第013章 火鳳
「ゲルム、その言葉はどういう意味だ？」ゲルムの言葉を聞いて、ライバオは怒り心頭となり、大声で叫んだ。
「ハハ、軍団長、心配しないでください。さっきの言葉はただの冗談ですよ。それにライバオ、なぜ私に怒鳴るんですか？昔は私たちも聖階でしたが、あの人はただ運が良かっただけです。なぜ私たちを圧迫し続けるのでしょうか？」とゲルムは突然言った。
「ゲルム、昔、お前に神の遺跡に入る勇気があったのか？」ライバオは低い声で尋ねた。
ゲルムはその質問に言葉を失った。「ふん、たとえそうだとしても、あいつはただ勇気があるだけです。ライバオ、正直、私はあなたの方が尊敬できます。とにかく、あなたは私たちより先に進んでいます。あの人はただ勇気と運に頼っているだけです」とゲルムは言った。
「くだらないことを言うな、ゲルム。お前たち三人が現れたからといって、我々の大軍を止められると思うのか？」とライバオは言った。
「戦ってみればわかります！ライバオ、まさか、あなたが降伏しろと言えば私たちがすぐ降伏するとでも？」とゲルムは言った。
言葉を終えると、ゲルムは手に持つ斧を打ち合わせ、たちまち火のような赤色の闘気が湧き上がり、その赤い闘気を全身に纏ってドゥーファンに向かって突進した。
ゲルムの領域はドゥーファンによって破られ、彼は賢明にも同じく領域を持たないドゥーファンと決闘を選んだのだ。
ゲルムの声を聞いて、ハロチとチグロロもモーシーとライバオに向かって攻撃した。
ハロチとライバオはまるで息を合わせているかのように、どちらも領域を展開せず、近距離で戦い始めた。
二人の戦い方を見ると、まるで事前に練習していたかのようで、お互いの技に非常に精通しているようだった。
「ゲルム、お前はドワーフ王と親しいのか？」ゲルムが斧を振り下ろしてくるのを見て、ドゥーファンは急いで身をかわした。身をかわした後も、彼はゲルムに話しかけるのを忘れなかった。
「ええ、私と彼は千年以上の付き合いです」とゲルムは言い、ドゥーファンが自分の斧をかわしたのを見て、再び横に斧を振り下ろした。
「では、なぜ彼と対立するのだ？」ドゥーファンは青色の雷霆の剣を抜き、素早くゲルムの斧を防いだ。
寒霜落雪をリモルドに渡して以来、ドゥーファンが使っているのは炎魔の青色の長剣だった。よく考えた末、彼はこの剣に「雷霆の剣」という分かりやすい名前を付けた。
ゲルムは斧でドゥーファンの長剣を叩きつけたが、ドゥーファンは手を突き出してゲルムの斧をしっかりと受け止めた。自分の斧を防げるとは思わず、ゲルムは驚いて言った。「小僧、なかなかいいな。だが、なぜ策略を使うんだ？」
ゲルムにとって、ドゥーファンは最初は策略を使い、徐々に自分の側に近づいて奇襲をかけ、自分が斧で攻撃してもまた避けて戦わない。だからゲルムには、このドゥーファンの実力はそれほど高くないように思えた。しかし、自分の斧をドゥーファンが防げたとは思いもよらなかったのだ。
実際、近接戦闘においては長剣は斧に劣る。ドゥーファンが長剣でゲルムの斧を防げたということは、彼の力がゲルムに劣らず、むしろ上回っていることを意味する。
しかし、ゲルムも慌ててはいない。というのも、さっきは全力を出していなかったからだ。
「力を節約できる方がいいだろう？」ドゥーファンは笑って言った。「ところで、お前はドワーフ王とそんなに仲がいいのに、なぜ彼に反対するんだ？」
「ふん、もしお前が何百年も押さえつけられていたら、どう思う？しかも、あいつは昔はお前と大差ない実力だったんだ。」ゲルムは少し怒ったように言った。
「私ならとても苦しむだろうな。」ドゥーファンは言った。
「お前が苦しむだけか！俺も苦しいんだ！」ゲルムは突然ドゥーファンへの攻撃をやめて叫んだ。
「昔は俺たちも同じレベルだったのに、なぜ後になってあいつは俺を押さえつけることができるようになったんだ！押さえつけるだけならまだしも、毎日俺に指図までしてくる！どうして我慢できるんだ！」ゲルムは大声で叫んだ。
ゲルムの動きを見て、彼の言葉を聞き、ドゥーファンは心の中で言葉を失った。どうやら、あのドワーフ王には何か問題があるようだ。そうでなければ、なぜこれほど多くの人々が彼に反対するのか。
「今の状況を乗り切れる自信はあるのか？」ゲルムが攻撃を止めると、ドゥーファンも止まって尋ねた。
「ふん、ここまで出てきたんだから、当然ある程度の自信はある。」ゲルムは言った。
「どんな自信だ？まさか、お前たちの領域強者としての修行力だけでか？神級の達人に対しては、領域強者など何の役にも立たないんだぞ。」ドゥーファンは言った。
ドゥーファンが最も知りたかったのは、なぜこれらの人々がドワーフ王に正面から反対できるのか、そして反対する理由は何かということだった。
「もちろん自信はある。」ゲルムは言ったが、そこまで言って突然目を動かし、黙ってしまった。
「本当に自信があるのか？」ドゥーファンの顔には、すぐに信じられないという極度の表情が浮かんだ。
「ふん、カルはもう……」そこまで言って、ゲルムは突然言葉を止め、それ以上何も言わなかった。
「カルはどうしたんだ？」この時、ドゥーファンは当然としてさらに尋ねた。
「その件はあまりにも機密性が高く、君には話せないんだ」とゲルムは言った。
「さあ、小僧、そんな役立たずの質問はやめて、戦いを続けよう！」ゲルムは大声で叫びながら、大斧を振り上げて襲いかかってきた。
ゲルムの様子を見て、ドゥーファンは手首を素早く動かし、次々と青い稲妻をゲルムに向けて放った。
ドゥーファンに襲いかかっていたゲルムは避ける間もなく、稲妻の速さも非常に速かったため、すぐに数本の稲妻がゲルムの体に叩きつけられた。
赤い髪は逆立ち、服も雷によって焦げて煙を上げ、顔は真っ黒になり、ゲルムの表情は極めて苦悶に満ちていた。
「小僧、まさかお前の武器がこんなにも神秘的で、自動的に雷を放つとはな。なかなかいい、なかなか」とゲルムは繰り返し言った。
そう言いながら、ゲルムの全身から放たれる気迫はどんどん強くなり、その気迫と共に、彼の体からは燃え盛る赤い闘気が実体化しそうなほどになっていった。
この三人のドワーフ戦士が修練しているのは、ほとんどのドワーフ族特有の火属性の闘気であり、この時ゲルムは全身の力を振り絞り、まるで火の海に浸かっているかのようだった。
ゲルムの様子を見て、ドゥーファンは警戒心を強めた。
雷剣をしまい、聖光の法杖を取り出し、それをしっかりと握りしめながら、ドゥーファンはゲルムの一挙手一投足を警戒して見守った。
ゲルムは突然空に向かって息を吐き出した。その息もまた赤色で、赤い息が絶え間なく吐き出されるにつれて、ゲルムの体から赤い闘気が次第に体内に引き込まれていった。その赤い気流は曲がりくねりながら長く伸びていった。
ゲルムが最後の赤い息を吐き出すと、空に突然火鳳が現れた。その火鳳が形を成すと、澄んだ鳳の鳴き声が響き渡り、そしてその火鳳は軽やかに翼を羽ばたかせ、ドゥーファンの方へと飛んできた。
火鳳がまだ飛んでくる前から、灼熱の気配が顔に迫ってきた。飛んでくる途中で火鳳は口を開き、紫色がかった赤い炎がその口から吐き出された。その炎は空中で次第に変化し、一つから二つ、二つから四つ、四つから八つへと増えていった。
すぐに、一つの炎が天を覆うほどの炎群へと変わり、すべてドゥーファンに向かって降り注いだ。
ドゥーファンも変化がこれほど早いとは思わず、手に持つ聖輝の法杖を振り、激しい風を炎に向かって吹き付けた。しかし、その炎は風を全く恐れる様子もなく、猛烈な風の中でも依然として急速にドゥーファンに向かって広がっていった。
風の中で、その炎は火の芯さえも微動だにしなかった。
ドゥーファンの前に降り注いだ炎は、次々と彼の絶対防護の上に付着していった。
「小僧、お前の領域は本当に奇妙だな。火鳳の天火の攻撃を防げるとは。」自分の火鳳が吐き出した炎がドゥーファンの領域に侵入しなかったのを見て、ゲルムは感嘆の声を上げた。
「お前のその小さな炎も悪くないな。」ドゥーファンはゲルムの言葉に応じて言った。火鳳がその炎を吐き出した後、マーシャンは薄い火の光に変わり、消え去った。
ドゥーファンが言葉を終えると、彼の体からも激しい斗気が燃え上がった。それは乳白色の光明斗気で、燃え上がった後も絶対防護の表面に向かって次々と放出された。すぐに、乳白色の光明斗気が自動的に炎の群れに向かい、付着するとすぐに紫色の炎を包み込んでいった。
光明斗気によって形成された包囲球は、炎を包んだ後、長くは持たず次々と炎によって溶かされていったが、光明斗気は絶え間なく供給され続けた。
すぐに、紫色の炎もかなり小さくなった。
ドゥーファンが大声で叫ぶと、彼の体からの光明斗気の噴出速度はますます速くなり、すぐに炎の群れを厚い包囲網で覆った。その時、ドゥーファンの絶対防護が収縮し、彼は信じられないほどの速さで炎の燃焼範囲から素早く離脱した。
依然として光明斗気に包まれた恐ろしい紫色の炎は、ドゥーファンが素早く移動したため、彼に何の害も与えることができなかった。
「小僧、まさかお前がこのようにして我が火鳳天火の攻撃を逃れるとはな。」杜凡が逃げる様子を見て、このゲルムも彼の巧妙な逃走術に感心せざるを得なかった。
杜凡が逃げ出した後も何も答えず、手に持つ聖輝の法杖を一点に向けると、無数の風刃がゲルムに向かって激しく放たれた。一連の風刃を放った後、ゲルムがまだそれらに対抗している間に、杜凡は素早く雷霆の剣に切り替え、猛烈な速さで剣を振り下ろしてゲルムに襲いかかった。
杜凡の速さは風刃さえも超え、風刃より先にゲルムの頭上に剣を振り下ろしたのだ。
ゲルムは急いで斧を振り上げて防ごうとしたが、続いて襲ってきた風刃が彼の体に次々と血の跡を刻んだ。
ゲルムが防ごうとしなかったわけではなく、杜凡の攻撃の激しさのせいで、彼には防ぐ余力が全くなく、全身の力はほとんど斧に集中しており、杜凡の雷のような一撃を何とか防いだのだった。