第596章 包み込む

すぐに、林東はトレイを持って再びロビーに戻ってきた。
「料理が届きました。三位の若様、どうぞお召し上がりください。」
そう声をかけてから、林東は料理を取り出し、脇に下がった。
「纏単草だ、やはり纏単草だ！見たことがある！」と一人が叫んだ。
他の二人もすぐに頷いた。二種類の霊材があるが、彼らは名前しか聞いたことがなく実物を見たことはなかった。しかし、五階級の霊材である纏単草は実際に見たことがあり、本物だった。五階級の霊材でさえ偽物がないのだから、他のものも偽物ではないだろう。
林東は笑って言った。「これら四種類の料理は、三位の若様、まず無塵丹を摂取し、その後で他の霊材を摂取するのが最善です。そうすれば薬効が無駄になりません。」
三人は急いで頷いて感謝した。実際、彼らは錬丹宗門の出身で、無塵丹の薬効は穏やかであり、以前に他の霊材を摂取していると薬効が抑制されることをよく知っていた。
「三位の若様、どうぞお召し上がりください！」林東は振り返ってカウンターに戻った。
三人はすぐに宗門の弟子としての姿を捨て、がつがつと食べ始めた。一皿に六粒ある無塵丹が一瞬で飲み込まれた。少し待ってから、三人は再び紅焼き纏単草に手をつけ、その後は七星果の果汁と軽月果を食べた。
あっという間に、テーブルの上の料理は空になった。三人はまだ物足りなさを感じていたが、体面を気にしなければ、皿の中のスープや汁まで飲み干して、お湯を飲んで残りのものを胃に送り込みたかった。
これらはすべて修練を助ける霊材だ。
「残念、もう少し足りない！」と一人がため息をついた。
「そうだな！でも十分だ。」と別の一人が仕方なく言った。
「修練だ、急いで修練しよう！」と最も冷静な一人が、すぐに皿の中のスープから目を離した。
他の二人も我に返り、一斉にベンチに座って瞑想状態に入ろうとした。
「三位の若様、お腹いっぱいですか？」林東が時期を選ばずに近づいてきた。
「いっぱいです、いっぱいです！」と三人は声を揃えて答えた。
「お腹いっぱいならよかった。またいらしてください！」林東は笑いながらテーブルを片付けた。
「あ、お金です！」
一人がまだ支払っていないことを思い出し、林東を怒らせて店に来るのを拒否されないよう、急いで収納用の霊戒から銀票をすべて取り出した。
「そう、そう！」と他の二人も真似をして、持っているものをすべて取り出した。いくら銀貨があるかなんて全く気にしていなかった。
「合計で三万一千八百両です。三位は私たち林記宿の最初のお客様ですので、三万両でいかがでしょうか。」林東は残りの銀票をテーブルに戻し、料理をトレイに収めた。
「ありがとうございます、ありがとうございます！」

三人は早く修行を始めたくてたまらず、絶え間なく感謝の言葉を述べ、林東に早く去ってほしいと願った。
「もう一度ですが、三人とも薬効を練り上げたいのであれば、私たち林記旅館の客室で修行することもできます。きっと三人の方々も林記旅館のチラシを見たことがあるでしょう。私たちの客室で修行すれば、速度は何倍にも速くなりますよ」と林東は笑って言った。「ここでは……少し不便です。結局ここはロビーで、客が多すぎると、みんながその場で修行しようとすると、多くの客を受け入れることができません。不便な点は、どうか三人の方々にご容赦いただきたいです。」
三人ははっとして、急いで尋ねた。「林記旅館の客室は、一日いくらですか？」
「修行速度を倍にできる客室は一日に百両です。速度をさらに倍にするごとに、料金も倍になります」と林東は説明した。
先頭に立つ宗門の弟子はテーブルの上の銀票の額面を一瞥し、言った。「では、速度を倍にできる客室を三部屋予約してください。」
「それは……どうか三人の方々にご容赦いただきたいのですが、こんなに早くお客様が来るとは思っておらず、客室に置く九階の霊花がまだ届いていません」と林東は困った顔で言った。「あと三、五時間ほど待つ必要があります。」
「そんなにかかるのか？」三人は焦り始めた。
「三人の方々は、私たち旅館が用意した鷹獣鳥に乗って、来た場所まで送ってもらえます。三人の方々の実力なら、宗門に戻るのにそれほど時間はかからないでしょう」と林東は忠告した。
パッ！
先頭の宗門の弟子は突然頭を叩き、大喜びで言った。「そうだ、宗門に戻って、すぐに林記旅館のことを宗主に報告しよう。これは大きな功績だ。」
他の二人も気づき、一斉に立ち上がった。
「三人とも、気をつけて行ってください！」
林東は笑顔で客を見送り、その顔には静かに笑みが浮かんでいた。彼が自ら店員を務める理由の一つは、旅館が開業した最初の客たちがいたからであり、もう一つは、三人を宗門に連れ戻す方法を考えなければならなかったからだ。
誰かが騒ぎを起こすのを防ぐため、旅館の店員はすべて心乗期一重の護衛であり、林東が直接介入しなければ、彼らだけでは三人を宗門に連れ戻して報告させることはできないかもしれない。
三人が鷹獣鳥に乗って去った後、林東はカウンターに戻り、右手を振ると、新しく雇われた数人の店員が大門で客を迎えに行った。
「頂点の強者が店員を務めていれば、その威圧感で十分でしょう？」
林東は林記旅館が見せる実力を考え、少なくとも短期的には誰も騒ぎを起こす勇気はないだろうと確信した後、カウンターの中の帳簿を取り出し、最初の取引を記録した。

約半刻ほど経つと、先頭にいた宗門の弟子が再びやって来た。その後ろには、六十歳を超えた老人が五人いた。
先頭の老人こそ、三人が属する宗門である慶豊宗の宗主だった。
仲間たちはすぐに駆け寄ったが、慶豊宗の宗主と長老たちは驚きのあまり固まってしまった。
誰一人として相手の実力を探ることができなかったのだ。
慶豊宗の宗主と長老たちはしばらくしてようやく互いに目を合わせ、相手の目には深い驚きが浮かんでいた。
慶豊宗は洪錦山の山麓に位置しており、大きな宗門とは言えないが、宗主の実力もまた「心逆期三重」に達していた。
つまり、大広間にいる仲間たちは、少なくとも「心逆期七重」の強者であるということだ。
これらの仲間たちの年齢を考えると、慶豊宗の宗主と長老たちがなんとか平静を保てているのは驚くべきことだった。もちろん、平静を保てているのは彼らの実力が低く、これらの仲間たちが全員が頂点の強者であることに気づいていないからでもある。
そうでなければ、どんなに落ち着いた人間でも平静を保つことはできないだろう。
八、九人もの頂点の強者で、しかも全員が三十歳以下でありながら、林記客栈での地位はただの仲間に過ぎない。この衝撃は、各大宗門の宗主であっても、頂点の強者であっても、必ずしも耐えられるものではない。
六人をテーブルに案内して座らせると、仲間たちはすぐに宿の料理の種類を紹介した。
今回、慶豊宗の宗主は普段あまり使わない銀票をたくさん持ってきており、値段を聞くとすぐに五階級の修練補助霊材を四品、六階級のものを二品、七階級のものを一品注文した。
七品合わせて合計百五十五万両の銀子だった。そのうち、七階級の修練補助霊材一品だけで百三十八万両もする。
任青松を天威閣の霊材楼の楼主に据えて以来、天威閣のすべての高階霊材は林東によって林記客栈に集められ、さらに田豊街や他の大宗門から交換して得た高階霊材や霊獣も加わり、林記客栈には八、九階級の霊材や霊獣がすでに千種類もある。修練補助用の霊材や霊獣も二十種類ほどある。
慶豊宗の宗主も八、九階級の修練補助霊材や霊獣の内丹を注文したくはなかったわけではない。名前を聞くだけで彼は強く憧れ、渇望した。しかし、値段を聞くとすぐに諦めた。
最も安い八階級の修練補助霊材でさえ九百八十八万両もするのだ。
一千万両の銀子、あと十二万両足りないだけだ。慶豊宗が一千万両を用意できないわけではないが、用意すればすぐに貧乏になってしまうだろう。

料理が運ばれてくると、慶豊宗の宗主と長老たちは一目見て、それが本物であり、店員の説明通りだと確信した。
「あの……持ち帰ることはできますか？」料理が本物であることを確認した後、慶豊宗の宗主は何度も迷った末、やはり店員に尋ねずにはいられなかった。
「もちろん可能です。ただ、氷の中に保管するのが最善で、特に紅焼き古林草は30年を超えてはいけません。他のものも100年を超えてはいけません。」店員は頷いて答えた。
慶豊宗の宗主と長老たちは大いに喜んだ。高位の修行補助用霊材は、彼ら自身が使うには惜しすぎるものだった。他の宗門と大きな衝突が起き、長老が突破を迎える際にのみ、それを服用してさらにレベルアップすることができる。そうでなければ、通常は宗主の後継者が使用し、後継者が複数いる場合は優秀な弟子たちに分けられる。こうすることで、宗門の世代交代の過程で大きな問題が起きないようにするのだ。
店員たちは蓮の葉を用意し、料理をそのまま包んだ。
「これは160万両の銀子ですが……」慶豊宗の宗主は移動式金庫から一束の銀票を取り出し、店員に渡しながら尋ねた。「まずは林記客栈の宿泊棟に部屋をいくつか予約できないでしょうか？」
「もちろん可能です！あと3、4時間もすれば、林記客栈の部屋が用意できます。いつでもお越しください。」店員は答えた。
「部屋の中で、複数人が同時に修行できますか？」とある長老が尋ねた。
「申し訳ありませんが、霊材の効果には限りがあり、一人しか修行できません。」店員は首を振った。林記客栈の部屋が複数人の同時修行を受け入れられないわけではなく、より多くの部屋を貸し出す必要があるからだ。
「では、修行速度が6倍になる部屋を1室、3倍になる部屋を3室予約します。」慶豊宗の宗主は少し考えた後、すぐに決断した。
「わかりました。4室を予約するには5万両が必要です。」店員は頷いた。
6人は喜び勇んで去ろうとしたが、林東が突然立ち上がって言った。「皆さん、宣伝を代わりにしていただけませんか？もし可能であれば、林記客栈としては7階級の修行補助用霊材を1盤追加でプレゼントしたいと思います。」
「もちろんです！」6人は大喜びした。こんな天からの好機を断るわけがない。
「どうぞ、お気をつけて。」
林東は手を合わせて客人を見送った。
6人は返礼し、喜びに満ちてロビーを出て行った。
7階級の修行補助用霊材のために、慶豊宗は全力を尽くし、ほぼ全ての長老が動員され、親しい宗門や関係が薄い宗門を訪れた。

夕方頃、3組目の客がやって来た。間もなく4組目が続いた。その後も5組目、6組目、7組目……と、次第に間隔が短くなっていった。
翌日の早朝には、林記客栈はすでに客でいっぱいになり、食事をする人々や宿泊客が次々と空いている食卓や客室を占めていった。
ディン：「『最も高い場所に、他の全店舗の平均に劣らない規模の店舗を建設する』というアップグレード任務を達成しました。客栈の属性である井戸が追加されました！」
3日目が始まるやいなや、システムの通知が林東の頭の中で響き渡った。