第127章 開業前の準備

楊怀梁に見送られながら、林東たちは楊家を出た。丁寧な挨拶の後、馬車に乗り込んだ。
西兰城と比べると秋風城の方がずっと賑やかで、夕方でも通りには人が行き交い、両側の露店もまだたくさんあった。大変賑わっているとは言えないが、西兰城のように夕方になると通りが閑散とするのと比べればはるかに良かった。
北へと進みながら情報を集め、城北の景龍街に着いた頃にはもう夜が訪れていた。
新しい宿屋は通りの中央にあり、20メートルもの広さを占めていたので見つけるのは難しくなかった。
宿屋の大きな扉はしっかりと閉ざされており、新しい木製の扉からは数メートル離れていてもかすかな松の香りがした。
天豪が馬車から飛び降りてドアをノックすると、しばらくして扉が少し開き、劉浩が眠そうな目をこすりながら顔を出した。
「天豪、店主さん……馬春は今夜は戻らないって言ってたのに、どうして戻ってきたの？」劉浩は驚きの表情を浮かべ、外にいる林東と天豪を見てから、ようやく二人を中に入れるために身を寄せた。
「夜も修行があるんだ」と林東は笑って言った。
「そうそう、私って本当に鈍いな、そんなことも考えつかないなんて」と劉浩は自分の頭を叩いた。
ロビーに入ると、油灯の光がちらちらと揺れていた。その光の下、ロビーはがらんとしており、カウンターの方にだけ敷物が敷かれていた。林東は思わず尋ねた。「宿屋の建設はどう進んでるの？」
「もうほとんど完成していて、装飾の部分だけがまだ始まっていないんです。1、2ヶ月もすれば営業できるでしょう」と劉浩は急いで答えた。
「この間は苦労させてしまったな。開業したら半月の休暇をあげるよ」と林東は頷いた。
「苦労なんてとんでもないです」と劉浩は何度も手を振りながら尋ねた。「店主さん、もう夕食は食べましたか？馬春はもう寝ていますが、呼んできましょうか？」
「そのまま寝かせておいて。私たちはもう食べたよ」と林東は楊家の事情を簡単に説明し、手を振って言った。「まずは部屋を2つ用意してくれ。他のことは後で話そう。天豪、君も手伝いに行ってくれ。」
「すぐに準備します」と劉浩は天豪を連れて急いで裏庭に向かった。
林東はカウンターまで歩いて行き、座った後、宿屋のシステムを起動して支店の属性を呼び出した。
「ディン：この場所を宿屋の支店にするかどうかを選択してください。」
システムの案内がすぐに表示され、林東は迷うことなく「確定」を選んだ。
支店の数を見ると、既に0から1に変わっていた。
道中で天豪からもらった木箱を取り出し、林東はそのうちの一つを開けた。中には淡い青色の光を放つ果実が2つ静かに横たわっており、それぞれ卵ほどの大きさでやや楕円形だった。
ほのかな香りがゆっくりと立ち上り、すぐに鼻を満たすほどの強い香りが漂い、気分がすっきりした。

尋ねるまでもなく、この二つの青い果実は決して普通のものではない。
霊果は薬として加工された後の効果がさらに高くなる。楊怀梁はそれについて語らなかったが、明らかにこの霊果の名前も知らないようだ。
少し考えた後、林東は再び木箱の蓋を閉めた。安全のためでも、効果を最大限に引き出すためでも、経験豊富な萧天池に見てもらうのが間違いなく最善の選択だ。
木箱を移動カウンターに戻し、林東は別の木箱を開けると、そこには一束の銀札が目に飛び込んできた。
一番上のものは、額面がなんと万両だった。
「なんて大盤振る舞いだ！」
林東は舌打ちをし、銀札をすべて取り出して一枚一枚めくってみると、額面はすべて万両で、合計二十枚もあった。
宿屋で、楊青婷はかつて二十万両の銀札と離縁状を出していたが、林東は嫁ぎ込むことを拒否したため、当時はあまり気にしていなかった。まさか楊家が一気に二十万両もの銀子を用意してくれるとは思わなかった。
この二十万両を加えれば、秋風城の新しい宿屋が営業を始め、新たな収入源が確保されれば、護衛隊や情報網の構築も大幅に加速できるだろう。
木箱を移動カウンターに戻し、林東は目を細めて新しい宿屋の開業に必要な準備事項をじっくりと考えた。
しばらくして、劉浩と天豪が再びロビーに戻ってきた。「店主、部屋はもう準備できました。」
林東は頷き、言った。「劉浩、明日時間がある時に二つの贈り物を用意してくれ。数日後に母虎と彼女の実家を訪ねるつもりなんだ。何を買うかは君に任せる。また、宿屋の開業に必要な接待や取り繕いについても調べて、分かったら馬春に伝えて処理させてくれ。」
劉浩は頷いた。接待や贈り物、人脈作りなどは馬春が得意分野だ。
林東は続けて言った。「それから、城北にある大きな酒楼の場所や特徴もメモしておいて。暇があれば、一軒一軒回ってみるつもりだ。」
「わかりました！」
「それとチラシもだ。」林東は移動カウンターから手のひらサイズに切られた宣紙を取り出し、劉浩に渡した。「秋風城で最も大きな骨董店を探して、そこの古書がどこで印刷されているか尋ねてみて。もし自分たちで印刷しているなら、その方法で一万枚印刷してもらってくれ。」
「そんなに必要ですか？」劉浩は驚き、紙片を見下ろした。そこには密かに多くの文字が書かれており、すべて林記宿屋の特徴や料理の価格についての説明だった。
「多めに印刷しておいて損はない。宿屋が新しく開業し、土地勘もないから、城北はもちろん街中の人々にできるだけ早く林記宿屋を知ってもらうには、このようなチラシが役立つんだ。」林東は笑って言った。
「店主、ご心配なく。私がちゃんとやります。」
「それならいい。君ももう寝なさい。天豪が私を裏庭に連れて行ってくれるから。」

林東は劉浩の肩を軽く叩き、天豪に続いて裏庭に入った。
当初劉浩に渡した計画通り、裏庭は前後に分かれており、前の庭はシーラン城の裏庭とほとんど変わらないが、後ろの庭はその7、8倍もの広さがあり、がらんとしていて、一目では端が見えないほどだった。
端まで歩いて行き、天豪の案内で左手側の最初の部屋に入った。天豪は3番目の部屋に入った。
部屋の内装もシーラン城と大差なく、ドアを閉めると、林東はすぐに宿屋のシステムを呼び出した。
支店も宿泊施設と同じ設定で、各機能は全く衰えておらず、任務でもらえる報酬である「酒王のレシピ」なども宿屋の装備として使えば、本店でも支店でも同じ機能が得られる。唯一の違いは、支店では食事や宿泊で経験値が上がらず、本店のみが可能だという点だ。
自分と天豪の部屋を客室に設定し、修練のボーナスを4倍にした後、林東はベッドの上で座禅を組み、入定状態に入った。
丹田の中で霊力がゆっくりと溢れ出し、経脈の中を流れ始めた。その速度は3倍のボーナス時よりも明らかに速かった。もちろん、毎日消費される霊石の量も2倍になり、1品の霊石が4枚必要だった。
霊力が丹田に戻ると、空っぽだった丹田の3割のスペースが瞬時に埋まった。
進捗度から判断すると、この4倍の修練ボーナスの状態で続けて修練できれば、あと10日ほどで霊動期の6割まで到達するのも難しくない……
翌朝早く、雲蒼穹のことが気になり、林東は早々に修練を終えた。
劉浩に尋ねると、彼に頼んで増築させた秘密の部屋は右手側の最初の部屋だという。
劉浩に続いて部屋に入ると、中にはたくさんの雑多な物が積まれており、一目見ただけでは普通の物置部屋と変わらなかった。
劉浩は左側に行き、壁に立てかけられていたシャベルをどけると、壁の隅には赤ん坊の拳ほどの大きさの鉄の塊が2つ、平らでない形で突き出ていた。
「店主、これが秘密の部屋の開閉装置です。突き出ている部分を踏み下げれば部屋が開きます。閉めるにはもう一方を踏み下げなければなりません」と劉浩は説明しながら、見た目は大きくても中にはふわふわした藁が入っているだけの麻袋をいくつかどけた。
その後、足を伸ばして内側の鉄の塊を踏み、少し力を入れると、つま先が少し沈んだ。
キーキーという軽い音と共に、麻袋で隠されていた下に、約1平方メートルほどの木板が沈んだ。その下には木製の階段が続き、真っ暗でまるで地獄へと続いているかのようだった。
「この秘密の部屋、下から開けることはできるのか？」と林東が尋ねた。
「できます。下から直接木板を下ろせます。」

「まあまあだ、下に行ってみよう。」林東は頷き、宿屋には大きな荷物を運ぶ必要はないだろう。1平方メートルほどの出入り口があれば十分だ。
劉浩はろうそくを取り出し、火をつけてから先に通路に入った。
通路はそれほど長くなく、30〜40段ほどの階段があり、その下には物置部屋の半分の大きさの部屋があった。
部屋は石で作られており、上部にはいくつか小さな穴があり、明らかに物置部屋から残された通気口だった。
石造りの部屋はがらんとしており、東側にだけ木製のドアが1つあるだけだった。普通の人なら一目見ただけで、別の隠し部屋へ通じるドアだと思うだろう。しかし劉浩は、その木製ドアの向こうにも実際には石壁があることを知っていた。