第五十七章 尚農（一）

六月末の天気は実に暑くて耐え難いもので、どこに隠れていても、空の真ん中に浮かぶ毒々しい太陽が容赦なく大地を焼きつくし、街中や田んぼの隅々まで焼き尽くしていた。
唐州の街で南城に隣接する酒屋のそばで、店主の薛貴は腰掛けを持って店の外にしゃがみ込み、周囲を見回していた。天井ほどもある太陽を見上げて、薛貴は思わずため息をついた。もう正午だ。普段なら客や酒飲みたちが早くも店に押し寄せ、もともと少ない席を埋め尽くすはずだが、今は通りに人影すら見えず、ましてや客が酒を飲みに来ることなどあり得ない。
このままでは商売も続けられない。早々に看板を外して故郷に帰り、農業をして老後を過ごす方がましだ。
そんなことを心の中で愚痴っていると、突然馬の蹄の音が聞こえ、薛貴は思わず顔を上げた。黄色い塵が舞い上がり、薛貴は咳き込んだ。悪態をつこうとしたが、馬に乗った人物の姿を見て、口にしようとした汚い言葉をすぐに飲み込み、笑顔で迎え入れた。
「おや、これは李将軍ではありませんか。どうしてこんな小さな店にいらしたのですか？光栄ですよ、どうぞ中へ、中へ！」
薛貴が目が見えなくても、目の前の人物が誰か分からないはずがない。彼こそが今の唐州の役人、李括だ！もし彼が一万の江淮団練府兵を率いてこの地域に駐屯していなければ、唐州周辺の土地はどうなっていたか分からない。
李括は馬の背を軽く蹴って飛び降り、手早く手綱を薛貴に渡した。
「ムーズ、ムーズ、この野郎、寝てるなよ、早く出てきて貴客をもてなせ。」
しばらくすると、半袖の服を着た、眠そうな顔の少年が出てきた。
「薛おじさん、何の用ですか？」
「おい、この悪ガキ、嘘をつくな。李将軍が来てるのが見えないのか？早く将軍たちの馬を引いてこい！」
「ああ、李将軍が来たのですね！」
ムーズと呼ばれた少年はすぐに目を覚まし、頭をかきながら笑って馬を引きに行った。
「ねえ、薛さん、数日会ってないだけで口がずいぶん甘くなったな。心配するな、将軍は必ずお前の酒代を払うからな！」
李括は明らかに機嫌が良く、薛貴をからかった。
「そんな、ただの気の迷いですよ。」
薛貴は手早く馬を繋ぎ、片腕で李括たちを中に招き入れた。……

「死德子、早く出てこい！三番目の娘も出てきて、早くお客様をもてなせ！」
薛貴は声を張り上げながら戸棚から上等な酒を二壺取り出し、李括の前に置いた。彼は軽く衣服の前を拭いて、へへと笑いながら言った。「今回はあなたが急に来たせいで準備ができていません。ご存知の通り、今は戦乱の街で人もほとんどいません。」
李括は酒でいっぱいの大きな碗を手に取り、眉をひそめて言った。「今もまだこんな状態なのか？それじゃあ、お前の店は続けられるのか？」
薛貴は手を広げて苦笑いしながら言った。「相変わらずですが、あなたが唐州に来る前よりはずっとましだ。あの時は街全体が死んだようで、みんな一日中家に隠れていて、外に出れば幽霊に会うかもしれないと思っていました。今は昼間は静かですが、夜には客の半分は来てくれて、少なくとも生計を立てることができます。」
李括は頷いた。薛貴の言う通りだった。彼が唐州に来た当初、県庁の県令や県尉、主簿などの役人たちは次々と逃げ出し、役人たちでさえも逃げ惑い、広大な県庁には人が一人もいなかった。
官府がこんな状態なのだから、一般の民衆は言うまでもない。少しでも財力のある者は車馬を借りて江淮地方へ避難し、財力のない者も一日中家に閉じこもり、できるだけ外出しないようにしていた。何しろ河南道の大部分はすでに敵軍の手に渡り、東都の洛陽でさえ反乱軍に占領されて都となっている。反乱軍が翌日には唐州を攻めてきて、略奪し、みんなの住む場所を破壊してしまうかもしれないのだ。
民衆がこんなにも束縛されているのだから、酒屋や茶屋、食堂の商売も自然と衰え、薛貴のように客に頼って生計を立てている店主は大変な苦労をしており、もうすぐ貧乏で困窮するところだった。
「でも、あなたが唐州に来てからは、周辺の状況を安定させるだけでなく、洛口倉を焼き払って灰にしました。反乱軍は食糧がなくなり、もう無謀に拡大することができず、この街も徐々に活気を取り戻してきました。」
薛貴は唾を飲み込んで続けた。「唐州の民衆は皆、あなたを救世主のように思っています。あなたがいなければ、他の人はどうであれ、私のような薛貴は生きていけません。」
李括は彼が自分の「偉大な功績」を一気に挙げるのを聞いて、思わず笑ってしまった。
「そうでしょう？私の将軍は吐蕃や大食の者たちでさえ恐れる若き将軍で、万人の敵です！たかが数人の反乱者など問題ありません。たとえ安禄山が大軍を率いて唐州の城下に来たとしても、私の将軍の一撃で散り散りになるでしょう。」

王小春は得意げに話を奪い、大声で言った。「我が将軍は二千五百人で奇襲をかけ、安賊の背後から洛口倉を焼き払い、胡狗たちの食糧供給を断ち切った。この度胸は並の者にはできぬことだ。その後、我が将軍は再び軍を率いて叛軍の手から南陽や方城を奪還し、叛軍が侵攻する北の大門を完全に封じた。たとえ崔乾佑が神仙の転生であっても、山南東道に一歩も入ることはできぬだろう。」
「小春、無礼をするな！」
李括は苦笑しながら言った。「薛さん、小春の戯言を信じないでください。彼はそういう性格なんです。」
薛貴は何度も手を振りながら言った。「大丈夫です、大丈夫。小春将軍も情熱的な人ですよ、情熱的な人です！」
そして王小春のために酒を一杯注ぎ直し、薛貴はにこやかに言った。「今回は李将軍がまたいくつかの城を攻略したのですか？今の大唐では、朔方の郭子儀や李光弼将軍、そしてあなたしか戦いに勝てないのですよ。」
王小春は不機嫌そうに薛貴を一瞥し、言った。「軍を率いて戦うのが酒屋を営むようなものだと思ってるのか？城を落としたい時にすぐ落とせるわけではない。タイミングが重要なんだ！我が将軍はすでに叛軍が南下する大門を封じている。当然、河南道の人々を救うために行動するのだ。雍丘や襄邑一帯は長い間叛軍に包囲されているが、誰も救いに行かなかった。我が将軍が急を要する雍丘に行くのは当然だ。」
「ああ、なるほど！」
薛貴はすぐに理解した。李将軍がなぜわざわざ叛軍との戦いを避けて数百里も離れた雍丘に行くのかは理解できなかったが、余計なことは言わなかった。結局のところ、今は唐州の領域は李将軍が管轄しており、自分は苦労してこの関係を築いたのだ。関係のないことで李将軍との関係を悪化させる必要はない。
「何を考えてるんだ！我が将軍に酒だけ飲ませておくつもりか？どうしてお前が酒屋を開けるのか、客たちは怒って死んでしまうだろうな。」
王小春は不機嫌そうに箸で薛貴の額を叩き、嘲笑しながら言った。「老三样、早く人を呼んで作らせろ！」
「ええ、ええ、揚げピーナッツ一皿、醤油漬けキュウリ一皿、醤油煮羊肉一斤、少々お待ちください。すぐに用意します！」
王小春の一撃で薛貴はようやく我に返り、急いで奥の部屋に走って行った。