第002章 エルフの王宮

「大統領、この三千体のグリフォンはどうやって私に渡すんですか？」地面いっぱいにいるグリフォンを見て、ドゥーファンは再び悩み始めた。
「ハハ、ドゥーファン、それはお前の仕事だ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、テックは大声で笑った。テックの笑い声と共に、ドゥーファンは自分の脳裏に無数のグリフォンの影がぼんやりと浮かんでいることに気づいた。
「ドゥーファン、私はもう行くよ！」テックの最後の言葉と共に、万余りのグリフォンがすぐに空に舞い上がり、一斉に南西方向へ飛んで行った。
ドゥーファンの前に残ったのは三千体余りのグリフォンだった。その三千体のグリフォンは一斉にドゥーファンを見つめていた。その時、ドゥーファンは自分が同時に三千体のグリフォンを操れることに気づいた！
脳裏に溢れるグリフォンの影は、一つ一つが目の前のグリフォンを表しており、意念を動かすとすぐに一匹のグリフォンがドゥーファンの意志に従って空に舞い上がり、空中を一周した後、ゆっくりとグリフォンの群れに降り立った。
自分の領地の位置を思い出し、ドゥーファンはこれらのグリフォンに命令を下した。すぐに、空一面にいるグリフォンたちがドゥーファンが指定した場所へと飛んで行った。
山々を覆うように飛んでいくグリフォンたちの姿は、実に驚異的な気迫を放っていた！三千体もの7級の魔獣の群れ、たとえ聖階の達人であっても正面から対抗する勇気はないだろう！
西北方向へ飛んで行くグリフォンたちを見ながら、ドゥーファンの目には笑みが溢れた。その笑みと共に、ドゥーファンは再び青梭を操り、エルフの古木の一族がいる場所へと急いで飛んで行った。
……
遠くに、雲に届くほど巨大なエルフの古木がドゥーファンの目の前に現れた。今は夜間だが、広大な月光の下で、その巨大なエルフの古木の輪郭ははっきりと見えていた！
まるで案内標識のように、その巨大なエルフの古木がドゥーファンの飛行方向を示していた。途中でテックの件があったため、本来なら午後に到着できたはずの目的地に、夜の8時頃になってようやく到着した。
「誰だ？」ドゥーファンが青梭をしまい、セイトの家へ向かって歩いていると、エルフの一族の弓兵二人が手にした長弓を構え、ドゥーファンを厳しく見つめながら叫んだ。

「私だ、ドゥファン長老だ。」緊張しているエルフ族の弓兵二人を見ながら、ドゥファンは微笑みながら言った。そして言いながら、長老の地位を示す生命の宝石のネックレスを取り出し、すぐに自分の首にかけた。
生命の宝石はエルフ族以外には持つ者がおらず、エルフ族の長老の地位を象徴するそのネックレスは、決して偽物にはなり得ない。
「本当にドゥファン長老です！」ドゥファンに会ったことのある弓兵の一人がすぐに言った。
「ドゥファン長老、こんなところにいらっしゃったのは、サイト族長をお探しですか？」本当にドゥファンだとわかると、そのエルフ族の弓兵がすぐに言った。
「その通り、私はサイト族長に会いに来たのだ。」エルフ族の弓兵の質問を聞いて、ドゥファンは微笑みながら言った。
「今の時間ならサイト族長はまだ寝ていません。ドゥファン長老、早く行ってください。」エルフ族の弓兵が言った。
二人の弓兵に別れを告げた後、ドゥファンは直接エルフの古木の上へと飛んで行った。サイトの住処はエルフの古木の上に建てられているのだ。
エルフの古木には多くの枝が分かれている場所があり、そこは平らで広々としている。多くのエルフ族の者たちがそこに家を建てており、そうすることで彼らは生命の古木をより容易に守ることができるだけでなく、古木の上に住むことでより純粋な生命の気を吸収することができるのだ。
やがて、ドゥファンは木で作られた簡素な小屋の前に到着した。
「サイト族長、私はドゥファンです。無礼を承知でお邪魔しました。」ドゥファンはサイトの家の前に立ち、とても丁寧に言った。
「ドゥ、あなたがドゥファン長老ですか？」外の声を聞いて、中のサイトは明らかに驚いた！
すぐに、サイトの家のドアが開けられた。
「ドゥファン長老、本当にあなたですね！早く中に入って、座ってください！」外にいるのが本当にドゥファンだとわかると、サイトは何度も言った。
「サイト族長、このようなものを、生命の泉の水を使う以外に、自然系の魔法を使って育てる方法はありますか？」テーブルの横に座ったドゥファンは、いくつかのファイアグラスの種を取り出し、サイトに向かって言った。
「見てみましょう。」ドゥファンの言葉を聞いて、サイトはすぐにドゥファンの手から種を取り、自分の手で注意深く見た。
「この種には強力な火系のエネルギーが含まれています。育てようと思っても、簡単ではないでしょうね。」手に持った種を見ながら、サイトは思案しながら言った。
「簡単ではない？では、本当にできるのですか？」サイトの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに尋ねた。

「いいだろう。ただ、より多くの生命エネルギーを消費するだけだ。」セイトは笑いながら言った。
セイトの言葉を聞いて、ドゥファンの心の中でわずかに上がった希望は再び消え去った。
セイトは手のひらを平らに広げ、そこにある数粒のファイアグラスの種子がかすかな炎の光を放っていた。やがて、ドゥファンはセイトの手のひらから濃厚な生命の気配が絶え間なく漏れ出してくるのを感じた。強烈な生命の気配の中で、ファイアグラスの種子たちはすぐに割れて芽を出し始めた。
そして、その芽はすぐに猛スピードで成長し始め、ドゥファンが驚く中、数粒の種子はたちまち幅広く、強烈な火属性のエネルギーを放つファイアグラスの植物へと成長した。
「本当に不思議だ！」セイトの手の中で、生命の泉で育てるよりも何倍も速い速度でファイアグラスが成長しているのを見て、ドゥファンは思わず感嘆した。
「私は領域の強者である自然系の魔法使いだ。これらの種子を育てるのは朝飯前だよ。」ドゥファンの驚きを感じ取り、セイトは笑って言った。
「ふふ、今回ここに来たのは、この植物を大規模に栽培してもらいたいと頼みたくてな。」セイトの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに自分の目的を話した。
「どれくらいの面積で栽培したいのですか？」ドゥファンの言葉を聞いて、セイトはすぐに尋ねた。
「毎月一万斤の生産量があれば十分です。」セイトの質問に、ドゥファンは急いで答えた。
「まさか！ドゥファン、毎月一万斤もの草が必要だなんて！」ドゥファンの言葉を聞いて、セイトは目を見開いて言った。
「その通りです。保証できますか？」セイトの表情を見て、ドゥファンは少し不安になりながら尋ねた。
「保証はできる。ただ、そうなると我々自然系の魔法使いはみんな忙しくなるだろうな。」セイトは苦笑しながら言った。
ドゥファンは今、エルフ族の長老としてだけでなく、エルフ族の女王の夫という高貴な身分も持っている。ある意味で、ドゥファンはエルフ族の女王の意志を代表しているのだ。このような人物に対する要求に、セイトも断ることはできなかった。
「もちろん、今年は毎月一万斤の生産量を保証すればいい。来年になれば、半年で一万斤を渡してくれれば十分です。」ドゥファンは続けて言った。
「わかりました、わかりました！」ドゥファンの言葉を聞いて、セイトの苦い表情はすぐに元に戻った。

歯を食いしばり、心に決意を固めて、セイトは心の中でこう言った。「せいぜい、生命の泉の水を数桶出して灌漑すればいい。生命の泉の水で灌漑し、自然系の魔法使いに自然系の魔法を使って成長を促せば、それほど大変ではないだろう。」と。一年を乗り越えれば、翌年はずっと楽になるはずだ、とセイトは思った。

実際、この件において、セイトは最初に見せびらかすようにして手元の火炎草の種子を素早く成長させた。その火炎草が急速に成長するのを見て、ドゥーファンは一種の錯覚を抱いた。それは、火炎草を成長させるのはごく簡単なことだという錯覚だった。

しかし、ドゥーファンの考えは完全に間違っていた。セイトがドゥーファンの前で成長させたのは、わずか3粒の火炎草の種子に過ぎない。領域自然系の魔法使いにとって、3株の火炎草を成長させるのはもちろん簡単なことだ。だが、もしセイトに300株の火炎草を成長させてもらい、先ほどの速度を維持させようとすれば、領域の強者であるセイトにとっても容易なことではない。

植物の生来の属性を利用して、生命のエネルギーや様々な微量元素を濃厚な火系エネルギーに変換するのは、確かに一定の難しさがある。もちろん、普通の植物を成長させるだけなら多くの自然エネルギーは必要ないが、自然エネルギーを大量の火系エネルギーに変換するには相当な労力が必要だ。

「わかった、ではこれらの種子を君のところに置いておく。毎月一度、回収しに来よう。」セイトが承諾すると、ドゥーファンはすぐに火炎草の種子が入った瓶を取り出した。種子の半分ほどを別の瓶に移し、残りの半分を入れた瓶を自分の収納指輪に入れ、大きな瓶はセイトの前に置いた。

「カイイ族は今どうしているのか？」瓶をセイトに渡した後、ドゥーファンは意図的か無意識か、再び尋ねた。

「エルフの女王の部族として、カイイ族は当然高い待遇を受けている。カイイ族全体がエルフの古木の上に移住したんだ。」ドゥーファンの質問に、セイトはすぐに答えた。

「どうやって行けばいい？彼らに会いに行きたいんだ。」ドゥーファンはセイトに言った。

「この幹道を進み、13本の巨大な枝を通り過ぎれば、宮殿のような建物が見える。そこが女王一族の住処だ。」ドゥーファンの質問に、セイトはすぐに答えた。

「ああ、それなら、まず彼らのところを見に行ってくる。見終わったら一晩休んで、明日すぐに帰るよ。」ケイイ族の住処を尋ねた後、ドゥファンは急いで言った。
「女王陛下の現在の状態はどうですか？」ドゥファンが去ろうとしているのを聞いて、サイトはすぐに尋ねた。
サイトの言葉を聞いて、ドゥファンは一瞬呆然とした。今、ナイシュウが自分の手の中にいて、実質的にプロの用心棒のような役割を果たしていることをサイトに告げるわけにはいかないだろう？
「とても良いです、本当に良いですよ。サイト族の方々は心配しなくて大丈夫です。モーシーとフェンスの保護があり、さらに18レベルの弓兵たちの保護もあるので、エルフの女王陛下は今とても元気です。」我に返ったドゥファンは繰り返し言った。
……
サイトと別れた後、ドゥファンは直接ケイイ族の住処へ向かった。サイトの指示に従い、すぐに宮殿のような建物を見つけ出した。
サイトの話によると、ここは歴代のエルフ王たちが住んでいた場所らしい。こんな場所も非常に精巧に建てられており、遠くから見ると面積はそれほど大きくないものの、壮大な雰囲気が漂っていた。
エルフ族の王たちが住む場所というのは、やはり並外れている。
体を青い煙に変えて、ドゥファンはそのエルフ族の宮殿の中にこっそりと入った。
宮殿の周りを素早く一周した後、ドゥファンはすぐにある部屋へ向かった。
その部屋の中には、エルフ族の女性が静かに座っていた。その女性エルフは、とても敬虔な表情を浮かべて瞑想していた。
その女性こそ、エルフ族のランリン長老だった。