第018章 エルフの王

そんな言葉を聞いて、コムハンの心は突然冷え込み、こっそりとため息をついた。彼は振り返ることなく、ビル族のいる方へと向かった。
「城主様、私が勝手にビル族の戦士を解放してしまいました。どうか罰をお与えください。」レイビオはバシャの前に来て、ひざまずきながら言った。
レイビオの様子を見て、バシャは大笑いした。「軍団長もあまり自分を責めないでください。とにかく、ビル族も私たちドワーフの一族です。正直、あんなに多くの族人を皆殺しにするなんて、私でさえ忍びないでしょう。」
バシャの言葉を聞いて、レイビオの心は温まった。
黒鷹騎士団はドワーフ王に直接従属しており、名目上はグラス城の守備部隊でもある。当然、黒鷹騎士団はバシャを自分たちの絶対的な指導者の一人と見なしている。
レイビオの目には、バシャの身分は実質的にドワーフ王の息子に過ぎない。もしバシャがドワーフ王の息子でなければ、彼にとってはごく普通の人間に過ぎないだろう。
今回の戦争におけるバシャの働きも、レイビオにとって非常に満足のいくものだった。しかも、グラス城の守備力であり、ドワーフ王の直轄部隊であるにもかかわらず、バシャが追撃され、さらにはグラス城の中で攻撃されるなんて——。
これらすべてのことが、レイビオに大きな責任感を抱かせた。
しかし、この偉大なドワーフ王の息子が、依然として寛大に微笑みかけてくれるのを見て、レイビオは心に決意した。これからの戦争では、どうしてもこのドワーフ王の唯一の後継者の安全を守らなければならない！
「城主様、次の行動はどうすればよろしいでしょうか？」レイビオは依然としてひざまずいたまま尋ねた。
実際、多くのドワーフがバシャに会ってもひざまずくことはない。このレイビオ軍団長も非常に高い地位にいる。彼がひざまずくのは、一つにはバシャに謝罪するため、もう一つには、ドワーフ王による厳格な騎士訓練を受け、黒鷹騎士団の軍団長として、人間の騎士の礼儀を完全に身につけているからだ。
そして最も重要なのは、バシャの権威を高めるためだ。レイビオ軍団長がバシャにひざまずけば、バシャの地位はドワーフ族、特に黒鷹騎士団の兵士たちの目には、目に見えて高まるのだ！
「もちろん、一路進軍して、直接ビル族のもとへ向かいますよ。」バシャは笑って言った。「レイビオおじさん、早く立ち上がってください。こんな大げさな礼は、私には本当に受け入れられませんよ。」バシャはレイビオを支えて立たせた。

「それに、ここからは必ずビル族の部族へ向かう。大小合わせて七つの小さな部族がある。私たちは前進しながら、一つずつ征服していこう。きっと、私たちがビル族を大勝利で打ち負かしたというニュースは道中に広まっているはずだ。そうなれば、それらの部族を征服するのもずっと簡単になるだろう。」バシャは依然として微笑みながら言った。
ちょうどその時、ドゥファンがナイシュウを連れて駆けつけた。
ナイシュウは今、ドゥファンに寄り添い、まるで小鳥のように頼りない様子だった。このような強者レベルの弓兵がドゥファンの前では完全に依存しているように見えるのを見て、ライボウは再びドゥファンを高く評価するようになった。
「ライボウ軍団長、あなたの黒彪騎士団は本当に強烈ですね！」ライボウに会うなり、ドゥファンは大声で笑いながら言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、ライボウも謙虚に笑いながら言った。「ドゥファン公爵の計画が素晴らしかったからこそ、私たちが完勝できたのです。」
「いや、たとえ今の兵力で無理やり突撃したとしても、ビル族の戦士たちは耐えられないでしょう。」ドゥファンは笑いながら言った。
「しかし、そうなると私たちの被害もずっと大きくなるかもしれません。」ライボウは真剣に言った。
その時、戦績の集計結果が出た。
黒彪騎士団は89人が戦死し、223人が負傷した。そのうち21人は重傷で退役が必要だった。黒彪騎士団の予備隊は289人が戦死し、546人が負傷した。そのうち156人は重傷で退役が必要だった。各部族から派遣された戦士たちは2173人が戦死し、6543人が負傷した。そのうち1648人は重傷だった。しかし、ドゥファンが安堵したのは、エルフ族の弓兵はわずか10人が軽傷を負っただけで、戦死者は一人もいなかったことだ。
すべてのドワーフ戦士、黒彪騎士団のメンバーを含め、彼らは近接戦闘部隊だった。そのため戦争中、エルフ族の弓兵たちは遠く後方から矢を放つだけで、ビル族の戦士たちと直接戦うことはなかった。さらに、これらのエルフ族の弓兵たちはすべて7レベルの修行者であり、7レベルの達人を傷つけるのも簡単なことではなかった。
つまり、今回の戦いでバシャ側の被害率は1万人に達し、そのうち戦死者数も約2500人に上ったのだ！
一方、ビル族の損失はさらに甚大で、2万体もの死体を残し、苦境の中でビル族の地へと撤退した！
「ライボウおじさん、黒彪騎士団がそんなに多く戦死したのですから、急いで黒彪予備隊から補充しましょう。」バシャは戦況報告を聞いてすぐに言った。

「急ぐ必要はない。戦いが終わってから考えよう。今、彼らを正規軍に編入しても、足手まといになるだけだ」とライボウは言った。
黒彪騎士団の予備隊の設立により、黒彪騎士団の人員不足の問題も解決された。正規の黒彪騎士が負傷した場合、すぐに予備隊から補充される。しかし、黒彪騎士団の規模は一万人に限定されており、これはドワーフ王が定めた規則だが、その理由は明かされていない。
ライボウの言葉を聞いて、バシャも頷いた。「確かに、今予備隊を正規軍に編入しても何の役にも立たず、むしろこれからの戦いでチームの連携に不安定要素をもたらす可能性が高い。」
「ビル一族の戦士たちを全員集めて埋葬しよう！」とバシャは命じた。
これらの準備を終えた後、バシャは戦士たちを率いて再び前進した。
ここからビル族の部族まではまだ一日の道のりがあり、その間、バシャは道中の部族を次々と服従させていった。そのため、進軍は遅くなった。
その日の夜、彼らは道中で服従させた三番目の部族の領地に到着した。この部族の人口はわずか三万人ほどで、バシャの数万の大軍を見て恐怖のあまりすぐに忠誠を誓った。
この部族は鉱山に依存して生活しており、その鉱山は夕暮れ山脈にあるごく普通の鉱山に過ぎない。多くのドワーフ族の部族も同様に、このような鉱山を基盤にしている。
このような鉱山では住居用の洞窟を簡単に作ることができ、またドワーフたちは鉱山掘りや鉄の精錬といった得意分野を活かすことができる。
ドワーフ族が山岳地帯を選ぶ大きな理由は、住むのに適した場所を見つけるためだ。建築といった分野には不慣れなため、彼らは長所を活かして山の中に直接洞窟を掘って住むことを選んだ。
この部族もその鉱山の上に住んでおり、大小数千もの洞窟が鉱山の至る所に密集している。
一方、バシャやドゥファンたちはその鉱山の前に陣地を構えていた。
星空が輝き、月明かりの下、三人の兄弟は地面に座って話し合った。
「二兄さん、なぜ父さんだけでなく、カル兄さんも現れないのですか？」とドゥファンはずっと心に抱えていた疑問を口にした。
「それだけでなく、魔獣の副司令官が騒ぎを起こしているのに、司令官も現れていない」とモーシーが続けた。

「あの二人は、本当にいつもそうだ。読みづらい奴らだな」とバシャは言った。
神級の達人である大統領とドワーフ王は、最も重要な時以外は決して姿を現さない。だからバシャにとって、大統領とドワーフ王が現れないのはごく普通のことだった。
しかし、さっきのドゥーファンの言葉がバシャの注意を引いた。それは、なぜカルも姿を現していないのかということだ。
「どうやら、君のカルのいとこは、神の遺跡から出てきてから、もう二度と姿を現していないようだ」とドゥーファンは再び言った。
その時、ライボウ軍団長が急いでやって来た。
「城主様、情報によると、カルの援軍がビル族の領地に入ったそうです」とライボウは言った。
「具体的にはいつのことだ？」カルの援軍が到着したと聞いて、バシャは急いで尋ねた。
「ちょうど1時間前のことです」とライボウは言いながら眉をひそめた。
「兵力はどれくらいだ？」ドゥーファンが急いで尋ねた。
「2万の騎兵です」とライボウは答えた。
「全員が騎兵なのか？」ドゥーファンはそれを聞いてすぐに尋ねた。
「その通り、全員が騎兵です。ただし、10人の山岳巨人もすでに到着しています」とライボウは付け加えた。
「どうやら、彼らは覚悟を決めているようだな」とドゥーファンはため息をついて言った。
わずか10人の山岳巨人を送り込んできたということは、カル側がバシャ側と決戦を仕掛けるつもりだということだ。
「では、私たちはどうすればいいのか？」とバシャは尋ねた。
「この状況なら、一度守りに入りましょう。彼らが今回2万の騎兵と10人の山岳巨人を送り込んできた以上、必ず私たちと対決しようとしています。だから、私たちは戻って、彼らが攻めてくるのを待ちましょう」とドゥーファンは言った。
翌日の早朝、バシャは大勢の兵を連れて黒彪騎士団の基地に戻った。
黒彪騎士団の基地の防御工事を強化するだけでなく、ドゥーファンはビル族の領地に行って情報を集めることにした。
「三弟、君とナイシューの二人で行くのは、少し危険ではないか？」とバシャは眉をひそめて言った。
「心配しないで。私たちが行くと決めたのなら、必ず何か頼りがあるからです」とドゥーファンは笑って言った。
言葉が終わると、ナイシューの手から突然赤と緑の光が放たれ、キラキラと光る指輪が彼女の指に現れた。
この光景を見て、モーシーの心は激しく動いた！
「エルフ王にご挨拶します！」モーシーは突然跪いて大声で叫んだ。
「兄貴、何をしてるんだ？」ドゥーファンは驚いて言った。

「エルフの一族では、エルフ王の指輪を持っていればその者がエルフ王だとされている。それが我々エルフの一族の伝統だ！」とモーシーは言った。
一方、その時のナイシュウは口を大きく開けて、言葉が出なかった！
自分がたった一度でエルフ王になるなんて、想像もしていなかったのだ！
「兄上、とにかく立ち上がってください。この指輪が本当にエルフ王の指輪かどうかはまだ確定していません。そんな姿を見せないでください」と、モーシーがまだ地面に跪いているのを見て、ドゥファンは急いで言った。
「間違いはない！この形も、この素材も、どれも唯一無二だ！それにこのオーラや、この赤と黒の色彩も、私が間違えるはずがない！」とモーシーは言った。
「エルフ王様、あなたが一人でビル族の地へ行くのはあまりに危険です。私はこの行動を止めなければなりません！」とモーシーは大声で言った。