第七百五十四章 言葉は厳しく正しく、千の帆が太陽を覆う
狭い三間の法廷では、広々とした五間の布政司の法廷には到底及ばない。今、十数人がここに立つだけで既に窮屈に感じられる。房陵がその言葉を口にしたとき、驚いたのは顧興祖だけではなく、張越もまた驚いた。房陵がそう言うのならば彼はもちろん歓迎するが、他の者から見れば、これほど早く判決を下すのは、良く言えば効率が高いが、悪く言えば軽率に結論を出しているということだ。二人とも軽率な性格ではないのだから、まさか上からの命令なのか？
負ける運命にあるとはいえ、人間の本性として最後の一歩に至るまで諦めないものだ。顧興祖は広西を離れる前に最悪の事態も想定しており、安遠侯の柳升は西の地に不慣れなのだから、大藤峡で再び混乱が起きれば、少なくとも戻って兵を率いて功を立てることができると考えていた。だから今は次善の策として、この事件が三、五ヶ月も引き延ばされることを願っていた。その時、彼は顔を真っ赤にして、相手の二人が皇帝の命を受けていることなど気にせず、怒りに任せて叫んだ。
「何をふざけているんだ。お前たちは昨日到着したばかりなのに、今日にもこんなことを言うとは。お前たちは事の経緯すら理解していないのだ。明らかに国事を軽視している！」
「国事を軽視だと？では、こんな簡単な事件を十日や半月も引き延ばせば、それが勤勉な国事ということか？」房陵は全く恐れることなく、怒りに満ちた顧興祖の視線を受け止め、静かに言った。「私と于侍御は都を離れる前に皇帝からの口命を受けており、すべての経緯を明らかにした上で即座に事件を解決し、広東省の政務を妨げないようにとのことだった。昨夜、私たちはすでに全員の口を割らせ、今では証言と物的証拠だけで十分に判決を下せる。もはや経緯など必要ない。」
顧興祖はこれまでこんなにもはっきりと反論されたことがなく、顔が青ざめたり白くなったりし、足元がふらついた。昨夜、ようやく外から房陵に関する情報を持ち込んだことを思い出し、必死に気を取り直して怒りに満ちて言った。「房指揮、人に知られたくなければ自分だけがやるべきだ。お前と張越の仲を私が知らないと思うな。あの日、彼が推薦してくれなければ、お前は依然として国子監から除名された生徒に過ぎなかったのだ！今やお前は明らかに庇護している……」
張越は以前から、こんなにも心が悪く恩知らずな貴族に深くうんざりしていた。今、彼がそんな古い過去の問題を持ち出すのを見て、すぐに怒りを感じた。しかし、彼が口を開く前に、表情が水のように静かな于谦が突然顧興祖の非難を遮った。
「ここまで来ても、鎮遠侯よ、お前は依然として悔い改めないのか！将軍として蛮族を征伐する際、武力だけでなく朝廷の仁義も示すべきだ。だがお前は千人もの人々を殺し、思恩県では血の川が流れ、どれだけの善良な民が深山に逃げ込んだかも分からない！軍糧の調達は極めて重要だが、広東で水害が起きている最中に、本来配分すべき軍糧をすべて持ち去り、さらに悪徳商人に命じて粮価を吊り上げて高利を得ようとした。このような悪行は前代未聞だ。それに以前は悪徳商人と結託し、密かに人を売買して税金を逃れていた。自分自身に問いかけてみろ、お前にまだ鎮遠侯の位にふさわしい資格があるのか！」
于谦はますます怒りを露わにし、三間の正厅中は彼の力強い声で満たされた。以前、七品の監察御史である彼を軽蔑していた喻良や李龙でさえも呆然としていた。于谦の怒らなくても威厳があり、怒るとさらに威厳が増す様子に、顧兴祖は思わず二歩後退し、顔色はますます青ざめた。
「最も憎むべきは、お前が自己の私欲のために、部下の親兵に命じて澄迈県の百余名の峒首黎人を虐殺し、民変を引き起こそうとしたことだ！お前は自分の栄華富貴しか見ておらず、王法を何だと思っているのか、黎民百姓をどう思っているのか？代々忠良な顧家に、お前のような不肖の子孫がいるなんて。功臣貴族の中に、お前のような恥知らずな敗類がいるなんて。朝廷がお前のような国を滅ぼす奸臣を容認するはずがない！」
この嵐のような言葉の下で、顧兴祖は自分が小舟のように揺れ動いているように感じた。最後の三つの問いかけを聞いた時、彼の足はついに体を支えられず、何日も張り詰めていた神経がぱっと切れる音が耳に聞こえた。意識を失う瞬間まで、彼の耳にははっきりとした数語が響いていた。
不肖の子孫……恥知らずな敗類……国を滅ぼす奸臣！
崩れ落ちる顧兴祖を見て、厅内は静まり返った。李龙、喻良、張谦はほとんど同時に于谦から少し離れ、房陵は奇妙な表情で、慌てて顧兴祖を支えようとする錦衣衛の校尉たちを見ていた。張越は厳しい表情の于谦を見つめ、心の中で感慨深く思っていた。
于谦は一見、口才に長けているようには見えないが、公の場で顧兴祖を叱り倒すとは！人は御史の筆は刀のようだと言うが、今は御史の口も刀のようだと言うべきだろう！
周囲の人々の驚いた視線の中、于谦は長いため息をつき、すぐに皆に向かって静かにうなずいた。「諸位大人、先ほど房指揮が言った通り、私たちは出発する際に確かに皇帝から、この件を早急に解決せよとの命を受けていました。今やすべてが明らかになったので、房指揮が錦衣衛を率いて鎮遠侯を京に連行し、皇帝の裁きを待つことになります。私については、『縄愆纠謬』の銀章を授かり、すぐに欽差の職を辞し、広東巡按御史に就任して、広東全省の稲田の三熟・二熟制を監督し、同時に市舶の運営も監督することになります。」
先ほどまで熱心に質問していたところが、突然話題を新たな任命に切り替え、場にいた人々はどう反応していいか戸惑っていた。張越は以前、于谦に他の目的があるのではないかと推測していたが、巡按御史がすぐに交代するとは思ってもみなかった。しかし、彼を含む皆は官界で長年活躍してきたベテランで、驚いた後は于谦という新しい同僚と軽く挨拶を交わし、今後は協力し合う意向を示した。
錦衣衛の将校たちが顧興祖を連れ出し、房陵が彼らを送り返しの準備をさせると、事態がすっかり落ち着いたのを見て、李龍喻良と張谦が次々と別れを告げ、于谦も前任の広東巡按御史と引き継ぎを行うために去っていった。ほんの少しの時間で、先ほどまで人でいっぱいだった正厅には張越と房陵だけが残った。
かつての親友二人はお互いを見つめ合い、最終的には張越が先に口を開いた。「本当に行ってしまうのか？」
「うん、おそらく午後に出発する。水路を使えば少しは休めるからな。そうでなければ、たとえ鉄のように強い男でも耐えられない。」
房陵の無表情な顔にようやく笑みが浮かぶのを見て、張越は突然大股で歩み寄り、両手で彼の肩を力強く抱きしめ、そして手を離して言った。「京に戻ったら体に気をつけてくれ。お前の仕事はそんなに楽なものじゃない。無数の目がお前を見ていることは知っているが、結局のところ、当初のことは皇帝も知っている。お前は私と交流するのが難しいが、孫翰に対してはそんなに遠慮する必要はない。彼はもう北京に戻るつもりだ。大志もなく、継ぐ爵位もないが、義理堅い良い男だからな！」
「わかっている。」
房陵は口を開きかけたが、最終的には三文字しか発せなかった。張越をしばらく見つめた後、深く息を吸い込み、「気をつけて」ともう一度言うと、すぐに振り返って外へと歩き出した。戸口を出る瞬間、彼は少し足を止め、振り返ることなく低い声で言った。「広東であまり長く時間を過ごさず、功績を上げたら早く京都に戻りなさい。聖心は予測しがたく、遠く離れれば京都の事情には手が届かなくなる。結局のところ、今は部門や内閣の間で絶え間ない争いが続いているのだ。」
張越は思わず呆然としたが、我に返ると、房陵の姿はすでに前の庭の門のところで消えていた。二人が普通の名家の子弟からここまで来るまで、数え切れないほどの困難を乗り越えてきたことを思い、彼もそのわずかな寂しさを頭から振り払い、大股で外へと歩いて行った。階段を下り、顔を上げて目を細めて見ると、真っ赤な太陽が頭上に高く掛かり、庭中は温かく明るい日差しに包まれていた。木々や草花も依然として青々としており、冬の荒涼とした寒さは微塵も感じられず、まるで彼の今の心境そのものだった。
広州の民衆にとって、二人の勅使が前日に到着し、翌日には一人が鎮遠侯を連れて水路を急いで去り、もう一人が広東巡按御史に就任した。少なくとも大騒動になると思われていたこの出来事は、たった二日で完全に収まってしまった。それは、武器を持たない二人が激しく争っているところに、突然一人が大きな鉄のハンマーを取り出して相手を地面に倒してしまったようなものだった。
そのため、徐正平が処刑され、徐家が没収され、さらに二人の小規模な商人も巻き込まれたにもかかわらず、このニュースは大海に落とされた一滴の水のように、ほとんど波紋を起こさなかった。なぜなら、広州府の人々はすぐに鄭和の船隊を迎え入れたからだ。
張越は前世でより壮大で壮観な光景を見ており、山東にいた時にも海上の帆が空を覆うような光景を目にしていたが、高台から再びその何百隻もの豪華な宝船を見たとき、彼もまた心の中に自然と高揚感が湧き上がってきた。初めてこのような光景を目にした于谦は言うまでもなく、その瞬間、彼は京都にいた頃、多くの御史たちが彼と共に西洋からの宝船が金銭や食糧を無駄にしていると熱く議論していたことをほとんど忘れてしまった。しかし、これらの巨大な船を見て、彼は少し呆然としてしまった。
張謙が事前に予想していた通り、工事によって黄埔鎮の埠頭は大いに整備されたものの、大小さまざまな宝船はせいぜい五分の一しか停泊できず、残りの船々は近海で錨を下ろして順番に注文を受けるしかなかった。それ以前にはすでに20通の海商引証が全て配布されていたが、船や荷物などの問題から、今年の年末に出航できる商人はわずか5、6軒に過ぎず、逆に埠頭で嵐を待つ船は10数隻もいた。宝船が港に入ると、道中で海賊の心配がないと知った商人たちは喜びに満ち溢れたが、何か噂を耳にした商人たちは憂鬱な顔をした。
「この数十隻の船が全部荷物でいっぱいになったら、たとえ船を出しても、誰がその品物を買うというのだ？」
「その通りだ。張大人が佛山鎮の絹や薬材、磁器などをほとんど買い占め、しかも彼らが利益の4割を得るという。だから、佛山鎮の知り合いの商人たちはもう我々に商品を売ろうとしないのだ！」
「ああ、小張大人はあまりにも厳しすぎる。埠頭での徴税も以前より倍以上厳しくなっている。」
「静かにしろ、静かに。人が降りてきている。聞かれたらお前の命が危ないぞ！」
先に降りていた小太監が手を差し伸べて助けようとしたが、鄭和と王景弘はそれを見ずに、前後に分かれて船板から素早く飛び降りた。真っ赤なマントを着た張謙が最前列に立っているのを見て、二人は笑顔で近づき、顔を合わせるなり鄭和は心から楽しそうに冗談を言った。「私と景弘は海で命をかけて働いているのに、お前は楽々と自分に最も適した任務を得たな！言っておくが、この船には景徳鎮の磁器がほんの少ししか積まれておらず、残りは空だ！」
「鄭公公、ご心配なく。必ず満載にします！」
その時初めて鄭和は張謙の後ろにいる張越に気づき、笑みをさらに深めて彼に向かって一礼した。「大恩は言葉では言い表せません。私と景弘が今日このように遠洋で働けるのも、すべてあなたのおかげです！私たちだけでなく、今回西洋に同行する官軍の者たちも皆、あなたの恩恵を忘れていません。故郷を離れると身分が低くなると言いますが、私たちは外で皆から天朝上国の使者と見なされ、たとえ小さな兵士であっても高貴な存在です。彼らも苦労して生きるつもりはありません。私と景弘は、広大な海の自由のためにここにいるのです……もうこれ以上は言いません。張大人、将来の前途は明るい。もし見えない道の先に希望を与えることができれば、これからもっと多くの人々があなたに感謝するでしょう。」
以前、張越が南京で鄭和に会いに行ったとき、歴史に名を残す航海家が無為に南京で老いていくのを見たくなかったし、海で名を馳せた官軍が宮殿を建てる三流の職人に成り下がるのも望まなかった。しかし、その時はそれほど深く考えてはいなかった。だが今、鄭和が突然その真実を明かすと、二人の背後に軍士たちが集まっているのが見えた。彼らは手を下ろして立っていたが、ほとんどが好奇心を持って自分たちを見ていた。その中には見覚えのある顔もいて、ちょうどあの日、新年の食料配分が不公平だったために夜間に騒ぎを起こした兵士だった。
後ろに于謙や他の三司の官吏たちが来るのを見ると、彼はもう何も言わず、ただ笑顔で鄭和と王景弘にこれらの同僚たちを一人ずつ紹介し、二人を車に招いて一緒に乗るようにした。
張謙の強い希望により、その日の宴は市舶公館で開かれた。普段の八碗八盆八碟のような形式とは異なり、様々な家庭料理が並び、各人の前には高い台と二つの箱、そして小さな土鍋が置かれていた。厨房ではその場で火を起こし、お茶を淹れ、料理を作り、点心を蒸し上げ、すべてが湯気を立てて提供され、人々が一つか二つ選んだらすぐに運ばれていった。そのため、以前船の上で乾燥肉や乾燥野菜しか食べていなかった鄭和と王景弘は大いに食欲をそそられ、本来は形式的に来ただけの他の官吏たちでさえも初めての大満足の食事を楽しんだ。
「もし接待のたびに今日のようにお腹いっぱい食べられるなら、私たちも宴会を恐れることはないだろう！」
張越は以前から、宴会で豪華な料理が並んでいても手をつけられない光景にうんざりしていた。そこで張謙にこのような提案をし、野菜を多く肉を少なくするように特に頼んだ。しかし、高官たちは皆それに賛成し、彼は思わず苦笑いした。いつの時代でも、肉が食べられない一般の人々は肉料理を好み、毎食肉が食べられる高官たちは味を控えめに求めるものだと思った。
食事が終わり、満腹になると、鄭和は立ち上がって杯を挙げて皆に言った。「王公公の観測によると、半月後には信風が強く吹き、出航に最適な時期です。ですから、海船はここで約10日から半月ほど滞在することになります。その間の補給や荷物の輸送など、皆さんのご協力をお願いします……」
鄭和が丁寧な言葉をかけている間、張越のすぐ隣に座っていた王景弘は静かに言った。「張大人、我々の船団は進路を見極めて帆を操り航海する技術においては一流ですが、船に積まれた荷物をどう売るかという点では得意な者はあまりいません。以前、大人が数人の専門家を探してくださったものの、人の心は貪欲です。ぜひもう一人、信頼できる者を選んで一緒に行っていただきたい。また、先にあの島国を越えて西方へ航海することを上に奏上したところ、皇帝の許可が下りました。今回、西洋の各国を巡った後、私は数隻の船を率いて極西の地へ行き、歴史書に記された国々が実際にどこにあるのかを調べ、より詳細な海図を作成しようと思います。」