第三百七十六章 混乱

以前、皇帝が宮殿の外に邸宅を与えたとはいえ、それは朱宁の結婚のためのものであったことは疑いようがない。だから今、彼女は十数人の護衛をそこに置いておき、自分は依然として西宮に住んでいる。帰路では、もちろん張越と杜绾夫妻の前での落ち着きはなく、膝を抱えて心配そうな顔をしていた。一度や二度ならまだしも、三度は無理だという。父親でさえ三度も危機を逃れたのだが、今回は本当に無事でいられるのだろうか？皇帝でさえ実の息子に対しても疑念や殺意を抱くのだから、地方に封じられた実の弟に対してはどうなるのか？

「郡主、西宮に着きました。」
その言葉を聞いて、朱宁ははっと我に返り、服を少し整えて車のカーテンを開けて車から降りた。ここは西宮の中でも人通りの少ない神威門で、彼女は普段からここを行き来している。御者は周王府が厳選した護衛ではあるが、宮殿内に入ることはできない。そこで彼女は彼を帰らせ、自分だけで宮殿に入った。神威門を入って数歩歩いたところで、向こうから一行がやってくるのが見えた。先頭の老人は白い顔に髭がなく、真っ赤な綿絹の袍には豪華な麒麟の模様が描かれており、笑顔で彼女に近づいて礼をした。

「郡主、お戻りになったのですね。さっき、いくつかの小さな子供たちがあちこち走り回って、郡主を探していると言っていましたよ！」
朱宁でさえ、この権力者である宦官の前では警戒心を強めた。「黄公公、私を探しているのは誰かご存知ですか？」
「他に誰がいるというのですか。もちろん皇帝様です！」黄俨は満面の笑みを浮かべ、目を細めて言った。「今、東側の宮殿はほぼ完成しているので、皇帝様はこの数日中に乾清宮に移ることにしました。内宮の娘娘たちも徐々に移動し、郡主も当然一緒に移らなければなりません。今、図面はすでに仁寿宮に届けられており、皇帝様はきっと郡主に良い場所を選んで住んでもらいたいのでしょう。」
黄俨の笑顔と丁寧な態度を見て、朱宁はこの老宦官が周王の反乱を密告した者がいることを知っているのかどうか見当がつかず、急いで笑って礼を言った。黄俨は新しく建てられた司礼監の事務所を見に行かなければならないため、数人の若い宦官だけを朱宁に付けて仁寿宮へ行かせ、彼が去った後、振り返って見ている従者たちに不機嫌に声をかけた。

「本当に郡主について行きたいのなら、明日彼女が結婚するときに、私がお前たちを郡主の邸宅に送って仕えさせてやるぞ！」
従者たちは15歳にも満たず、皆、黒い帽子をかぶった司礼監で使役される若い宦官たちだった。その場でほとんどが黙り込んだ。ただ一人、黄俨の弟子だということで笑って言った。「公公、皇帝様は郡主を他の公主たちよりも大切にしています。たとえ郡主の邸宅に行っても、将来は宮殿で雑用をするよりはましだでしょう？」

「恥知らずめ、もし望むなら今すぐお前を郡主様に差し出そうじゃないか！」黄俨は目を見開き、不機嫌そうに冷笑した。「たとえ皇帝に寵愛されていても、郡主様は結局のところ公主ではない！あの公主たちの夫は皆、一流の貴族ばかりだ。郡主様も皇帝の命で儀宾を自ら選ぶことができるが、彼女が貴族を選ぶ勇気があるとでも？ふん、もしそんなことをしたらもはや陳留郡主ではない！余計な話はやめて、早く私と一緒に行け。司礼監が移動するのだ、雑用が山ほどあって時間を無駄にできない！」

これらの小太監たちを叱りつけた後、黄俨は既に遠く離れた朱宁の方を一瞥し、陸豊から届いたばかりの消息を思い出した。出世すると傲慢になるものだ。あの小僧はまだ若く経験も浅いのに、よくも自分に手を出そうとする。朝鮮での彼の行動は皇帝の黙認のもとだったし、彼が持ち込んだ私物には趙王の分も含まれている。もしその小僧が分別を知らないなら、今回こそ大きな失敗をさせてやる！そう考えながら、彼は袖を力強く振り、手を背中に組んで神威門の方へと歩き始め、調子の外れた小曲を口ずさんだ。

朱宁が仁寿宮に急いで行き朱棣に会うと、やはり宮殿の移動に関することだった。彼女はそういったことには普段からあまり関心がなかったので、広大な巻物の上で適当な静かな場所を指差した。ところが朱棣が一目見るなり、思わず笑ってしまった。「宁娘はやはり私と心が通じているな。東西六宮の妃たちが住む場所は騒がしすぎるだろう。西側の紫竹苑だけが静かで、元々君にあげようと思っていたのだ。」

朱棣の表情が和やかで、怒っている様子全くないのを見て、朱宁は返答する際にさらに慎重になった。少し雑談を交わした後、彼女が退室しようとすると、突然朱棣が質問を投げかけてきた。

「今日は孟家と張家に行ったのか？」

従者を一人連れて出かけただけだったが、朱宁はそもそも皇帝にこういったことを隠すつもりはなかったので、頷いて、二家で話した内容をすべて率直に話した。杜绾と一緒に儀宾を選ぶことについて相談したことさえも隠さず、最後には笑顔でこう言った。「張越が绾儿をそんなに大切にしているのを見ると、将来の儀宾がどんな高い地位や爵位を持とうとも、張越の半分の優しさがあれば十分だと思います。」

朱棣は昔から朱寧が気前の良い性格だと知っていたので、この時も特に気にしなかった。「貴妃がいた頃から、お前には気に入った相手と結婚してほしいと思っていた。ゆっくり選べば、張越に匹敵する者がいないはずがない。高い官職は与えられないだろうが、厚い報酬なら問題ない。将来的には特別な伯爵の位を与えてもいい！お前は五弟の最も大切な娘だ。お前の結婚が適当なものだったら、彼は必ず私に怒りをぶつけてくるだろうな。」
こんなにも優しい表情の皇帝を前にして、朱寧は心の中の考えが揺らぎ始めた——もし朱棣が本当に周王の反乱を告発する密報を受け取っているのなら、どうしてこんなにも平然とそんなことを言えるのだろうか？彼女が疑問に満ちていると、突然宦官が工部侍郎の蒋廷瓚が会いたいと申し出ていると報告してきた。彼女は急いで退室した。側面の扉から出る際、わざと足取りを遅くしたところ、蒋廷瓚が謁見の後、宮城の建設状況について絶え間なく話している声が聞こえてきた。
「乾清門、乾清宮、そしてその後ろの交泰殿、坤寧宮はすでに完成しています。皇上の命令により、皇城の南東にある皇太孫の宮も完成し、ただ皇太孫殿下が戻ってくるのを待っているだけです……」
朱寧はそんなことに耳を貸す気になれず、急いでその場を離れようとしたところ、突然中からガンという音が聞こえてきた。驚いた彼女は急いで振り返ったが、正殿の中から朱棣の怒りに満ちた怒号が聞こえてきただけだった。
「まだ死んでいないのに死後のことを考えるとは、なんて役立たずな孫だ！」
朱棣がなぜ蒋廷瓚の報告を真面目に聞いていたのに、突然こんな話になったのかは理解できなかったが、朱寧は少し考えた末、結局その場に留まらず急いで去った。自分の宮殿の部屋に戻ると、数人の宮女や宦官に荷物をまとめるよう命じ、その忙しさの中で夜になった。しかし、彼女が夕食を半分しか食べていないところに、仁寿宮から使いの小さな宦官がやってきた。
「郡主様、あなたが去ってから、皇上は一通の奏上文を読んだだけで突然激怒し、報告に来た蒋侍郎は恥をかいて退室しました。今、尚膳監が運んできた夕食も皇上は全部ひっくり返し、敢えて諫めようとした小魏子は引きずり出されて鞭打たれました。今は生きているかどうかもわかりません。さっき黄公公も少し様子を見に行っただけで中に入る勇気がなく、だから私が郡主様を呼びに来たのです。」
朱寧は手元のハンカチで顔を拭きながら尋ねた。「一体何があったのですか？」

かの小太監は当初、皇帝が怒るたびに王貴妃のもとへ助けを求めていたが、今回朱寧の一挙手一投足がちょうど亡くなったばかりの貴妃にそっくりだと見て、思わず呆然とし、すぐに悲しげな顔で言った。「何があったのか私にもよくわかりません。ただ、それが漢王の世子殿下が送ってきた奏摺だと聞きました。世子殿下が重病でもう長くは持たないというので、おそらく奏摺の中で皇帝に誰かを赦免してほしいと頼んだのでしょう。そのせいで皇帝が激怒されたのです……」
その後の言葉は聞かなくても、朱寧には何が起こったのか想像がついた。漢王には嫡子が二人しかおらず、今一人はもうすぐ死に、もう一人はまだ幽閉されている。朱瞻坦は当然、世子の座が同母の弟に渡ることを望んでいるのだ。しかし、皇帝の気性では、かつて子が父を不忠不孝だと告発した朱瞻圻を簡単に許すはずがない。
「みんな心配性で、表向きは恭順で節約家のふりをしているが、裏では邪悪な考えを抱いている。朕が知らないと思っているのか！」
「ある者は護衛を増やすよう請願し、またある者は護衛の武器が摩耗したので交換が必要だと言い、さらには兵権を握りしめて放そうとしない！今は天下が平和なのに、そんなに多くの護衛が何のために必要なのか、反乱でも起こすつもりか？」
「兄弟だの息子や孫だの……おそらく朕が死ねば彼らは安心できるのだろう！」
仁寿宮で二時間も過ごし、あらゆる好意の言葉を尽くし、あらゆる手段を使って朱寧はようやく朱棣を説得して薬を飲ませて休ませた。寝殿を出た時、彼女は目が回り、足元がふらつくようだった。以前にもこのような火消し役を務めたことはあったが、当時は王貴妃がまだいた。しかし今回朱棣が口にした言葉はまるで刃物のように心を突き刺すもので、もし心の準備がなければ、彼女の勇気はとっくに打ち砕かれていただろう。
重い心を抱えた朱寧は大殿の入口まで歩いて行き、冷たい風が吹くとすぐに身震いした。先ほどまでぼんやりしていた頭が突然はっきりしてきた。彼女は当初、皇帝が張越を兵部に配置したのは一時的な気まぐれだと思っていたが、今となっては、もしかして皇帝は五軍都督府や京営京衛などを信用していないのだろうか？もしそうなら、それは本当に「大いなる任務」だ……
宮殿の移転は外部の人々が想像するほど大規模なものではなかった。新しく建てられた宮殿には家財や木製品の調度品がすべて揃っており、朱棣が気に入った品物や本、普段使っている道具や衣服などを持って行く必要がある以外、実際に運ばなければならないのは人間だけだった。それでも、皇帝が宮殿を移るだけで丸五日もかかった。その五日間のうち、朱棣は朝会で詔を下し、北京を正式に京師と改め、北巡に同行した官僚たちも当然のように官職名の前の「行在」という言葉を外した。

この混乱した状況の中、疲れ果てたイギリス公の張輔は、数人の家将を連れてついに新たに設立された都に戻ってきた。宣府で約2年間兵を鍛えていたため、かつてよりかなり痩せ細り、額には刃物で刻んだかのようなしわがいくつも増えていたが、腰背は以前よりもさらにまっすぐでしっかりしていた。迎えに来たかつての戦友たちを前に、彼はただ軽く頷くだけで、あまり話さなかった。
望むと望まざるとにかかわらず、彼は結局戻ってきたのだ！