第171章 沧海成空

「ふう……」
冷石が去るのを見て、陳潇は長いため息をついた。これで、これまでにやるべきこと、準備すべきことはすべて終わったのだ。
源の大陸、冥界、異能世界、アトランティスの海底世界――どこにでも陳潇の勢力が存在する。それほど大きくはないが、すでに種火となっており、風が吹けば一気に広がり、他の勢力を飲み込んでしまうだろう。
しかし今、陳潇が心配しているのは、地球を守るあの謎の勢力だ。異能世界では、その勢力の姿はまったく見当たらない。だがカシウスは嘘をつかない。かつて神々が地球を支配しようとしたが、全員殺されてしまった。これは陳潇を不安にさせる。
「まあいい。今の私の力では、相手に見向きもされないだろう。そんなに心配しても仕方ない。でも水淼の言う通り、軽率にカシウスの部下である強者を受け入れたら、外から来た多くの強者がいる中で目立たないわけがない。それもまた大変な問題だ。」
カシウス自身の勢力は、源の大陸の周辺にある小さな勢力に過ぎないが、地球に来ればすべてを飲み込む力を持つだろう。
陳潇は自分の精神力を軽く感じ取った。今は六階の頂点にいるが、突破の兆しはまったくない。六階と七階の間には巨大な隔たりがあるようだ。もし陳潇が決心して、すべての信仰の力を使えば、突破できるかもしれない。だがそうなれば基盤が極めて不安定になり、今後の発展に何の利益ももたらさない。
「六階から七階への突破には、大きなきっかけが必要だ。単なる修行だけでは突破は不可能だな。」陳潇は拳を握り、やがて苦笑した。「私が異能者の世界に入ってからまだ間もないのに、すぐに六階の強者になり、一帯を支配できるなんて、不満などあるだろうか。」
「浮雲。」陳潇はすぐに浮雲に連絡を取った。
「少主。」浮雲は一瞬で陳潇の前に現れた。時間の法則や空間の法則を操る修行者として、その速さは群を抜いている。
「この数日、私はしばらく離れる。祖父をしっかり守ってくれ。」陳潇は命じた。
「はい、少主。もし祖父に何かあれば、浮雲は命を捧げても構いません。」浮雲は断固として言った。
「言っておくが、そんな考えは持たない方がいい。」陳潇は冷ややかに言った。「事故が起きた後のことを考えるのではなく、事前にあらゆる事故を防ぐんだ。」
「はい、少主。」浮雲はすぐに頭を下げた。
現在、陳建洲は裏で光輝神殿を支配しており、神殿全体の実質的な中枢であり、すべての決定や命令は彼によって下されている。しかし、それは非常に危険でもある。注意深く観察すれば、誰でも気づくだろう。
だから陳潇は浮雲に、今は陳建洲の側近のボディガードになるよう命じた。
「うん、あの飛爪はどうだ？」陳潇は話題を変え、以前送った自由な狩人である飛爪のことを思い出した。
「飛爪ですか？」
飛爪と聞くと、浮雲は無意識に唇を舐め、そして言った。「とてもいいです。ハンサムで、素晴らしく、男らしいです。」

陳潇は呆然とした。ようやく浮雲の特異な性向を思い出し、心の中で苦笑した。あの飛爪を浮雲の手に渡すなんて、まるで羊を虎の口に放り込むようなものだ。
「彼は今どうなっている？会わせてくれ。」陳潇は首を振った。元々は飛爪を自分のものにしようと思っていたのだ。六階の異能者であり、自由な狩人でもある彼は、異能世界ではかなりの地位にいる。
しかし今、浮雲の姿を見て、飛爪がどのように破壊されるか想像できた。
今や、この巨大な地下世界は初歩的に完成しており、一つ一つの密室や廊下、ホールが入り組んでおり、さらに浮雲の領域力が加わり、上にある虚神器の神殿の守護もあるため、普通の人がここに入れば、おそらくすぐに迷って永遠に出られなくなるだろう。
陳潇と浮雲がある密室の扉を開けると、落ち込んだ表情を浮かべながらも顔が赤くなっている飛爪がいた。飛爪は浮雲が入ってくるのを見ると、無意識に壁際に身を縮めたが、一緒に入ってきた陳潇を見てようやく少し安心した。
「お前、陳潇、この忌々しいやつ！士は殺せても辱められない。お前はこんな手段で、高貴な自由な狩人である私を苦しめるとは！お前にはまだ自由な狩人の誇りがあるのか？！」
飛爪は陳潇が入ってくるのを見ると、すぐに大声で叫び始めた。しかし、陳潇の手口を目の当たりにし、さらに浮雲がそばにいるため、たとえ殺そうとしても手を出せなかった。
「え？飛爪、小爪、顔が赤くて、なんだか元気そうだな。どうして今度は私を罵り始めたんだ？」陳潇は顔が赤くなっている飛爪を見て少し呆然とし、無意識のうちに、この飛爪も浮雲と同じように性向に問題があるのだと思った。
「お前……もう生きていけない！」飛爪は陳潇の言葉を聞くと、その場に座り込んだ。六階の異能者であり、高貴な自由な狩人である彼が、大声で泣き叫んだのだ。
「えっと……少主、彼が自殺しようとするのを恐れて、彼の体に禁制をかけ、常に霊力を供給し、脈門も封じているので、今は死ぬこともできません。」
浮雲は恥ずかしそうに言った。飛爪を見ると、無意識のうちに口元を舐め、まだ物足りない様子だった。
領域五重境界の強者の前では、六階の異能者が死ぬのも難しい。
陳潇は軽くため息をつき、心の中で理解した。どうやらこの飛爪はもうダメだ。今は身体の力に損傷はないが、精神は大きな打撃を受けている。浮雲が禁制を解かなければ、飛爪はすぐに死んでしまうだろう。たとえ生き残っても、行き倒れ同然だ。
「まあいい、浮雲のおもちゃとしてしまえ。」
陳潇の手から金色の光が放たれ、飛爪の信仰力を強制的に吸収し始め、彼の信仰を手に入れようとした。
「うっ……」
飛爪の顔に苦痛の色が浮かんだ。彼は六階の中盤で、武戦師に過ぎず、六階の頂点にいる陳潇と比べれば精神力ははるかに弱い。わずかに抵抗しただけで、信仰力は強制的に奪われた。
「神よ……お前が神なのか？！」飛爪は信じられないという様子で顔を上げ、陳潇を見た。「飛爪、私の神に会ったぞ！」

飛爪は六階の異能者で、彼からの信仰に関する情報はほとんどなく、陳潇が神霊であることだけが分かっている。飛爪から得た信仰の力は、現在の陳潇にとってはほとんど役に立たず、九牛一毛に過ぎない。「飛爪、聞くが、狩人ギルドには、危険度が極めて高く、挑戦的な任務はあるのか？」と陳潇が尋ねた。陳潇は突破口を見つけるために、自分を巨大な危険にさらさなければならず、そのため狩人ギルドに目をつけたのだ。さらに、以前の陳潇は閉じこもって活動しており、他の勢力とあまり接触していなかった。今回はこの機会に異能世界を巡ってみようと思ったのだ。「ある」と飛爪は頷いた。「自由狩人ギルドでは、毎年大量の特級暗殺任務があり、そのほとんどが海外の異能者を暗殺するもので、最低でも七階の相手だ。」今や飛爪は陳潇の信者となり、先ほどの否定的な感情はすっかり消えていた。これは陳潇にとって予想外だった。陳潇は飛爪の言葉を聞いて軽く頷き、「よし、飛爪。お前の異能クリスタルカードを渡せ。精神的な結びつきを解いてくれ」と言った。異能カードを求められた飛爪は迷うことなくすぐにそれを取り出し、精神的な結びつきを解いて陳潇に渡した。異能クリスタルカードは、異能世界では異能世界への出入り機能だけでなく、身分証明としても機能する。陳潇は今、飛爪の身分を使って狩人ギルドに行き、特級暗殺任務を受けて自分の精神を鍛え、七階への突破口を探すつもりだ。巨大な危険を経験することでのみ、自分の潜在能力が引き出され、七階に昇格する可能性が生まれるのだ。「浮雲、私は今、神殿を離れて狩人ギルドへ向かう。神殿のことはお前に任せる。祖父をしっかり守ってくれ」と陳潇は浮雲に言った。「若様、ご安心を。絶対に何の事故も起こりません」と浮雲は頷いた。そうして陳潇は安心し、音もなく神殿を離れ、光輝の都へと向かった。「この炎魂域には、今は以前の炎魂域異能者協会しかなく、他の協会の支部もなく、狩人ギルドでさえ支部を設けていない。炎魂域を異能世界の中心にするには、まだ遠いようだ」と陳潇は心の中で感慨深く思い、すぐに転送陣のところへ行き、それを通って赤濛域へと向かった。転送陣に足を踏み入れた瞬間、陳潇の体表に青い光が閃き、転送陣から出た時にはすでに飛爪の姿に変わっていた。「え？これは飛爪じゃないか？前回、陳潇を捕らえる任務を受けてからずいぶん時間が経ったが、失敗したようだな」と、陳潇が赤濛域に現れると、誰かが彼に話しかけてきた。そこで彼は、自分が今も異能世界で狩人たちに追われている存在だと思い出した。確かに今は冷石が陳潇に従っているが、あの二つの高額な任務はまだ終わっておらず、依然として続いているのだ。「陳潇というやつはとても抜け目がなく、そんな簡単に捕まるわけがない。俺は金が足りないから、とりあえず他の任務をいくつか受けるしかないな。」

陳潇は飛爪の話し方を真似て強調しながら答えた。飛爪は自由な狩人であり、六階の強者でもあるため、狩人たちの間では非常に有名だった。
陳潇はそう言うと、狩人ギルドへと向かった。彼はただ飛爪の身分を利用して行動しているだけで、飛爪自身のことはあまり知らない。もし彼らとこれ以上話し続ければ、すぐに破綻してしまうだろう。
陳潇が自分たちを無視しているのを見て、彼らもわざわざ面倒を見ることはなかった。
「おや、爪爺、いらっしゃいましたね。」
陳潇が狩人ギルドに到着すると、受付の職員がすぐに彼に気づき、急いで近づいてきた。
「最近、特級任務はありますか？爪爺、私は資金が逼迫しているので、いくつか任務を受けて星貨を稼ぎたいんです。」
陳潇は笑顔でその受付職員に言った。
「特級任務ですか？」受付職員は驚いた。そのような任務は、自分のような小物が決定できるものではない。
しかし彼は飛爪の実力を疑ってはいなかった。飛爪は六階の武戦師に過ぎないが、隠密行動や奇襲に極めて長けており、かつては奇襲によって七階の強者を倒したこともある。
「爪爺、少々お待ちください。ギルドの長老たちに知らせに行きます。」そう言って、受付職員は急いで二階へと向かった。
「飛爪、へへ、久しぶりだな。」
その時、少ししゃがれた声が陳潇の耳に届いた。
陳潇は心の中で動き、それが飛爪の知り合いが来たことだと悟った。しかし彼は怖がっていない。相手とあまり話さなければいいのだ。
そこにいたのは、顔色が青白く、血の気が全くなく、20代前半に見える青年だった。彼の体は痩せており、病弱でいつ倒れてもおかしくないように見えた。
陳潇はただ振り返って彼を見ただけで、何も言わなかった。
「ああ、これは狩人家族の沧海家族の若様、沧海成空です！」案の定、周囲の狩人たちはすぐにその青年の身分を叫び出した。
「噂によると、沧海成空は少し前に盗賊の首領である飛爪と衝突し、二人は激しく戦ったが、結局沧海成空はわずかな差で飛爪の手に敗れたそうです。」
「今回二人が再会すれば、間違いなく激しい争いになるでしょう。」
陳潇は周囲の人々の噂話を聞いて、微かに表情を動かし、すぐに理解した。どうやらこの沧海成空は復讐に来たようだ。