第四百二十章 皇太孫義托小郡主
京師の四月初は本来、一年で数少ない快適な季節だったが、今では豪族たちが女性たちを厳しく管理しており、貴族の娘たちはせいぜい親しい家の友人たちと集まるだけで、外出するとしても使用人たちに付き添われることが多い。今年は新たな進士が出たため、適齢の娘を持つ裕福な家庭は皆、新進士の容姿や人柄などを探るため人を送り出し、官媒や私媒は大忙しとなった。三大殿の火災は民間では二の次の出来事となってしまった。
大明の給与は高くないが、進士と結婚すれば必ず勅命を得られ、その時の凤冠霞帔は普通の庶民と結婚するよりもずっと立派だろう。だから小五はもはや孤児ではないが、この数日間、裘氏にしつこく言われて頭が痛くなり、ついに朱宁の誘いを口実に逃げ出し、朱宁の馬車に乗ってようやく安堵のため息をついた。
「以前は母さんがこんなにしつこいなんて気づかなかった……あの進士たちはみんな四書五経を暗記した道学的で堅苦しい人たちよ。もし私があそこに嫁いだら、どれだけ多くの規則があるか、耐えられないわ！郡主、今ならあなたの苦しみがわかるわ。このままではきっと狂ってしまう。勅命なんて欲しくないし、結婚するなら普通の人と結婚した方がいいじゃない？」
朱宁は不機嫌そうに指を伸ばして小五の額を軽く弾き、「恵まれていることに気づかないなんて。杜大人や杜夫人のような両親を持てるなんて、何世代も前からの幸運よ！あなたはもう十六歳で、もう若くないわ。これ以上待てば誰もあなたを欲しがらない。でも、あの進士たちは出自はいいかもしれないけど、必ずしもあなたにふさわしい相手とは限らない。あなたにはもっといい人がいるわ」と言った。
小五は最初は何とも思っていなかったが、朱宁に「もっといい人がいる」と言われると顔が赤くなり、急いで話を変えた。「郡主、私のことばかり言わないで……ところで、周王殿下の病気はまだ治っていないの？」
「彼はまだ病気のふりをしているのよ！」朱宁はうんざりした様子でため息をつき、気だるく言った。「もし彼がそんなに『病気』でなければ、とっくに開封に戻っているはずよ。今は三大殿が火事になっていて、誰も彼のことを気にかけていない。そのせいで私は毎日彼の愚痴を聞かされて、あなたと変わらず大変よ。そのため、もう半月ほど宮に入っていないの。やっと皇帝の怒りを見る必要がなくなったわ。」
名目上は一緒にお参りに行くということだったが、道衍のもとで育った小五であれ、何でも信じるふりをしながら実際には何も信じていない周王の朱橚によって男らしく育てられた朱宁であれ、二人とも仏寺には全く興味がなかった。今日はちょうど孟家を訪ねるために城を出るつもりだったが、他の人には何か言い訳が必要だったのだ。その時、馬車は宣武門大街をゆっくりと進んでおり、朱宁は思い切ってカーテンを少し持ち上げた。気質が似ている二人はとても気が合って話し込んでいた。
「郡主、西市の方へは行きにくいです！」
護衛の言葉を聞いて、朱宁はようやく話を止め、驚いてカーテンを持ち上げて尋ねた。「どうして普通に行けないのですか？」
「郡主、通行人の話では西四牌楼でまた人が殺されたそうで、そのため四方の道がすべて封鎖されています！」
「人が殺された？今は秋決の時期ではないはずですが……」
言葉を途中で止め、朱宁は突然何かに気づき、先ほどまで明るかった表情が一気に暗くなった。死刑囚は秋以降に処刑されるもので、反逆などの重大な罪以外、この時期に処刑されるのはただ一つの理由しかない——周王府には京師に残っている者が少なくない。もし彼女が事前に何の知らせも受けていないのなら、それは間違いなく天子の命令に違いない。小五が突然自分の手をしっかりと握っているのを感じ、彼女はその少女が怖がっていることをすぐに理解した。別の道を行くよう命じようとしたが、少し躊躇した末、結局は馬車を一旦脇に寄せ、護衛に情報を探しに行かせた。
しばらくして、情報を探しに行った護衛が駆け足で戻ってきて、息を切らしながら言った。「郡主、今日の処刑は皇上の特命です。礼部の主事である萧仪が誹謗罪で即座に処刑されました！同時に錦衣衛の牢に入れられたのは侍読の李時勉や侍講の罗汝敬もいるそうで、今や各部院の役所は大混乱に陥っています！」
一方で直言を求める詔を出しながら、他方で直言した官吏を処刑するとは！
朱宁は先ほどから何となくそうだろうと予想していたが、実際に確認してみてもやはり息をのんだ。しばらく考えた後、彼女は前のカーテンを持ち上げてまず周王公館に戻るよう命じ、その後小五の方を向いて言った。「小五、今は大変なことが起きている。孟家に行って混乱を招くのはやめましょう。後で私が人を送ってあなたを家に連れて行かせます！」
西四牌楼での殺人事件が自分と何の関係があるのかは分からないが、小五は朱宁の言うことが間違いないと理解し、頷いた。周王公館に着くと、朱宁は御者に小五を送り届けるよう命じ、馬車が見えなくなると、反対側から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。間もなく、数人の一団が門の前で立ち止まった。先頭にいた三十代の宦官は御馬監の少監・海寿で、彼はすぐに馬から飛び降り、早足で前に進み出て礼をした。
「郡主様、皇上があなた様と周王様を宮中に呼んでおられます。」朱宁が困惑した様子を見て、海寿は急いで説明した。「皇上が率直な意見を求める詔を出されたのです。ある大臣が上奏し、周王様がすでに二ヶ月も京師に滞在しており、これは常識に反すると述べました。さらに、周王様が最初から不正な目的で京に来たのではないかと暗に示唆し、厳しく処罰すべきだと主張しました。皇上は激怒されましたが、今は周王様が外にいるため、人々が勝手な噂を流す可能性があることを考慮し、しばらく宮中に滞在してもらい、事態が落ち着いてからまた話し合おうとされています。そうすれば心配も減ります。」
その言葉には明らかな矛盾はなかったが、先ほど西四牌楼での殺人事件を聞き、今また海寿たちが自分と父親を宮中に連れて行こうとしているため、朱宁は思わず疑念を抱いた。彼女は無理に笑って頷き、急いで中に入り、直接朱橚の寝室に向かった。簡単に事情を説明すると、もう何日も病床に伏していたはずの朱橚が突然飛び起きた。
「人を呼べ、着替えさせろ！」
朱宁は呆然として、数人の宮女たちが父親の着替えを手伝っているのを見ていた。朱橚が着替え終えると、彼女の金糸で刺繍された翟紋の褙子や鸞鳳冠が持ってこられ、彼女はようやく状況を理解した。着替えさせた後、朱橚を支えて部屋を出るとき、彼女は思わず小声で忠告した。「父上、あなたはもう何日も病気です。こんなに早く宮中に入ると、人々に見られて病気を装っていると非難されるでしょう。私が一旦外に出て海寿と話をつけておきますから、後で宮中に入ってください。」
「以前の件で皇上は私に罪を加えていません。私が戻ったら三护卫を返そうとしても言い訳ができません。病気を装うことは元々私とあなた、そして皇上だけが知っていることですが、今はちょうど三大殿が燃えてしまったのです。後で人々に私の欠点を指摘されるより、今回は思い切って非難されてしまった方がましだ。私が上奏して罪を認めれば、これで心配もなくなります。」
朱橚と共に宮門で象辂から降り、行き交う人々から向けられる様々な視線を目の当たりにして、ようやく朱宁は朱橚の言葉や行動の深い意味に気づき始めた。皆が父親を愚かで馬鹿げていると言っていることを思うと、彼女は心の中でため息をつかずにはいられなかった。皇帝の賢くて野心的で落ち着きのない弟たちは次々と倒れていった。もし「愚かで馬鹿げている」わけではなければ、父親がどうしてこんなに便利な封国である開封で平穏に暮らせるのだろうか？
午門には既に肩舆が用意されており、朱橚はそれに乗って乾清門でようやく降りた。侍衛が中に入って報告した後、朱棣は朱橚だけを呼び出し、朱宁には太子妃に会いに行くよう命じた。その瞬間、朱宁は頭が全く回らないと感じ、仕方なく侍衛も連れずに歯を食いしばって端敬殿へ向かった。しかし、極門を少し過ぎたところで、ちょうど外から戻ってきた皇太孫の朱瞻基と出くわした。
二人が顔を合わせ、朱宁が自分の母親に会うために命じられて来たことを知ると、朱瞻基は眉を上げて言った。「宁姑姑、ちょうど悪いタイミングですね。母上は昭順賢妃の霊前に参りました。それより、私のところに来て座ってはどうですか？」
朱宁が頷くと、朱瞻基は彼女をそのまま西配殿の書斎に連れて行った。黄润を外で見張らせた後、彼は率直に言った。「皇爷爷が直言を求める詔を出して以来、多くの官吏が上奏しましたが、そのほとんどが都を移すことや海禁を解くことを非難する内容でした。昨日は萧仪が投獄され、李時勉や羅汝敬も拘束され、これら二つのことを再び非難する者は全員誹謗罪で処罰されました。今日の朝、皇爷爷はさらに萧仪を処刑する詔を出し、一時的に事態を抑えました。今回周王を召喚したのは、昼間に科道の官吏たちがまた大量の奏疏を提出したからで、皇爷爷は明日午門で百官による質疑応答を行うよう命じました。」
朱宁は何の奏疏か尋ねることはしなかったが、手のひらはすでに汗で濡れていた。大臣たちは皇帝を非難することも、時政を非難することもできない。朱瞻基がそう言うのなら、先ほど海寿が周王が長期間京師に留まっていることを非難する者がいると言っていたのだから、他の奏疏は間違いなく大臣たちを非難するものだろう。朱棣の怒りっぽい性格を思うと、彼女は思わず息をのんだ。
皇帝は人を殺すことを恐れない。もし本当に事態がこれ以上悪化すれば、どれだけ多くの首が落ちることになるのだろうか？
「ですから、宁姑姑にお願いがあります。」
朱宁が注意深い表情を見せると、朱瞻基は説明した。「父上と母上が今は共に京師にいるのだから、皇祖父のところで少しは諫めることができるだろう。しかし皇祖父は性急で、今回の騒動がこれほど大きくなった以上、彼が我慢できるとは限らない。この問題を解決するには、彼を見るよりもむしろあの官僚たちを見るべきだ。言官たちに自分の発言を撤回させるのは無理だから、弾劾された大臣たちこそが鍵となる。数日前、乾清宮で張越が皇帝が上奏者全員を処罰するという考えを諦めさせたと聞いたが、それはとても良いことだ。言官たちが彼に感謝するとは限らないが、父上と母上は彼の大局観を称賛している。後で杜宜人を訪ねる口実を使って張越に会い、明日の質問の際に何とか状況を好転させてもらいたい。」
これを聞いて朱宁はようやく安堵し、すぐに承諾した。立ち上がって去ろうとしたところ、朱瞻基が突然再び声をかけてきた。「宁お姉さん、あなたが儀宾を選ぶことにまだ迷っているのは知っている。私のような後輩が口出しするべきではないが、言わせてもらう。周王が京師に長く留まることはできない。そうでなければ必ず臣下たちが弾劾するだろう。あなたが望んでいるのは、貴族の放蕩な子弟でもなく、貧しい家の野心家の士子でもない儀宾だ。それなら、私には適任者がいる。」