第四百二十二章 姉妹ではなく、姉妹に勝る者、鴛鴦だけを羨み、仙人は羨まない
西長安街は皇城の根元に隣接しており、皇城の下には三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備が置かれている。普通の庶民がここを通るときも急いで行き来するだけで、そのため宮殿に出入りする官吏の従者たちは西単牌楼の近くで休むことが多い。今日は天子が詔を下し、百官に午門で議論を行うよう命じたため、ここに待つ人々はさらに多い。
人も馬も馬車も多いのだから、この時点ですでにそれぞれの家の違いが見て取れる。文渊閣大学士の楊栄は裕福で豪華なものを好み、片隅に停まっているのは彼の象徴的な青いカーテンと雲模様の刺繍が施されたライオンが描かれた馬車だ。同じく大学士の楊士奇ははるかに質素で、黒塗りの古びた馬車に、運転手もただの年老いた男だけだ。数人の老尚書の馬車も新しいものも古いものもあるが、科道官吏たちは馬を引く従者が一人いるか、ロバを引く子供が一人いるだけだ。
しかし、この多種多様な馬車の中で、一際目立つ馬車があった。それは通常の馬車よりも高さが二倍もある青い屋根に赤い塗装が施された馬車で、金や銅の装飾はすでに取り除かれていたが、青い縁取りに金の刺繍が施されたカーテンや赤い縁取りに金の刺繍が施された馬車の周囲の装飾は民間では使用が禁じられているものだった。さらに馬車の両側には刀を持った騎馬の護衛が四、五人いるため、周囲には他の馬車が停まっていない。各府の家族たちがこそこそと話し合っていると、見識の深い者が静かにため息をついた。
「わからないのか？金や銅の装飾は取り除かれていても、それでもやはり翟車だ！郡王妃や郡主だけが乗れるのだ。この京師で、あの安陽王妃以外に、このような馬車に乗れる者がいるだろうか？だから、あまりじろじろ見るな。あの方は公主に匹敵する存在だ。皇帝が彼女のために周王千歳でさえ簡単に許してしまったのを見なかったのか？」
他の人々から最も寵愛されていると言われる朱寧は今ここに座っているが、目はずっと目の前の親しい友人から離れていない。杜绾の顔色が良くないのを見て、彼女は小声で文句を言った。「小五を連れてきればいいと言ったのに、わざわざ自分で来るなんて。翟車を使わなければ、あなたを連れてくる勇気はないわ。これは危険なことなんかじゃないのに。皇太孫が張越に手紙を届けるようにと言っていたでしょう？あなたは心配しすぎなのよ！」
妊娠してから以前の服が着られなくなったため、杜绾が今着ているのはとてもゆったりした藕合色の大袖の丸首シャツだった。朱宁の翟車は非常に広々としていたが、外に人が多く、カーテンや車のカーテンもわずかな隙間しか開けられず、中はやはり少し息苦しかった。そんな中で朱宁の言葉を聞いて、彼女は軽くため息をつき、すぐに説明した。「気になって落ち着かないわけじゃないの。あなたの言う通り彼に伝えた後、彼がまた何か言ったから、私もようやく理解したのよ。」
「どうして……」
「あの言官たちは確かに海禁の話も持ち出すでしょうが、主な矛先はやはり都の移転にあるの。当初、都の移転を支持した人々の中には六部の尚書や閣臣が全員含まれていて、言ってみれば全員が皇帝の側近の重臣たちよ。彼らは地位も権力も高いのに、今は標的にされているの。彼らが簡単に諦めると思う？だからたとえ彼が立ち上がったとしても、彼の地位はそれほど高くない。もし孤立無援になったら、皇帝の怒りは抑えられず、かえってさらに激しくなるでしょう。」
朱宁は皇族出身で、杜绾が先頭に立てばその深い意味を理解できる。ましてや今回は杜绾の説明が非常に明確だった。その瞬間、彼女の顔色は急に青ざめ、声も少し不自然になった。
「もし何かあったら、今回は私が大罪を犯すことにならないの？」
朱宁が罪悪感に満ちた顔をしているのを見て、杜绾は急いで彼女の手を取り、優しく押した。「皇太孫は大局を考えて行動しているの。あなたも善意でやっているし、彼も本来そうすべきだったのよ。結局、これは青州や江南とは違うの。数十人の言官がそのせいで命を落としたら、事態は収拾不能になる。だから彼もリスクを知りつつも試してみるのよ。もし父上が当初から都の移転について助言していたら、今残っている人々の中で、彼は必ず立ち上がっていたでしょう……今は、あの大人たちが大局を見て適切に行動してくれることを願うしかない。さもなければ血の海になってしまうわ。」
同じ車内にいた小五は、これらの朝廷の大事は理解していなかったが、あの日外に出て西四牌楼での殺人事件を思い出し、思わず身震いした。ちょうどその時、外で突然雷の音が響き、瞬く間に眩しい稲妻と轟音が交錯し、その後すぐに激しい雨音が降り始めた。
この激しい雨があまりにも急に降り始めたため、西単牌楼の下で待っていた各府の人々は皆、手をこまねいているしかなかった。ここは皇城の根元で店や住居もほとんどなく、隠れる場所すらない。翟車の近くで数人の護衛が急いで馬車に赤い油絹の雨具をかけ、次々と自分たちも雨具を身につけてからも馬に乗ったまま警戒を続けているのを見て、周囲に散っていった人々は疑問を抱き始めた。
やはり王府出身の人々だけあって、このような規則は普通の人には耐えられないものだ！
雨が馬車の天井をパチパチと叩く音が聞こえ、カーテンや車の隙間から細かい雨粒が入ってくるのを見て、朱宁は急いで小五にこれらを下ろすよう命じ、外に向かって言った。「誰かを長安右門に行かせて調べてきて。午門の方の質問はどうなっているのか？こんなに大雨が降っているのだから、一時的にでも止むはずだ！」
馬の蹄の音はすぐに雨音の中に消えていき、車の中の三人とも声を出さず、皆、ぼんやりとした表情をしていた。雰囲気が少し硬くなったのを感じて、小五は冗談を言って場を和ませようとしたが、誰も反応しないのを見て少し落胆した。しかし、彼女が口を尖らせて引き下がろうとしたその時、朱宁が突然口を開いた。
「绾儿、あの日、皇太孫は私に君に伝言を頼むだけでなく、私の結婚についても言及したの。他のことはともかく、彼の言葉の一つは私もとても賛成よ。私が望むのは、貴族の子息のような放蕩者でもなく、貧しい家の学者のような野心家でもない、適切な儀宾よ。彼は私の気持ちを理解してはいるけれど、推薦してくれた人選は実際にはあまり良くないの。」
今はまだ張越のことを心配していたが、朱宁が突然この話を持ち出したため、杜绾はすぐに気を取り直した。彼女だけでなく、小五もすぐに元気を取り戻し、目を見開いて尋ねた。「皇太孫は誰を推薦したの？」
「他に誰がいるの？張越の親友の房陵でしょう？彼は今、東宮でとても順調に過ごしており、皇太孫も彼の率直な性格を気に入っているの。だから彼の年齢がもう高いと見て、縁組を考え始めたのよ。普段は賢いのに、今は混乱している。房家は今はあまり軍を率いていないけれど、元々は貴族だし、それに彼が庶子の次男として郡主と結婚したら、上の父親や兄たちはどうなるの？私がこれからもこの家のことを面倒見なければならないの？」
この言葉を述べ終えると、杜绾が確かに先ほどの憂鬱な表情を取り戻しているのを見て、朱宁はようやく安堵のため息をついた。今や杜绾は妊娠八ヶ月を超えており、無理をして心身を疲れさせたら、今この時に何かあれば取り返しのつかないことになる。そこで彼女は機を逃さずに笑って言った。「だから、さっきの考えを話したら、あの抜群に賢い皇太孫はすぐに気づいて、あの気まずそうな様子はあなたたちには見えなかったでしょう……彼が私より四歳年上だと言われると、普段は宁姑姑や長宁姑姑に遠慮してしまうのですが、今回はチャンスをつかんで彼を叱ってやりました。」
杜绾も小五もその皇太孫に会ったことはなかったが、朱宁の話が面白く、二人とも思わず笑ってしまった。大明の公主は多く、郡主もさらに多いが、姑姑のような態度で皇太孫を叱れるのはおそらく朱宁だけだろう。しばらく笑い話をしているうちに、車内の不安な雰囲気はだいぶ和らぎ、やがて馬の蹄の音が遠くから近づいてきて、すぐに車の前で止まった。
「郡主、私が調べてきました。皇帝が何も命じていないため、大雨が降っているにもかかわらず、官僚たちはまだ意見が分かれており、いつ終わるかわかりません。」
「こんなに大雨が降っているのに、まだ続けるの？」
朱宁は思わず息をのみ、皇帝の四伯の頑固な性格を思い出した。車のカーテンを開けて外を見ると、豆粒のような雨粒が黄土の道を泥だらけにしており、外の風もかなり強く、少し冷え込んでいるようだったので、彼女はさらに眉をひそめた。外の護衛たちは王府で厳選された者たちなので、雨宿りをさせても拒否されるだろうと知っていた彼女は、すぐに一人の護衛に長安右門で待つよう命じ、また車を前門大街に向けて宿屋を探して雨宿りするよう指示した。
こうなってしまうと、杜绾は最初ほど心配しておらず、道中ほとんど話さなかった。目的地に着くと、数本の油絹の傘の保護のもとで馬車から降りて店に入ると、そこにはもう客は一人もおらず、店主や店員の姿も見えなかった。朱宁の護衛たちがしっかりと任務を果たしてくれたことを知り、彼女は心から感謝した。
「宁姐姐、今日は本当にありがとう。あなたが言い訳をしてくれなければ、私も家から出られなかったわ。こんな大雨の中、あなたの部下たちがまた大変なトラブルを引き起こしてしまったなんて！」
「私たち、遠慮する必要なんてないでしょう！」朱宁は振り返って護衛たちに濡れた服を着替える場所を探すよう命じ、不機嫌そうに杜绾の体から真っ赤なオランウータン柄のマントを外し、やっと笑って言った。「あなたの子供が生まれたら『宁姨』と呼んでほしいと待っているのよ。こんな妊婦を大切にしないわけにはいかないでしょう？小五にも聞いてみなさい。彼女もあなたの子供に将来『五姨』と呼んでほしいと思っているでしょう？」
小五は嬉しそうに何度も頷き、すぐに丁寧に杜绾を支えて座らせ、さらに喜んで自らお茶の準備をしに行った。小五の楽しそうな様子を見て、杜绾の心もずいぶん軽やかになった。三人は店の中でどれくらい座っていたのか分からないが、朱宁が長安右門で待たせていた護衛がやっと雨に濡れたまま駆け込んできた。
「郡主、小張様が戻りました！」
言葉が終わるやいなや、ずぶ濡れの張越が店の中に駆け込んできた。小五が杜绾を支えて立たせているのを見ると、彼は考える間もなく怒ったように言った。「初めて聞いたときは本当に心配で死にそうだった。風も雨もひどい中、もし濡れたらどうするつもりだったの？」
朱宁でさえ、その場で笑った後、心の中で少し羨ましく思った。張越自身が泥だらけになっているのに、まだ杜绾に対して「濡れたらどうするのか」と言うなんて……自分にもこんな人がいればいいのに。とはいえ、今日の午門では一体どんなことがあったのだろう？