第598章 訪れて求婚する

冷たい風が吹き荒れ、雪漫峰の頂上は真っ白な雪に覆われている。しかし、最も高い場所にはかなりの広さの空き地がある。
その空き地には宿屋が建っている。
大陸で最も高い山の頂上に宿屋を建てるなんて、普通なら正気を疑われるだろう。
だが、雪漫峰や洪錦山の全ての宗門の弟子たちは、林記宿屋の店主が正気であることをよく知っている。彼がそうするのは、林記宿屋の店主が派手好きで、名を天下に轟かせたがるからだ。
もちろん、林記宿屋の店主には名を天下に轟かせ、派手好きでいるだけの資格がある。
頂点に立つ強者たちを従業員として雇えるだけでも十分だ。
しかし、林記宿屋の店主が派手好きで名を天下に轟かせられる理由はそれだけではない。もっと重要なのは、林記宿屋には人々が訪れざるを得ない理由があることだ。
様々な高級な霊獣や霊材、修行を加速させる客室、そして外では手に入らないような価格で、林記宿屋ではずっと安価に手に入る。店員によると、この価格はさらに下がる可能性もあるという。
力は武人にとって一生の目標であり、力を高める方法があれば、たとえ命の危険を冒してでも、無数の人々がそれに群がるだろう。ましてや、林記宿屋には山の麓に多数の鷹獣や鳥が用意されており、頂点の強者たちが護衛として同行し、送り届けてくれるのだ。
わずか数日で、林記宿屋は満室状態になった。宿屋の外には無数のテントが張られており、それらはすべて林記宿屋に空き席や空き部屋ができるのを待つ宗門の弟子たちのものだ。
雪原に広がるそのテント群は、まるで隆起した山のようで、密集しており、上空から見下ろすと数十里にも及ぶ。これほど強力な待機列の中で、最後尾の人がテントを前に回して最終的に林記宿屋に入るには、数年は無理だろう。結局のところ、林記宿屋に来る武人たちは食事や宿泊のためではなく、修行のためなのだ。
武人が修行する際には時間を気にしない。十分なお金があれば、誰も林記宿屋を離れることはない。
幸い、林記宿屋はすでに告知を出しており、近々大規模な拡張を行う予定で、その時には席数も客室も数十倍に増えるとのことだ。
これほど激しい客の流れに、林東は大いに驚き、さらには本店を雪漫峰に移すという考えさえ浮かんだ。しかし、やめておくことにした。現在の京城の本店の売上は経験値を得るのに十分であり、さらに林記遊園地もあるため、今後の客源は、雪漫峰の林記宿屋が大幅に値下げして、すべての武人が宿泊や料理を楽しめるようにならない限り、強いままだろう。

林記遊園地の客が足りなくなったら、その時に雪漫峰頂の林記客栈に変えても遅くはない。
明け方、林東と雲嵐は二人で家を出た。
庭には、すでに約一万の護衛たちが寒風の中で整然と陣を構え、林東の号令を待っていた。
「いい子だな。この規模を見れば、天剣宗どころか、洪錦山全体の万家の宗門が手を組んでも退くしかないだろう。」鼎老人と風岳がすぐに現れた。
林東は淡々と笑って言った。「本当の実力を見せなければ、雲嵐にふさわしくないだろう？」
「なかなか上手なお世辞だ！」鼎老人は笑って褒めた。
雲嵐は口元を手で覆って軽く笑い、少し考えた後、風岳の方を振り返って言った。「風先輩、天剣宗に着いたら、何か衝突があったら、どうか手加減をしてください。」
「心配するな！半身不随になる程度で、命に別状はない。その時は数日間紅焼き風霊草を食べればまた元気になるさ。」風岳は淡々と言った。
雲嵐はゆっくりと頷いた。
「準備が整ったなら、出発だ！」林東は大きく手を振り、圧倒的な気勢が溢れ出し、寒風を退かせた。
天蓬鳥が翼を広げて飛んできて、林東が飛び乗り、雲嵐がその後を追い、鼎老人たちも一斉に飛び上がった。
「父さん、私にやらせてもいいですか？」林東が涼亭に座るとすぐに、林霜が期待に満ちた顔で言った。
「いいぞ！」林東は頷いた。林霜が少女らしい様子を見せるのは珍しく、彼はもちろん断ることはなかった。
林霜は天蓬鳥を操る椅子に座り、数回深呼吸をしてから、足先を突起した機構の上に軽く置き、尋ねた。「離陸するのはこれですか？」
「まさか、各機構の意味をまだ覚えていないんじゃないだろうな！」林東は驚いて言った。
「覚えてはいるんですけど、忘れるかもしれないから。」林霜は笑って言った。
「そうであってほしいな！」林東は霊力を秘め、いつ墜落してもいいように準備した。雲嵐や鼎老人たちも黙って準備を整えていた。
「離陸だ！」
林霜は突然足を踏み下ろし、大声で叫んだ。
天蓬鳥は翼を広げ、ゆっくりと空に上がっていった。
「出発だ！」
林霜は再び足先で軽く踏み、次々と点を打ちながら天蓬鳥の飛行方向をコントロールした。
天蓬鳥の巨大な体が動き出し、下方では王六痣をはじめとする林記客栈の元老たちの号令で、大軍が整然と出発した。
しばらくすると、天剣宗が遠くに見えてきた。
天蓬鳥の上で、林東の心は抑えきれずに高鳴った。今日のこの威厳を示した後、長年の努力がついに実を結ぶのだ。
「止まれ！」

林東からの命令がなかなか来ないため、大部隊の先頭にいた王六痣は我慢できずに腕を上げて停止を命じた。前方五、六メートル先には、高さ五十メートル以上もある天剣宗の巨大な山門があった。
さらに進めば侵略とみなされ、何も言わずに戦闘が始まるだろう。
天蓬鳥の上で、林東は我に返り、下を見下ろすと、林霜がすでに天蓬鳥を降下させていた。
巨大な体躯はまるで金山のように、天剣宗の山門の前に立ちはだかっていた。あの恐ろしいほど巨大な門と比べても、天蓬鳥の体躯の方がさらに恐ろしく、圧倒的だった。両者を比べれば、その規模の差は一目瞭然だった。
「何者だ？」二人の天剣宗の弟子が門口に現れた。質問のつもりだったが、その口調には明らかに自信のなさがあった。その理由は、頭上に広がる巨大な隊列と、金山のような姿をしたその霊鳥だった。
これほど巨大な霊鳥については、彼らが聞いたことがないだけでなく、宗主や長老たちでさえも絶対に聞いたことがないだろう。なぜなら、宗内の古書に記されている最大の九階級の霊鳥でさえ、この金山の十分の一や十二にも及ばないからだ。
涼亭の中で、雲嵐は瞬時に姿を消し、天蓬鳥の背中にある小楼の入口に現れた。
今回天剣宗を訪れたのは縁談を迫るためであり、彼女が林東と一緒にいるのは少々場違いだった。
「秦長老に伝えてください。林東が縁談を持ちかけに来たと。」涼亭の中で、林東が声高に答えた。
林東？
二人は驚き、急いで百メートル上空にいる林東を見上げた。
「あ、あなたは雲師姐の友人の林東ですか？」と一人が尋ねた。
林東は頷いた。
「それで……」二人はますます困惑した。目の前の様子は、ただ訪問するようなものではなかった。縁談を持ちかけるにしても程遠く、むしろ縁談を迫ると表現した方が適切だった。
「お二人にはお伝えいただけますか？」林東は丁寧にお辞儀をした。
二人は少し躊躇した後、一人が振り返って飛び去った。
天剣宗の後方には小さな森があり、その中央には木造の建物があった。
その建物こそが天剣宗の議事堂だった。
議事堂の中では、雲蒼穹が主席に座り、長老たちと山頂の林記客栈に資金を集めることについて話し合っていた。伝令の弟子が門の外で片膝をつき、大声で言った。「宗主、大長老、林東が万人近くの兵士と、体長三百メートル以上もある霊鳥を連れてやって来ました。天剣宗に縁談を申し込みに来たとのことです！」

「林東？」雲蒼穹の口元がわずかに引きつり、その後、大きくため息をついた。この間、彼はずっと林東と雲嵐の結婚について考えていた。この件はもはやほぼ決定事項であり、元々は自分が最も可愛がる娘が突然他人の嫁になることに多少抵抗があった。しかし最近、彼は考えを変え、林東が雲嵐を娶るのを手助けする方法を考え始めていた。
仕方がない、雲嵐はもう二十三歳だ！
武界では結婚の年齢に比較的寛容で、三十代や四十代で結婚するのも珍しいことではないが、雲蒼穹は心配だった。彼は雲嵐が大漢国で最も優れた娘だとずっと思っていたが、それが好きだという意味ではない。
林東はここ数年で勢力と実力が驚異的な速さで向上し、あっという間に天剣宗のような歴史ある大門派でさえ、高級な霊材を得るために彼に取り入らざるを得ない状況になっていた。さらに林東は常に世俗の中で生活し、妻や妾を何人も持ち、気まぐれになるのは世俗の権力者に共通する悪癖だ。雲蒼穹は林東もそうした悪癖に染まるのではないかと心配していた。
今、林東がついに求婚に来たのだから、ため息をつかずにはいられない。二人が結婚すれば、雲嵐も正当な妻となるのだ。林東が三妻四妾を持つことは防げないかもしれないが、気まぐれになることは絶対にないだろう。
雲蒼穹は、自分の娘は知恵や容姿、気性や性格に関わらず、決して捨てられることはないと信じていた。もし林東が後に三妻四妾を持ったとしても、寵愛を争う際には決して不利になることはないだろう。たとえ雲嵐が穏やかな性格で争いを好まなくても、将来の子供たちの権利に関しては放っておくはずがない。
長老たちの態度を気にしなければ、雲蒼穹はもうすぐ手を叩いて外に出て迎えに行くところだった。
雲蒼穹の表情は奇妙で、長老たちの表情も同様に奇妙極まりなかった。特に秦孟泰は一瞬呆然とした後、突然机を叩いて立ち上がった。
「三長老、すべての霊陣を起動せよ。六長老、すべての弟子を集め、外に出て敵に対抗せよ！」
殺気が迫ってくる！
三長老と六長老は眉をひそめ、返事をせずに雲蒼穹の方を見た。
大長老、権限を越えている！
宗主がいる間は、天剣宗の大事は当然宗主の命令によって行われる。宗主がいない時にのみ、大長老が命令を下す。これが天剣宗の規則であり、すべての宗門の規則でもある。宗主の権威は疑う余地がない。
権限を越えることは、反逆を意味する。
秦孟泰も自分の過ちに気づき、安定した態度の雲蒼穹の方を振り返り、手を合わせて言った。「急いでしまい、宗主、ご容赦ください。」

「問題ない！大長老の言う通りにしよう！」雲蒼穹は手を振って気にしなかった。秦孟泰が天剣宗に対してどれほど忠実か、彼にはよく分かっていた。わずかな権限の乱用は、この宗主があまりにも放任主義でいすぎたため、大長老が天剣宗を統率する習慣を身につけてしまっただけだ。

さらに、弟子たちからの報酬についても雲蒼穹ははっきりと聞いていた。数万人の兵士に加え、300メートル以上もある霊鳥もいる。

それに鼎老人や風岳もいるのだから、林東が損をすることはないだろう。

「宗主、林記客店の弟子たちも呼び戻しますか？」六長老が声を上げて尋ねた。

「必要ない！」

雲蒼穹は首を振り、ふと心に思いが浮かんだ。元々、雪漫峰の頂上に林記客店が現れたことと、林東のことは結びつけていなかった。というのも、その客店の力はあまりにも強大で、彼は他の長老たちと話し合った結果、この林記客店は天威閣が仕組んだものだと考えていた。その理由は今のところ推測しにくい。天威閣だけがこれほど多くの霊材や霊獣、そして多くの頂点に立つ強者を持っているのだ。

しかし、今回林東が数万人の兵士を連れてきたことで、雲蒼穹は思わず彼と雪漫峰の頂上にある林記客店を結びつけてしまった。

準備万端で来たのだから、この数万人の兵士たちが凡人であるはずがない。数万人もの心動期の武人、あるいは心神期の武者を育てるには、決して少ない資源では済まない。

疑いようもなく、林東はこれまで自分の全ての力を明かしていない。さらに林記客店も修行を補助する霊獣や霊材が豊富で、名前も同じだったため、雲蒼穹は突然林東と雪漫峰の頂上にある林記客店に関連があると感じたのだ。