第四百三十章　祝賀と感謝

子供を産み育てることは、今の時代の女性にとって最も乗り越えがたい障害だ。そのため、昼間は先祖への封贈でしばらく喜んでいた杜家の家族たちも、この夜は張家からの知らせで慌てふためいた。まだ各自の役割が乱れるほどではなかったが、祈りを口にする者、上の空で歩く者、間違ったことをしてしまう者もいた……。いつも落ち着いている裘氏でさえ、夕食を味気なく済ませた後、部屋の中を行ったり来たりして回り続け、ついには杜桢がめまいを感じるほどだった。杜桢はため息をついた。
「馮大夫が以前、绾児は体が丈夫なので大丈夫だと言っていたでしょう。彼はちょうど郊外で薬材を探しに行っていますが、小五もそこにいます。それに、張家の助産師もすでに準備万端です。」
普段は夫に従順な裘氏も、この時は足を止めて怒ったような顔をした。「何を言ってるの？あなたは男なのにその苦労を知らない。私が绾児を産んだ時も……」と言いかけて、結局その時の危険な状況については触れず、杜桢を一瞥してまた呆れたように笑った。「旦那様、本を逆さまに持っているのに、今更私を慰めるの？」
裘氏にそう言われて、杜桢はようやく頭を下げて見ると、手に持っていた本が確かに逆さまだった。苦笑いしながらため息をつき、本を横の棚に置くと、右手でこめかみを軽く揉んだ。
もともとは族弟の中から一人を養子にして息子の代わりにしようと思っていたが、見てみると彼らには何の才能もなく、他人の生まれたばかりの子供を養子にするのは、無理やり親子を引き裂くことになり、学者としてふさわしくない。そこで考え直し、その考えを捨てたのだ。婿は半分の息子、弟子も半分の息子と言われる。そう考えれば、張越も自分の息子と変わらず、わざわざ面倒な養子縁組をする必要はない。
しかも、娘が生まれて間もなく彼は故郷を離れて天下を旅し、娘のそばにいる時間はほとんどなかった。幸い妻が有能で、娘を立派に育て上げるだけでなく、優れた教育も施してくれた。こんな娘がいれば、息子がいなくても問題ない。
夫婦はお互いに顔を見合わせたが、誰も何も言わなかった。夜も更けてきたので、裘氏はついに娘への心配から我に返り、明日の朝には杜桢がまた朝廷に行かなければならないことを思い出し、急いで彼に休むよう促した。しかし返ってきたのは首を振るだけだった。
「こんなことが頭から離れないと、ベッドに入っても眠れない。もう少し待ちましょう。そんなに急ぐことはありません。」

また何時間も待たされ、裘氏も足が疲れて仕方なく座り込んだ頃、正屋の前の竹のカーテンが突然勢いよく押し開けられ、入ってきたのは中年の女中だった。彼女も息をつく間もなく急いで言った。「旦那様と奥様、大変喜ばしいことに、お嬢様が無事に男の子を出産されました。今、張家から使者が知らせに来ました！」
「阿弥陀仏、三清道尊、天に祈ります！」
妻が一気にあらゆる神仏の名を唱えるのを聞いても、杜桢はそれどころではなく、さらに女中にいくつか尋ねた。彼女が急ぎすぎて張家から来た使者を外に置き忘れていたことを知り、すぐにその人を中に招くよう命じた。しばらくすると、その使者の女性が部屋に入ってきた。彼女も口が達者で、膝をついて一礼すると笑顔で言った。「義父様、義母様、お嬢様は子時の一刻に男の子を出産されました。今は母子ともに無事で、家中が大騒ぎです。夜間外出禁止令が出ているにもかかわらず、お祖母様と奥様、そして若旦那様が急いで私に使者を送らせ、お二人が夜もぐっすり眠れるようにとのことです。お祖母様は、三日後に沐浴の儀があるので、ぜひ義母様もご出席くださいとも言っていました。」
裘氏の顔は喜びに輝き、すぐに承諾し、急いで祝いの封筒を取りに行くよう命じた。人を送り出した後、杜桢の笑顔が長く消えないのを見て、彼女はさらに心が安らぎ、再び両手を合わせて静かに祈り始めた——娘や婿のためだけでなく、まだ会ったことのない孫のためにも。
貴重な男の子を得て興奮した張越は一晩中眠れず、うとうとして眠りにつこうとした頃にはもう明るくなっていた。早朝の朝会に兵部郎中として出席しなければならず、極度に眠いにもかかわらず、急いで朝食を済ませて馬に乗って出かけた。長安門で宮殿に入るとき、ちょうど杜桢に出会い、急いで挨拶をした。顔を合わせると、義父も目に血走りがあり、明らかによく眠れていない様子だった。それでも杜桢は彼を叱責した。
「これからは本当の大人だ。息子はお前を見本にしている。何事もよく考えてから行動することを忘れるな。」
ちょうどその時、楊榮が通りかかり、偶然その言葉を聞いて足を止め、少し驚いた後に笑った。「宜山兄がなぜこんな早朝にここで婿を教えているのかと思ったら、元節に貴重な男の子を得て、宜山兄に孫ができたとは、本当におめでたい！後で家族を送って祝いの品を持たせるよ。これを怠ってはいけない！」

彼の笑い声は、周囲を歩いていた他の人々にも聞こえた。楊士奇と杜桢はもともと旧友同士で、この時もやはり前に出て笑顔で祝辞を述べ、金幼孜や六部の数人の尚書たちも笑顔で祝福の意を表した。そうして六部の直房で朝会を待っている間、兵部尚書の方宾でさえ張越に声をかけて数言話しかけた。朝会が終わると、皆がそれぞれ散っていき、張越も他の人々と共に兵部の役所に戻った。司房に入ると、数人の属官が一斉に前に出て祝辞を述べ、彼はこの知らせがどうやって広まったのか疑問に思った。

「我々兵部は五軍都督府のすぐ近くにあるから、とっくに誰かが知らせを運んできたんだ！」

万世節がにこやかに言うと、員外郎の崔范之ともう一人の主事が頷き、下級の書記たちも一斉に前に出て礼をして祝った。その結果、張越が持っていた祝いの封筒はすべてなくなってしまった。武庫司では以前から暇な時を利用して急ぎでない業務もすべて処理しており、今は暇で仕方がないため、その日の午後は申正の時刻にちゃんと仕事を終えた。普段ならもう少し残る張越も今回は異常に早く去り、後ろに残った数人の官吏たちは当然ながら話し合い、崔范之は万世節をからかった。

「あの張大人はもう子供までいるのに、君の家族は急がないのか？」

「俺の家族か？」万世節は淡々と笑い、それから気のない様子で言った。「彼らが急いでももうどうしようもない。結婚は軽々しく扱えるものじゃない。俺もまだ二十二歳だ。あと二年待っても遅くはない。」

崔范之と万世節はただの知り合いに過ぎず、適当に尋ねただけでそれ以上は話さなかった。万世節は馬に乗って直接家に向かったが、顔には以前のような無関心な笑顔はなかった。張越や夏吉のような親しい友人であっても、彼は家のことについてほとんど話さず、誰かが尋ねても話題を変えてしまった。長い間そうしているうちに、張越も機敏にもう尋ねなくなり、夏吉もこの件については口を閉ざした。しかし、他人が尋ねないからといって、彼が本当に望んでいないわけではなかった。

万家は何代にもわたって一人っ子が続き、彼は十四歳で秀才になり、将来功名を得て両親に孝行しようと思っていた。しかし秀才になってから三ヶ月後、両親は共に疫病にかかって亡くなってしまった。そのわずかな田んぼが彼が三年間孝行を続け、举人になるのを支えた。その後、彼は故郷を離れて天下を巡り、善悪もすべて経験した。官職に就いてからは朝廷から褒美を受けたが、今になっても五年間も故郷に戻っていない。

上の空でいくつかの通りを曲がっていると、万世節が突然頭を叩いて言った。「他人の幸運を羨んでも何になる。かつては天を布団に、地を床にして生きてきたのだ。その日々さえ乗り越えられたのだから、今更何が障害になるというのか？」
しかし張越は、自分の良い知らせが心が広い万世節にこんな感慨を抱かせるとは知らなかった。武安侯胡同に馬で入ると、すぐに自宅の前に数台の馬車が停まっているのが見え、たいていは祝いに来た親族や友人たちだろうと悟った。案の定、西の角の門から入ると、門番が次々と名前を呼んだ。家の主たちはほとんどが朝廷に出仕しているため、贈り物を持ってくるのはほとんど女性たちで、今ここにいるのは家族の中でも特に親しい者たちだった。
「今、北院の老太太の大上房にいるのは英国公夫人と、うちの長女と次女です。うちでは朝になってから各家庭に喜びの知らせを届けたので、彼女たちは午後に先に来た客たちを避けてやって来たのです。ああ、忘れるところでした。杜太太は早朝から来て、三少奶奶を見舞った後、ずっと三太太が付き添っていましたが、ちょうど今去ったところです。」
張越は頷き、そのまま自分の西院に戻り、上着も脱がずにまず西厢房に向かった。杜绾は出産時にそれほど苦労はしなかったものの、出血は避けられず、そのため顔色は真っ黄色だった。彼はしばらく話をし、自分の元気な息子をあやした後、もう少しいたいと思ったが、やはり小五に追い出され、着替えて客に会いに行った。
孟俊が宣府に行き、孟賢の喪に服しているため、今は空の部屋に一人でいる張晴はやや痩せて見えたが、結婚してからの張怡はずいぶんふっくらしていた。二人の姉妹は、一人は月白の絹のシャツに白い絹のスカート、もう一人は荔枝色の葡萄模様の上着に石榴色のスカートを着ており、一人は質素で一人は鮮やかで、以前とは大きく異なっていた。張越が入ってくると、二人とも王夫人のように座ったままではいられず、急いで立ち上がった。何度も礼を尽くした後、張越は皆から次々と祝われ、自然と顔には喜びが溢れていた。
以前にも孫と孫娘がいたが、杜绾のこの息子はやはり初めての嫡出の孫なので、顧氏は当然大変喜び、朝から西院に何度も物を送っていた。この時も、彼女は王夫人たちに話すときも喜びに満ちた声で、最後には洗三の際にも皆が見に来るようにと命じ、皆は当然のように承諾した。

大勢の人々が部屋の中で笑い声や歓声を上げていたが、夕方になりかけると王夫人が立ち上がって別れを告げた。張晴と張怡も急いで立ち上がり、顧氏は張越に外まで見送りに行くよう急かした。王夫人は家の長老であり親族でもあるため、張越は彼女を東角門まで見送り、彼女が馬車に乗って去った後、振り返って張晴と張怡に話しかけようとした。しかし、普段はとても内気で静かな張怡が突然、彼と張晴に向かって深くお辞儀をした。
「お姉さん、三兄さん、さっき中で二人と二人きりで話す機会がありませんでした。今はとても元気に過ごしていますが、今の自分がいられるのはすべて二人のおかげです。家族同士で『ありがとう』なんて言うと気まずくなりますが、私に言える言葉は『ありがとう』だけです。」