第七十七章 血袍（二）

九曲城の外、夜が深まっていた。
城からそれほど遠くない小高い丘の上で、薪が勢いよく燃え上がり、パチパチという音を立てていた。
唐軍は三日四日にわたる行軍の末、ついに天宝八年五月二十一日の午後に九曲城に到着した。斥候の調査によると、近隣の吐蕃軍の大部分は城壁の中に隠れており、九曲城の外には吐蕃兵の駐留は見当たらなかった。
唐軍の統帥である高秀延は行軍司馬と相談した末、全軍に隠れて待ち伏せするよう命じた。数百人の斥候隊がしばらく探した末、城壁から五百歩ほど離れた場所で高さ三百余丈もあるその小高い丘を見つけ出した。この絶好の天然の隠れ場所を見て、高秀延は大いに喜び、すぐに唐軍にその場で野営するよう命じた。
仮の宿営地は風下の小さな窪地が選ばれた。一つには、ここは山の陽側よりも明らかに低地で、多数の兵士が隠れやすかったからだ。もう一つには、ちょうど「伧河」と呼ばれる大河が山間の窪地を流れており、軍の飲料水の問題がすぐに解決された。
「もっと力を入れて、この棒を立てろ！」
窦青はテントの北側を指し、銅武の老兵に命じた。
「ええ、ええ。」
その老兵は急いで頷き、木の棒を担いでテントの方へ向かった。
奇妙なことに、このテントの皮は唐軍でよく見られる三角形の粗い麻布ではなく、いくつかの布や皮を縫い合わせた混成のものだった。急いで作られたため、よく見れば縫い目の粗い糸の端が歪んでいるのがわかる。しかし、戦争では実用性が最も重要であり、新しい上着を作るわけでもないのだから、一針一糸にこだわる必要はない。
さらに奇妙なのは、この急造のテントが信じられないほど大きく、通常の三角形のテント二十以上分の大きさがあったことだ。
遠くから見ると、この巨大なテントは黄色い牛皮で覆われた巨大な草屋のようで、外見は醜いものの、内外ともに新奇さが漂っていた。
「将軍、この最後の棒を立てれば、完成です！」
窦青は李括が自分の前に来るのを見て、急いで手を合わせて最新の状況を報告した。
「うむ。」
李括は満足げに頷き、窦青の腕を叩いて言った。「窦大哥、今回は大変だったな。この計画が成功すれば、お前は大きな功績を立てることになる。」
しかし窦青は功を独り占めすることを恐れ、急いで手を振って言った。「とんでもないです。もしあなたがこんな素晴らしい計画を思いつかなければ、みんな今ごろこの山の中で焦っているだけでしょう。」
「そう言ってはいけない。部下たちが力を尽くさなければ、こんなに早く完成させることはできなかっただろう。」
「二人とも、もう争わないでください。」

李子固は歩きながら近づいてきて笑いながら言った。「七郎が巧妙な策を思いつき、第一の功績を得る。窦校尉は実際に働き、工事を期日通りに完成させたので、第二位だ。」
「三哥、あなたは本当にお人好しだね。いいことは全部あなたが言ってしまう！」
李括は既に三哥に結婚を迫られたという陰影から完全に立ち直り、李子固との親密な関係は以前と変わらなかった。
李子固は軽く咳払いをして言った。「今は冗談を言っている場合ではない。高帥が重要なことを相談したいと言っている。急いで私について中軍に行こう。」
「うん。」
李括は笑顔を消し、頷いた。
今回、中軍の天幕の中では、軍の指揮官である高秀延が焦りながら歩き回っていた。
「シッ」と天幕のカーテンが開き、冷たい風が吹き込んだ。
「やっと来たな、早く座ってくれ！」
高秀延は明らかに非常に焦っており、声も急ぎ足だった。
李括と李子固は軍の階級に従って順番に席に着き、高秀延に向かってお辞儀をした。
「遅れてしまい、高帥にお許しを願います。」
「もういい。」
高秀延は手を振り、主席に座って言った。「今夜中にみんなを呼び集めたのには、理由があるはずだ。私たちが九曲地方に到着してから既に五日が経ち、これだけ多くの兵士が大勢で行進してきたのだから、たとえ隠密行動を徹底していても、吐蕃の人々は何らかの形で気づいているはずだ。」
「高帥のおっしゃる通りです。私たちが派遣した斥候が山々を探し回りましたが、一人の姿も見つかりませんでした。私の愚見では、半径数十里の範囲内には大規模な吐蕃軍はいないはずで、彼らは既に情報を得て九曲城の中に隠れているのでしょう。」
副官のような唐軍の将校が胸を叩き、先に意見を述べた。
「うん。」
高秀延は手を振って彼に落ち着くように合図した。「急いで行軍したのは、情報が漏れるのを避けるためだった。しかし今となっては、完全に秘密を守れるものはないようだ。」
彼はもともと九曲城の外に駐留する吐蕃軍を先に打ち破り、優勢な兵力を集中して強引に城を攻め落とすつもりだったが、今となってはその計画はもはや実現不可能だ。吐蕃軍の数は自分たちより少ないものの、堅固な城を守ることができる。彼らが城門を固く閉ざし、戦わない限り、自分たちにはどうすることもできない。彼の手元には三万の精鋭兵と白狼族の五千の勇士がいるが、強引に城を攻め落とす確信や勇気はなかった。
九曲城は中原の城ほど高く堅固ではないものの、それでも数十丈もの高さがある。自分たちの兵士の数は吐蕃軍の倍程度しかない。たとえ城を奪えたとしても、損失は非常に大きくなるだろう。

しかも彼らの今回の任務は城を奪うためではなく、城を包囲して赤嶺一帯の吐蕃人に援軍を呼び戻させるためのものだった。しかし城外で時間を無駄にするのも明らかに良い方法ではない。九曲城内の守備軍は一万から二万の間だろうし、城内に蓄えられた食糧だけでも、吐蕃人が十分二ヶ月間食べていけるはずだ。
二ヶ月！高秀延は心の中で苦笑した。二ヶ月後に河湟の戦いが終わっているかどうかはさておき、たとえ大軍が正面戦場で吐蕃人と膠着状態になれたとしても、吐蕃人が疲弊する前に、自分の数万の兵士たちはもう飢え死にしそうだ！
幸い、李括という若者がこんな見事な策を思いついてくれた！
若者を一瞥し、高秀延の心には様々な感情が渦巻いた。
軍の統帥として、彼の今の心境は非常に矛盾していた。一方で、若者が見事な策を思いついたことに安堵していたが、もう一方で強い脅威感も感じていた。最近、この若者の活躍はあまりにも目立ち、優れすぎて、すでに自分の存在感を薄めてしまっているようだ！
ふん、もし彼が素直なら少し報いてやろうが、分別がなければ、この機会に……
「李都尉がこんな見事な策を思いついてくれたおかげで、今度は吐蕃人が大変な目に遭うぞ。」
そう心の中で思いながらも、彼の顔には既に笑顔が浮かんでいた。「今日急いで皆を呼び集めたのは、河道がもう修復されたと伝えるためだ！」
周囲の人々を一瞥し、高秀延は得意げに言った。「昔、王賁が天河の水を使って大梁を攻めたが、今は私、高秀延が伧河の水を使って九曲を水没させる。皆が力を合わせてこの堅固な城を落としてくれれば、歴史の書物にも私たちの功績がしっかりと記されるだろう！」（注1）
……
注1：秦の王政22年（紀元前225年）、秦は大将王賁を派遣して魏を攻め、黄河や大溝の水を使って魏の都大梁（現在の河南省開封市西北）を水没させ、大梁城は破壊され、魏王は降伏し、魏の領土はすべて奪われた。