第四百一十七章 雷火驚天下
「天下太平……」
真夜中であり、内宮の門は既に施錠されていたが、更けを打つ宦官以外にも、数人の宮女たちが鈴を持って横丁をゆっくりと歩きながら「天下太平」と歌っていた。その時、雷鳴が絶え間なく鳴り響き、誰も雨が降るかどうか分からなかった。巡回中の宦官たちは急いで避難場所へ向かおうとした。中年の宦官が宮女たちを一瞥し、軽く鼻で笑って言った。「去年は王貴妃が亡くなり、先月は喻賢妃も亡くなった。皇帝の気性はますます悪くなり、罰を受ける宮女の数も以前より多くなった。鈴を持って罰を受ける者はほとんど毎晩何組もいる。」
「それでもまだマシだ。今は四月の初めで、たとえ大雨が降っても大したことはない。もし厳しい寒さの中で罰を受けるなら、それは本当にひどいことになる！」と別の年配の宦官が首を振りながら言った。「去年の十二月の出来事の後、一晩で鈴を持って罰を受ける宮女は十数人もいた。それも雪の日に、一晩中耐えられた者はほとんどおらず、どれだけの遺灰が井戸に捨てられたか分からない。ふっ、彼女たちのことはともかく、乾清宮で殺された小内侍の数も減っていないだろう？」
この一団は西六宮の宦官たちで、夜間にも巡回に出されるほど重要な存在ではないが、最下層の雑役でもない。しばらくため息をついた後、急いで歩き始めた。ちょうど皆が急いでいると、空中に突然明るい光が現れ、すぐに大きな雷鳴が響き、若い宦官を地面に座らせてしまった。彼のみすぼらしい姿を見て、他の者たちはすぐに笑い出した。最初に話し始めた中年の宦官が不機嫌に怒鳴った。「情けない、雷の音を聞いただけでこんな態度か。早く立て！」
「今年の天気は本当に変だ。半月も空が曇っているのに雨は降らず、この前も雷だけだった……」
その「雷」という言葉が出た途端、皆は再び目の前にさらに明るい白い光が現れるのを感じ、続いて、先ほどより数倍も大きな雷鳴が耳元で轟いた。一瞬で、先ほど叱責した中年の宦官でさえも怯え、他の二人や三人もその雷鳴に驚いて飛び上がりそうになった。最も年配の宦官が何か言おうとしたその時、ふと横丁の向こう側で再び稲妻が光るのが見えた。今度は直に谨身殿を直撃した。彼が驚きの声を上げる間もなく、再び数本の雷が激しく落ちてきた。この驚異的な天象の下、彼はしばらくしてようやく声を上げた。
「天よ……雷に打たれるなんて！」
その谨身殿の屋根が燃え上がるのを見て、他の者たちもすぐにパニックに陥った。中年の宦官が急いで叫んだ。「早く……早く知らせに行け、急げ、誰かを探して火を消しに行かせろ！」
間もなく、罰として鈴を持たされていた宮女たちの長々とした「天下太平」という声は途切れ、宮中の禁衛宦官たちもまるで追い立てられたウサギのようにあちこち走り回り、雲台の左右の門から外朝へ急いで火を消しに向かった。やがて、東西の六宮で眠っていた妃たちも全員起こされ、乾清宮で一人で休んでいた朱棣も騒ぎ声によって目を覚ました。いらだちを隠せない彼は、御馬監の宦官・劉永誠の連続する言葉を聞いて、朱棣がこれまでほとんど何も恐れたことがなかったにもかかわらず、呆然としてしまった。
何百人もの宦官たちがほとんど力ずくでベッドから引きずり出され、最速で現場に急行した。数十個の金箔を施した銅の壺の蓋もすぐに開けられ、人々が銅の盆などを使って水を汲んで火を消そうとした。三大殿の周辺にある四十基の水桶も全力で動かされていた。しかし、この頃は天気が乾燥しており、雷や稲妻はあっても雨は降らず、そのため火はますます勢いを増していった。
香料を混ぜた金絲楠木がパチパチと音を立てて燃え、消火士たちの叫び声も絶え間なく響き、地面からも亀裂が入る音が聞こえてきた。当初、これら三つの大殿を建てる際には深山から切り出された最高級の木材が使われ、柱々は最良の処理を施されて腐ったり虫食いになったりしないようにされていたが、このような大火の中では柱々は脆く崩れ落ちていった。豪華な琉璃瓦も驚異的な高温のために次々と割れ、破片があちこちに飛び散った。
どれくらいの時間が経ったのか、数多くの消火士たちの無駄な努力の末、最初に火が出た谨身殿の一角が轟音とともに崩れ落ち、連鎖反応のように中脊やもう一方の角も次々と崩れた。火の光が谨身殿を完全に飲み込み、次に奉天殿と華蓋殿も同様だった。真っ赤な炎が人々の恐怖に満ちた顔を照らし、急いで駆けつけた皇太子の朱高炽や皇太孫の朱瞻基でさえ、この光景に驚きて言葉を失った。杨荣が顔中真っ黒で疲れ果てた様子で一団の兵士を連れて駆けつけるのを見て、朱高炽はさらに心を締め付けられた。
「杨卿、これは……」
「太子殿下、夜中に何かあったため、私と杜宜山が一緒に当直しておりました。幸い深夜に彼が外を歩いていて火事に気づき、すぐに私を呼んでくれました！」楊榮は安堵の言葉を口にしながらも顔色は真っ白になった。「火の勢いがあまりにも速く、私たちは急いで人を連れて三大殿の図書や詔書を持ち出すのが精一杯でした。今はすべて東華門の外に積まれ、禁衛軍が見張っています。太子殿下、千金の子も家の中に留まれず、ここは火元にあまりにも近いので、どうか殿下と皇太孫殿下も一旦避難してください！」
朱高炽は硬直した様子で頷いたが、一歩も動かなかった。朱棣が人々に囲まれてやってくるのを見て、父親が珍しく茫然とした表情を浮かべているのを見て、彼は思わず再び燃え盛る火元を見つめてしまった。
いつも強気で負けを認めない父親でさえ、天災の前では無力だった。三大殿……もう終わった！
明るくなる頃、朝会に出席するために来た官吏たちは禁衛軍によって左掖門や右掖門で阻まれたが、昨夜の紫禁城の炎は半分の空を赤く染め、空気中の焦げた匂いも隠せなかった。また、禁衛軍が多くいても、人々の視線を遮ることはできず、実際に炭化し廃墟と化した三つの壮大な大殿を隠すことはできなかった。
そのため、夏原吉や蹇義のような落ち着いた文官であれ、張輔のように多くの困難を経験した武臣の老将であれ、聞いて衝撃を受けて言葉を失った。都察院の御史たちも何人かずつ集まり、その目には隠しきれない陰鬱な色が浮かんでいた。
張越と杜綰は杜家で二晩過ごし、昨夜ようやく家に戻ったが、深夜に使用人の叫び声で目を覚まし、家族全員が一晩中眠れなかった。前世で故宮を訪れたことがあり、ここで何度も雷火が起きたことは知っていたが、自分が実際にそれに遭遇するとは思ってもみなかった。奉天殿、華蓋殿、谨身殿という三つの大殿は彫刻や絵画が施され、壮麗で美しかったが、そんな頑丈な建物が完成して間もなく一瞬にして破壊されてしまうなんて？喉が渇いた彼は深く息を吸い、ようやくその極度の驚愕から我に返り、すぐにその事態の結果を考えた。案の定、周囲でもひそひそと話し声が絶えなかった。
「雷電は本来天の威厳であり、これは天の警告だ。警戒しなければならない！」
「北京の城や宮殿を修復するために、どれだけの職人が動員され、どれだけの金や食糧が費やされたか。今となっては……ああ！」
「今年の春から干ばつで雨が少ない。もし北直隶で再び旱魃が起きたら、もっと悪いことになる！」
「今日も朝会を行うのか？三大殿がすべて燃えてしまった。これからは正旦の朝会であっても……南京に戻った方がましだ……」
十人のうち九人もが天の警告だと言うのだ。それが当然だと分かっていても、張越はやはり心が重くなるのを感じた。しばらくして、ようやく小太監がやってきて、今日は奉天門で朝会があると告げた。そうして、朝官たちのざわめき声は一時的に収まり、金水橋の南で階級に応じて整然と並んだ。普段は息をするのさえ静かにしなければならない場所だが、今は皆が三大殿の火災後の悲惨な様子をはっきりと目の当たりにしており、騒ぎを抑えることはできなかった。
案の定、百官が静かな鞭の音と共に橋を渡り、奉天門の外の丹墀で拝礼して朝会に臨んだ後、一晩中眠らずにいた朱棣が水のように冷たい表情で奉天門の廊下にある金台に現れ、座った後すぐに中官に命じて詔を宣読させた。
「朕は天命を受け、宏大な計画を継承し、古の制度に倣って二つの都を建設した。永楽十九年の四月初八日に奉天などの三殿が火災に見舞われ、朕は心から恐れ、どうすればよいか分からなかった。もしかすると、天を敬い神を祀る儀式に怠りがあったのか？あるいは先祖の法に背き、政務が乱れているのか？あるいは小人が権力を握り、賢者が隠れ、善悪が区別されていないのか？あるいは刑罰が不当で無実の者が苦しみ、正邪が分からないのか？あるいは讒言が横行し、阿諛追従が進み、忠言が聞き入れられないのか？あるいは横暴な徴税で農民が苦しみ、財政が無秩序になっているのか？あるいは賞罰が不適切で財産が無駄に使われ、国の財政が乱れているのか？あるいは税金が重く、労役が不均等で民衆の生活が苦しいのか？あるいは戦争が終わらず、徴兵が適切でなく、軍資金が不足しているのか？あるいは労働が過度で多くの負担がかかり、民力が衰えているのか？あるいは悪人が権力を握り、官吏が法を乱用し、上層部が怠惰で腐敗し、恣意的に振る舞っているのか？下は民に厳しく、上は天に背いている。朕の愚かさで原因を究明できず、汝ら文武の群臣は朕の委任を受け、運命を共にしている。朕の行いに何か不適切な点があれば、隠さずに述べ、悔い改めて天の意志を取り戻すべきだ。これを命ずる。」
下で注意深く聞いていた張越は、この詔が誰によって起草されたのかは分からなかったが、その言葉の端々から、これが直言を求める詔であることは明らかだった。彼のいる場所からは皇帝の表情は見えなかったが、皇帝についての知識から、朱棣がこの時どれほど怒りを抱えているかをほとんど想像できた。
三大殿が焼失した衝撃が百官の心に残っていたため、その日の朝会では例のように各官庁の緊急な業務を報告した後、早々に散会した。心ある者たちは一つの問題を思い至った。これほど大きな天災が起き、皇帝が直言を求める詔を出したとしても、過去の歴代の慣例に従えば、宰相や大臣たちも責任を負うべきだ——今は宰相はいないが、七卿や閣臣はいる……しかも、最終的には皇帝が自責の詔を出すはずだ。なぜなら、これは天の警告だからだ！
兵部衙門には今、急ぎの用事はないため、朝会が終わって戻ってきた各司房の官吏たちもこっそりと話し合っていた。員外郎ともう一人の主事が公文書を届けに出ているため、武庫司の司房には張越と万世節の二人しかいなかった。人目のないこの機会に、万世節は張越のそばに寄り添い、低い声で言った。「今回の天災は突然で、直言を求める詔を出したというのに、それは群臣に時政を批判させるものだ。さっき御史や給事中たちの様子を見たが、上書する際には言葉が激しくなるだろう。」
張越が何かを考えているようで言葉を発しないのを見て、万世節は思い切って話し始めた。「近年の二つの大きな出来事と言えば、一つは都の移転、もう一つは海禁の解禁だ。どちらも太祖の旧例を破るものだ。海禁の解禁は都の移転ほど重大ではないが、それでもやはり太祖皇帝の皇明祖訓に反する。ちょうど三大殿に災いが起きたときだから、当初反対した者たちはこの機会を逃さないだろう。」
「本来なら儒生は聖人だけを敬うものだが、こんな時には鬼神や天意といった言葉を使って治国の道を阻むことになる。」張越は軽くため息をつき、すぐに自信に満ちた表情を浮かべた。「都の移転は蒙元から国を守るためだ。歴代の国都はほとんど北側にあり、南側にあった時代は長く続かなかった。海禁については……皇帝は朝令夕改の性格ではない。それに昨年の市舶司の税収もかなり多く、民間では便利だと言われている。天災で大事を妨げることはないだろう。ところで、もし上書して意見を述べるつもりなら……」
外で半分だけ聞いていた尚書の方宾は、入ろうとしていた足をすぐに止めた。当初、都の移転を密かに議論していた時、彼も支持者の一人だった。こんな大きな災難が起きた今、自分が犠牲者にされるのではないかと心配になった。しかしよく考えてみると、自分は年を取るにつれて愚かになっているのだ。皇帝が天災に簡単に動じるような人間だろうか？
ただ、今回はあの嫌な言官たちがこんな良い機会を逃すはずがない。しかし、聖心が固ければ、事はずっと簡単になる！