が彼女の側についたんだ。でなければ、あんな風に公然と挑戦なんてできない。結局のところ、ここは君の縄張りだからな。」相棒はそこで少し間を置き、「葉鋒を誘拐したのも、きっと市内で彼女に寝返ったどこかの勢力だ。俺たちは葉鋒を手がかりにして、その勢力を一網打尽にできる。そうすれば、直接挑発することもなく、相手を威圧し弱体化させることができる。」
「相棒、葉鋒を餌にするのは俺の意志じゃない。俺たちと違って、彼はこの世界の人間じゃない。巻き込むべきじゃないんだ。今はもう人が誘拐されてしまった。こんなことを言ってももう意味がない。彼が無事に戻ってくることを願っているし、戻ってきたら、君も正直にこの件について謝ってほしい……」龍兄の声には少し諦めが混じっていた。
「もう人を追わせてある。彼らが葉鋒をどこに連れて行くか見てみよう！」相棒は龍兄の言葉を聞いてしばらく沈黙した後、口を開いた。
「それでいい……」龍兄は軽くため息をつき、電話を切った。
相棒はバンが去っていった方向を振り返ったが、もうその姿は見えなかった……
……
どれくらい時間が経ったのか、葉鋒は車の速度が徐々に遅くなっていくのを感じた。
「もうすぐ着くのか？」葉鋒は自分が目的地に到着したことにすぐ気づき、すぐにもがくふりをした。
案の定、しばらくすると車が止まり、ドアが開き、彼は再び数人によって持ち上げられた。
「このガキ、思ったより重いな。この仕事をして何の利益があるのかは分からんが。」
隣で誰かが叫ぶ声が叶锋の耳に届いた。
約5分ほど経つと、叶锋は地面に乱暴に投げ捨てられ、彼も苦痛の声を上げながら、痛そうに地面で転がった。
その時、ドアの方から革靴の底が地面に当たる甲高い音が聞こえてきた。
「ボス。」叶锋は他の者たちが後から入ってきた人物をそう呼んでいるのを聞いた。
「お前たちは先に出て行け！彼に話がある！」その人物の声から、年齢もそれほど高くないようだった。
ドアが閉まる音がして、叶锋はその人物が自分の方に歩いてくるのを聞いた。彼らが自分を連れてきた目的が何なのか疑問に思っていると、頭にかけられていた黒い布が突然引き剥がされた。
そこにいたのは龍哥と年齢が近い男で、龍哥ほどの圧倒的なオーラはなく、代わりに老成味と冷酷さが漂っていた。それが叶锋がこの男に対して抱いた最初の印象だった。
青狼は急がず、しゃがみ込んで叶锋の頭から覆いを取り、口に詰められていた布も取り除いた。そして再びソファに座った。
「どうやら、先に私に話させるつもりのようだな？」叶锋は立ち上がり、服のほこりを払った。
「君には多くの疑問があるだろう。そして、私が欲しい答えを得るまでは、君も私の質問に答える気にはなれないはずだ。だから、この機会を与えてやる！」青狼は何とも思っていないような表情を浮かべた。
「わかった。まずは簡単な質問をしよう。私をここに誘拐したのは、身代金を取るためじゃないだろうな？」叶锋は笑いながら言った。「私は孤児で、お金もない。親族もいないんだ。」
「おや、40万以上もの人民元を払って古玉を買うような人間が言う台詞とは思えんな。」青狼は足を組み、首を振りながら笑った。
「君たち、私を尾行していたのか？」叶锋は驚いたふりをした。
「質問は終わったのか？」青狼はわずかに眉を上げた。
「まだだ。」叶锋は首を振った。
「君がこの誘拐事件の黒幕なのか知りたいんだが？」叶锋は目を離さずに相手を見つめた。
「そう言ってもいいな！ただし、これは誘拐事件じゃない。ただいくつか質問をするだけだ。うまく答えれば、無事に帰してやる。もし答えが私たちの満足できるものでなければ、苦労することになるかもな。」青狼は口元に冷酷な笑みを浮かべた。
「上に誰かいるだろう？」葉鋒は依然として相手を見つめていた。「もし私の推測が間違っていなければ、女性のはずだ……」
「それは知る必要はない。覚えておけ、お前は今、人質なんだ。」青狼はわずかに驚いた。彼は明らかに、葉鋒がこの誘拐事件を珍珠と結びつけるとは思っていなかった。しかし、ほんの一瞬の動揺の後、すぐに我に返った。
「わかった、質問を始めてもいいぞ！」葉鋒は遠慮なくソファの横から椅子を引き寄せ、男と向かい合って座った。
青狼の表情にはわずかな困惑が浮かんだ。「お前、俺たちが人質を殺すのを恐れていないのか？」
「お前たちが人質を殺す心配はない……」葉鋒は奇妙な笑みを浮かべ、声を少し止めて言った。「だってお前、さっき『数問だけ質問する』と言ったろう？」
青狼は思案げに葉鋒を見た。「好きに思えばいい。俺が聞きたい質問は簡単だ。正直に答えてほしい。」
「第一に、お前と龍兄は一体どんな関係なんだ？どれくらい親しいんだ？」
「それは二つの質問になるだろう？」葉鋒は笑って、向かいに座る顔色の悪い男を一瞥し、すぐに首を振った。「俺と彼はただの普通の友人で、知り合ってまだ半年だ。どれだけ親しくなれるものか？」
「なぜ彼はお前にそんなに気を使うんだ？ただ友人だからか？」最初の質問で望んだ答えが得られなかった青狼はさらに尋ねた。
「誰にもわからないさ。その質問は彼に聞くべきだ。たぶん単に気に入っただけで手を貸してくれただけだ。もしかしたらいつか気に入らなくなって蹴り飛ばされるかもな。彼のような人間は気まぐれだって、お前も知ってるだろう。」葉鋒は依然として微笑んでいた。
「彼には特別な趣味や欠点はあるのか？」青狼は二番目の質問の答えにもあまり満足していないようだった。
「わからない。彼は俺が歌っている時だけ来て、歌が終わると去っていく。私たちはあまり親しくなく、そういうことについては全く知らない。」葉鋒はまたしてもこの質問をごまかした。
「わかった。龍天についてはあまり知らないなら、お前自身について聞こう！」青狼は冷笑を漏らし、鋭い視線を葉鋒に向けた。「なぜあんなにお金をかけてあの四つの玉を買ったんだ？そのお金はどこから来たんだ？」
「お金はもちろん自分で稼いだものだ。」葉鋒は青狼に向かって笑い、「玉を買うのは個人的な趣味だ。まさか、それを食べて腹を満たせるとでも思ってるのか？それともそれで絶世の武術が身につくとでも？」
「立ち上がりながら、『苦労をさせなければ、お前は素直に私の質問に答えないだろうな。』と言った。そして、彼は葉鋒に向かって一歩ずつ近づいてきた。『おい、暴力は違法だぞ。やめろ……』と葉鋒は口ではそう言ったが、逃げる気はなかった。「手を出したら、私が反撃しても文句言うなよ！私の反撃は正当防衛だ、違法じゃない……」『じゃあ、反撃してみろ！』青狼は葉鋒の警告を全く気にせず、片手を葉鋒の肩に置いた。力を込めようとした瞬間、骨が折れる音がした。「えっ、まだ力を入れてないのに……手がこんなに痛い……」青狼は、自分が葉鋒の肩に置いていた腕が折れていることに気づいた……「言ったはずだ、これは正当防衛だと。」葉鋒はそう言いながら、右手で相手のもう一方の手首を掴んだ。「これがさっきのスローモーションだ……」と言いながら、葉鋒はゆっくりと右手の力を強めていった……「痛い……痛い……」青狼は苦しそうにうめき始めた。「手を離してほしいのか？』葉鋒は笑顔で、先ほど自分を脅そうとした青狼を見つめた。青狼は急いで頷き、痛みのせいで顔の表情が歪んでいた。「欲しい……」『手を離すのは簡単だ。お前たちの貴重品がどこにあるか教えろ。例えば、お金や宝石、その他いろいろなものだ……』葉鋒の顔には眩しいほどの笑みが浮かんでいた。「私を呼び寄せたんだから、手ぶらで帰らせるわけにはいかないだろう。それはもってのほかだ……」