第六百四十八章 居心何在
一列の侍女たちが整然と地面に跪き、それぞれの手には丹漆で飾られた盆が置かれていた。室内の蝋燭の光の下で、様々な品々が眩い輝きを放っていた。
皂紗の冲天冠、黒いフェルトの直檐帽、金の装飾が施された茄子色の間に珊瑚や金の実の形をした花飾りのある帽、金の装飾が施された雲や雁の形をした帯、金の装飾が施された玉で花の形をした龍の形の帯環、紫色の糸で縁取られた金の装飾品、象牙で作られた花飾りのある鉄の刀、絹や紗で作られた衣服がそれぞれ一着ずつ、皂麂皮のブーツ一足、五彩で刺繍された斜めの革靴一足。
衣服はすべて金糸と銀糸で豪華に刺繍されており、装飾品も精巧に作られていた。普段なら、寵愛されている宦官たちが面白半分にお世辞を言うところだが、今は誰も余計な言葉を口にすることができなかった。特別に呼ばれてきた将校たちも互いに顔を見合わせるだけで、声を上げる者はいなかった。そんな中、玉座に座る朱高煦はますます歯を食いしばり、拳を握りしめてカチカチと音を立てた。
「あのくそったれのデブめ！」朱高煦は怒りに満ちて罵り、すぐにいらだたしげに手を振った。「これらの品は全部倉庫にしまえ。この藩はもう見たくない！それに、余計な者は全員出て行け！」
それらの品が目の前から消え、部屋に一人の余計な者もいなくなると、彼はようやく深く息をつき、冷ややかに笑った。「あいつは昔からこうだ。いつも善人ぶっている。父上がこの藩に怒っていた時、あいつが仲裁しに出て、結果として皆はあいつを仁孝で友愛深い者だと思ったが、この藩は楽安というくだらない場所に追いやられた！その後、三弟が部下の反乱で危うく命を落としかけた時も、あいつは戻ってきてあれこれ慰めてくれたが、三弟もようやく今、王府から解放されたばかりだ！今回も同じだ。父上のくだらない品をこの藩に送ってくるくせに、なぜ父上の宝璽も一緒に送ってこないんだ！あいつの目的は何だ！」
「品が届いたのですから、殿下が持っていれば思い出にもなります……」
「思い出？何だその馬鹿げた思い出だ。これらを見ると確かに亡くなった父上のことが思い出されるが、同時にあいつの裏切りも思い出される！あいつは戦場でどう約束したんだ！」
朱高煦は怒りに満ちて何かを叩き壊そうと手を伸ばしたが、玉座の周りがすべて空っぽであることに気づき、朱棣が亡くなり朱高炽が京師の情勢を掌握して以来、この部屋に叩き壊せるものはすでにすべて壊されてしまったのだと思い出した。仕方なく隣にある赤漆の手すりを力いっぱい叩いた。「この皇位は本来この藩のものだったはずだ。父上が直々にこの藩に許可してくださったのに、後になってあの文官どもの誘惑に負けたのだ。あのクソ野郎どもがいなければ、今こうして即位しているのはあのデブではなかったはずだ！三男のあの愚か者め、先頭に立って進言したからといって何か良い結果が得られると思っているのか？自分がすぐに京師から追放されることを知らないのか？」
枚青は京師にいる間、何度か趙王の朱高燧に会おうとした。今、朱高煦が怒っているのを見て、急いで近づき、低い声で言った。「趙王は一人で京師にいて、常山の護衛たちは以前の件で厳重に監視されており、信頼できる部下もほとんどいなくなっています。それも形式的な対応に過ぎません。ただ、彼はすでに承諾しており、もし殿下が軍を率いて京師に入れば、内側から協力すると言っています。」
「ふん、彼はただこの藩とあのデブが死闘を繰り広げるのを待って、漁夫の利を得ようとしているだけだ。世の中のことなどそんなに簡単にはいかない！」朱高煦は枚青の言葉を軽蔑し、しばらく罵った後、ようやく自分の側近将軍たちの方を向いて言った。「遺詔には葬儀は太祖高皇帝の旧制に従うとある。要するに藩王を京師に入れないということだ。特にこの漢王を京師に入れないと。どうすればいいと思う？」
このようなことは本来謀士たちと相談すべきだが、朱高煦は漢王府の長史以下の各官吏を信用していなかったため、こうした屈強な武官たちに尋ねる方を選んだ。彼がそう言うと、武官たちは次々と口を開いた。
「もちろん先帝に倣い、直接京師に急行すべきです。君臣の関係はさておき、殿下は結局のところ先帝の実子ですから！」
「その通りです。当初、朱允文が皇帝を外に閉じ込めたことで、多くの勲貴や武将たちが心を離れてしまいました！」
「先帝が靖難の乱を起こした時、どの激しい戦いにも殿下が同行されていました。勲貴たちがそれを知らないわけがありません！殿下が今すぐ京師の城下にいれば、彼らは口には出さなくても、少なくとも心の中で選択肢を持つでしょう！」
今は騒がしいが、皆の意図はすでに明らかで、枚青でさえも朱高煦は行くだけでなく、多くの兵士を連れて行くべきだと考えていた。これは当然朱高煦の意向に合致しており、彼はすぐに手を振って皆の議論を止め、一人ずつ任務を割り当て始めた。部屋の中が熱気に包まれていると、外から突然軽いノックの音がし、続いて恐れ多くも甲高い声が聞こえてきた。
「殿下、京師からまた人が来ました。」
京師からまた人が来たと聞いて、朱高煦はすぐに立ち上がった。「皆、私と共に会ってみよう。今回はまた何を言うつもりか！人を呼べ、陳王府の儀仗を整えよ。私は萱仁堂で会おう！」
朱棣の死の知らせが伝わって以来、朱高煦は王府の全員に喪服を着用するよう命じたが、自分だけは喪服の下に鎧を着ていた。その深い意味は側近たちが皆知っており、彼らも同じようにした。この時、皆が萱仁堂に集まり、外にはまるで柱のようにまっすぐ並んだ鎧を着た兵士たちが後院の正門まで続いているのを見て、彼らもさらに背筋を伸ばした。かつての靖難の功臣たちは百戸や千戸といった下級将校だったり、単なる兵士だったりしたが、今では公侯と呼ばれる功臣たちはみな一気に出世し、朱高煦を支えて功を成せば、彼らも代々栄華を享受できるのだ！
戈氅、戟氅、吾杖、儀刀、斑剣……かつては出入り時にのみ使われた親王の儀仗が今は漢王府の中庭の大通りに並べられ、厳かで威厳に満ちていた。さらに道の両側には鎧の上に素服を着た数百人の王府の護衛がおり、戦闘的な雰囲気がさらに漂ってきた。しかし、張越はもう一度ここに来るのは初めてではなく、かつての新人の進士でもないため、特に反応はなく、歩きながら去る前に多くの人々と会った様子を心の中で思い返していた。
先頭の張輔が彼に備えるよう告げていたので、彼はすでに兵部を離れる準備をしていた——彼はこの時期に職方司を離れたくなかった。何しろスパイ活動はまだ始まったばかりだったからだ。しかし、胡七たちがすでに配置され、職方司の員外郎に異動したのが武庫司の同僚の崔范之だったので、彼も仕方なく手を放さざるを得なかった。ただ、将来はまだ長いと知っていても、礼部に異動され、さらに楽安に派遣されるとは思ってもみなかった。
萱仁堂に足を踏み入れるなり、張越はすぐにあらゆる雑念を振り払った。この瞬間、自分に向けられる鋭い視線をはっきりと感じ取ることができた。趙王の朱高燧に逆らったのは明るみのことだが、漢王の朱高煦に逆らったのは裏でのことだった――半死半生の朱瞻圻や、先に白蓮教を鎮圧したことを除けば、今この場でその親王が向ける視線は刃のように人を切り裂くものではなかった。ただし、少しでも間違えば、大明王朝は皇族に対して寛大なことで知られており、たとえ彼が使節であっても、苦しみを受けても訴える相手もなく、誰も彼のために言い分をしてくれないだろう。
朱高煦は当初、来た者が中官か礼部の役人のどちらかだと思っていたため、誰なのか尋ねることもしなかった。今、張越だと気づくと、思わず眉をひそめ、すぐに傲慢に顔を上げた。「まさか今回はお前を送り込むとは！何か伝えることがあるなら、はっきりと言え。たとえこの藩が受け入れたくなくても、張輔のためにもお前を困らせはしない！」
張越は、かつて建文帝が人を派遣して燕王の朱棣に詔を伝えた時の様子がどのようなものだったか全く知らない。彼が知っているのは、もしこの光景が外に漏れれば、戻った後、何も責任を負わずに意見を言う大人たちに殺されそうだということだけだった。そこで彼はこっそりと深く息を吸い、すぐにきっちりと言った。「それならば、下官も詔を読む必要はありません。今すぐ殿下にご挨拶して退きます！下官が必ず皇上に報告します。殿下が都に行って祭礼を行う気がないと……」
傲慢に慣れた朱高煦は、張越の最初の言葉を聞いて激怒したが、その後の言葉を聞くとすぐに怒りを捨て、立ち上がった。彼だけでなく、周りの武官たちやわざわざ駆けつけた王府の役人たちも皆驚愕し、一時的に大広間は静まり返った。
多くの視線が自分に注がれているが、張越はこのような注目を浴びる状況にはもう慣れており、全く動じなかった。案の定、朱高煦はしばらく彼をじっと見つめた後、すぐに宦官に香壇を用意するよう命じ、都の様子についても尋ねた。これらは出発前に張越が既に計算していたことで、彼は流暢に答えた。外で詔を受け取る準備が整うと、彼は朱高煦が跪くかどうかは気にせず、皇帝が口述し楊士奇が書いた詔を直接読み上げた。しかし、朱高煦は彼が期待したようにすぐに彼を帰すことはせず、無理やり留めておいた。
わざとなのか偶然なのか、張越はまたしても何年も前に住んでいた漢王府の後園にある高級な客室に滞在していた。青緑色に花や鳥が刺繍されたカーテン、真っ赤な絹の布団、沈香色の金糸で牡丹が刺繍された裏地の錦の毛布を見て、彼はまるで5年前に戻ったかのような錯覚に襲われた。世話をしに来たのがまた小太監だと気づくと、彼は注意深くその人物を観察したが、どこにも見覚えのあるところはなく、自嘲的に笑った。
「物は変わり人も変わる」と言うが、今では物も人も変わってしまったのだろう。たとえここに誰も住んでいなくても、昔の道具はとっくに交換されているはずで、ずっとそのまま残っているはずがない。朱高煦のような人間がそんなに細やかな心遣いをするはずもない。
しかし、その小太監は非常に機敏で、忙しく動き回りながらすべてのことを整え、食事が運ばれてくると一つ一つ張越の前に並べた。張越が依然として炕のテーブルや椅子の背もたれなどを眺めているのを見て、彼は笑顔で言った。「私は王府に来て数年になりますが、この部屋に人が住んでいるのを数回しか見たことがありません。今回は千歳様が小張大人を留めてくださったとは。カーテンや布団から家具に至るまで、すべては昔の世子様がいらっしゃった頃に決められたデザインです。千歳様はこうしたことには決して興味を示されなかったので、ずっとそのまま使い続けられているのです。小張大人がここに住んでいたと聞いて、見覚えがあるように感じましたか？」
それが朱瞻坦が当初決めたものだと聞いて、張越は少し興味を持ち、ゆっくりといくつか質問をした。その小太監は普段は普通の雑用しかしておらず、何か秘密のことは知らないが、たまたま話好きで、張越が些細なことしか尋ねないのを見て、思う存分話し始め、最後にはため息をついた。
「世子殿下はとても親しみやすい方で、上下問わず誰もが心から敬っていました。それなのに残念ながら早くに亡くなってしまいました。ああ、最初はみんなが彼が徐々に良くなっていくのを見ていましたが、最終的には突然亡くなってしまったのです。」興奮して話しているうちに、目の前の人物が総管から警戒するよう命じられている人物だということを忘れ、さらに付け加えた。「世子殿下が亡くなったその夜、激しい吐血があったそうで、何かを言おうとしても出てこず、紙とペンを持ってきてぎこちなく一文字を書きましたが、誰にもそれが何かは分からなかったそうです……えっ！」
朱瞻坦の早すぎる死について、張越は以前から疑念を抱いていた。あの病弱な男は実に策略家で、油断ならない存在だったのだ。後に朱瞻圻と対決したときでさえ、彼の背後には消えない影があるように感じていた。幸い、彼は方銳を捕らえさせ、その者は今ごろ海外の商船の上にいるだろう。朱瞻坦の亡霊もついに消え去ったのだ。ちょうど重要な時に、小さな宦官が突然咳払いをしたので、彼は我に返った。
その小さな宦官もすぐに自分が余計なことを言ったことに気づき、慌てて口をつぐみ、何か言い訳をしてこっそり外に出た。誰もいないのを確認してようやく安心した。幸い、張越はそれ以上何も尋ねず、夕食を済ませて足を洗った後、早々に寝てしまった。彼は外でしばらく見張り、相手が本当に眠っていることを確認すると急いで部屋を出て、庭にいる二人の屈強な女中たちにしっかり見張るよう命じ、自分は急いで総管のもとへ報告しに行った。
中にいるのが文官なら、特別な戦闘能力などないだろう。今は相手も眠っているので、二人の女中たちは徐々におしゃべりを始め、寒さを避けて部屋の中に入ってしまい、誰かがこっそり入ってきたことに全く気づかなかった。
皇帝が重病になってから崩御するまで、張越はほとんど一晩中眠れていなかった。今は部屋の中が暖かく、枕に頭をつけるなりすぐに眠ってしまった。しかし、この眠りの中で彼は何度も夢を見、最後に誰かに起こされたと感じたときには、ひどい暑さに耐えられないほどだった。ベッドの前に黒い服を着た人が立っているのを見て、彼は最初は驚いたが、すぐに落ち着いた。
「私よ！」唐賽兒は静かに面罩を下ろし、張越が全く驚かないのを見て冷ややかに笑った。「龍潭虎穴の中にいるのに、よくもすぐに眠れるわね。」
「あなたが龍潭虎穴だと言うのなら、私のような学者がすぐに眠らなければ、あなたのように戦えるとでも？それに、誰かに見られているときは、やはり眠るのが当然でしょう。」張越は唐賽兒の嘲笑を見て微笑みながら言った。「私はいつも一つの原則を信じています。何事も、その分野の専門家に任せるのが正しい方法です。そうでなければ、分身の術があっても手が回りません。こんな遅い時間に、大きなリスクを冒してここまで来たのは、何か重要な知らせがあるからでしょう？」
かつては敵対していたものの、今は恩返しをしている最中なので、唐赛儿はただ嗤うだけで、すぐに三本の指を伸ばした。まず最初の指を曲げて言った。「第一に、山東都司の都指揮使は年前に交代しており、以前あなたを助けて白蓮教を鎮圧した劉忠は江西に転任しました。今の都指揮使は漢王と親しげにしています。」
そう言って二本目の指を曲げた。「第二に、もし漢王が京師に行くなら、おそらく私も連れて行くでしょう。今は私に診察を頼んでいますが、私は目立つようなことはしませんが、後で師匠には絶対に避けるように伝えてください。」
「それに、もっと重要なことがあります。私は偶然、漢王が錦衣衛のような諜報機関を設立しようと準備しているのを聞きました。情報収集だけでなく、他にも何か企んでいるようで、暗殺のような秘密の任務もあるかもしれません。皇帝にはもちろん手を出せませんが、他の人々には分からないかもしれません。貴族たちは数多くの家将や家丁に守られていますが、文官たちにはそれがありません。」