第049章 どんな代償を払っても
「なるほど、彼らが使う力が強ければ強いほど、消費される時間も早くなる。彼らを制限しているのは規則ではなく、時間なのだ。」
陳潇は一瞬で理解した。
この時、場にいる三人の神徒は完全に力を発揮し、彼らの実力はすでに六階を超えていた。しかし、外界にいる時間も急速に失われており、その速さは陳潇にも把握しきれないほどだった。
シュッシュッシュ！
鬼鬼の身体が突然七つに分かれた。その名の通り、鬼鬼はまるで現れたり消えたりする幽霊のように、空中で姿を消したり現したりしていた。暗血族の親王であるヘクトでさえ、鬼鬼の速さをはっきりと見ることができず、受動的に攻撃を受けるしかなかった。
突然、七体の鬼鬼が空中で奇妙な陣形を作り、一瞬でヘクトをその中に閉じ込めた。ヘクトがどれだけ突進しても、外に出ることはできなかった。
沐沐が呼び出した四体の水元素巨人は、四つの巨大な波となって、それぞれ四人の暗血族公爵を追撃した。一方、沐沐自身は法杖を振り、空に氷の刃を巻き上げ、工場の外へ逃げようとしている二人の暗血族公爵に直撃した。
残りの者たちは、力の一端を見せた巣痕の手から逃れることはできなかった。巣痕の身体が数回瞬きするだけで、死の水が残りの者たちを瞬時に溶かし去った。
「なんて横暴な力だ！」
アカシとエルザは驚き合った。どうやら彼らは陳潇との立場の差を再考しなければならないようだ。先ほどの一瞬で、巣痕たち三人が放った気配から、彼らの実力が六階をはるかに超えていることが明らかだった！
ドンドンドン！
数回の鈍い音の後、残りの八人の暗血族公爵は完全に消滅した。暗がりに隠れていた、取るに足らない暗血族たちも運命を免れず、水元素巨人によって滅ぼされた。
これらの暗血族を処理した後、巣痕と沐沐はすぐに閉じ込められているヘクトに目を向けた。
巣痕の身体は直ちに一本の点線となり、鬼鬼の陣の中に入っていった。数回の音が聞こえた後、先ほどまで威勢よかったヘクト親王は、まるで死んだ犬のように、巣痕によってエルザとアカシの前に投げ出された。
彼の持つすべての修行や力は封印されていた。今のヘクトには、自爆する機会さえなかった。
「この六階の暗血族は君たちに任せる。我々の若き主君を失望させないでほしい。」
巣痕は淡々と言った。そして手を伸ばすと、黒い光が彼の手から放たれ、この工場を覆っていた結界を粉々に破壊した。
続いて、三人の姿はゆっくりと空中で消えていった。
アカシとエルザは顔を見合わせ、お互いの目に恐怖を見た。巣痕の前では、自分たちがまるで蟻のように弱いという錯覚さえ覚えた。
二人はしばらく考え込んだ後、アカシが手を振ると、ヘクトの身体は地面から消え、どこかへ運ばれていった。
この時、二人ともかなりの傷を負っており、顔色も青白かった。彼らは陳潇たちのことを気にかけず、それは事前に話し合った通り、自分たちが陳潇と知り合いであることを明かさないためだった。
すぐに、アカシとエルザは二つの残影となり、姿を消した。
地上にいた暗血族の死体は、とっくに巣痕の死の水の下で虚無と化しており、遺体を消滅させる必要など全くなかった。
陳潇は眉をひそめ、少し調べてみた後、心の中で苦笑いした。巣痕、ムム、ギギの三人が力を発揮した結果、主神空間の時間は2分も経たないうちに5分未満しか残っていなかったのだ。
「一寸の光陰も金なり」、陳潇は今回ようやくその意味を実感した。
主神空間の時間は、今や陳潇にとって最も貴重な財産だ。少なくともそこは一時的に逃げ込む場所であり、何か危険に遭遇しても中に入れば、少なくとも緩衝の余地がある。
さらに重要なのは、主神空間の時間は現実世界の時間を消費しないため、毎日陳潇は呪術や戦技の練習、異能の習得に2時間余分に費やすことができる。これが陳潇が急速に成長できた主な理由だ。
「えっ、実力、実力、やはり実力が足りない。」陳潇は拳を固く握りしめた。もし今、彼に十分な実力があれば、巣痕たちを呼び出す必要などなかっただろう。
「さっき、あの人たち、あの絶世の強者たちは一体誰なんだ？」林天池は呆然としたが、潜在意識の中で、あの三人の絶世の強者たちに、陳潇や自分と同じ気配があることに気づいた。
すぐに何かを理解したようで、陳潇を驚いた目で見たが、場にいる全員が衝撃を受けていたため、彼の異変に気づく者はいなかった。
林天池も巣痕たちと同じく陳潇の信徒だが、彼のレベルはあまりに低く、神徒になる資格すらなかった。
「自分だけが知っていればいい。絶対に表に出すな。」陳潇の声が林天池の脳内に響いた。
林天池の目は輝いたが、すぐに元に戻った。
「今日のことは、必ず異能者協会に報告しなければ！親王級の血族が東方までやって来たのだ！」
しばらくして、李成刚が最初に正気を取り戻した。彼の体は微かに震えており、三階級の異能者ではあるが、五階級、六階級の強者たちの戦いはあまりにも衝撃的だった。
「うむ。」
他の人々も李成刚の声を聞いて次々と正気に戻ったが、彼らの表情からはそれぞれ何か考えがあるようだった。
科大の異能者たちは、身分や背景がどれも単純ではない。
……
「戻ってきたのか？怪我をしているなんて？」
風海と大ホテルのプレジデンシャルスイートで、クリスはひどい傷を負ったアカシとエルザを信じられない様子で見つめていた。
「クリス親王、私たちはあの卑しい堕落者たちの決意を過小評価していました。」エルザの顔色は極めて青白く、口元には血が付いていた。
「今回、指揮を執ったのは暗血族のヘクトル親王と、11人の暗血族公爵です。」
「何だと？！」
クリスはソファから飛び上がった。ヘクトル親王の実力はクリスよりもはるかに強く、暗血族全体の中では、血皇に次ぐ第一の強者として認められている。
ヘクトルまで出動し、さらに11人の暗血族公爵まで来ているのだから、暗血族の決意の固さがうかがえる。
「お前たち、どうやって逃げ出したんだ？」クリスが急いで尋ねた。
「えっと……」アカシは軽く咳払いをして言った。「プリンス様、以前のチェン・シャオ様に対する計画を変更すべきでしょう。」
「どういうことだ？まさか……」
「その通りです。私たちはチェン・シャオの背後にいる勢力を過小評価していました。」エルザが言った。「以前、クリスプリンス様が、チェン・シャオの周りには六階級の部下が三人いると言っていましたが、今回は七階級の強者が三人も現れました！」
「そうです。わずか一瞬で、ヘクトルを含む十一人のダークブラッド公爵が彼らに倒されました。六階級の異能者三人では絶対にできないことです！中でも黒衣の男は恐ろしく、わずか数回の呼吸のうちにヘクトルを簡単に打ち負かし、封印してしまいました。」
アカシは断固として言った。
その後、彼が手を振ると、巣痕によってひどい目に遭わされたヘクトルがクリスの前に落とされた。
クリスは眉をひそめ、ヘクトルを一瞥し、ゆっくりとソファに座り直し、深く考え込んだ。
今や、クリスの目には、チェン・シャオの価値がこのヘクトルをはるかに上回っているように思えた。
「どんな代償を払ってでも、彼を味方につけるんだ！」
……
「力だ、力が必要だ。」
リ・チェンガンやチン・モンヤオたちと別れた後、チェン・シャオの前に深い危機感が浮かび上がった。
十一人のブラッドドゥーク、一人のブラッドプリンスを相手にするのに時間がかかりすぎる。今は強者が十二人しかいないが、もしいつか二十人、三十人になったら、チェン・シャオはどう対処すればいいのか？
巣痕たちの力が強くても、限界はある。
主神空間に隠れて時間を過ごした後も、また出てきて攻撃を受けなければならない。
「どうやら、これまでずっと主神格から与えられる力を受動的に受け取っていただけのようだ。自分から修行を行うことはできないのか？」
チェン・シャオの心に動きが生じた。これまで彼は伝説の修行法を得ることはなく、主神格から与えられる主神の力を受けて精神力や肉体を鍛えてきただけだった。しかし、それは初期にのみ顕著な効果があり、後に彼の精神力が三階級に達すると、そのような改造の効果は鈍ってしまった。
「華夏の魂に行って、雨夜逍沉たちがどんな修行法を持っているか見てみよう。」