第005章 教皇の暗示

ドゥーファンの心臓は激しく鼓動し、どう答えていいか一瞬分からず、ただうつむいて座っていた。しばらくしてから、恭しく声を上げて言った。「部下は喜んで従います。」
アントニーは依然として冷静な眼差しでドゥーファンを見つめており、彼の興奮や疑問を見抜いているかのようだった。
しばらくしてから、彼は静かに息を吐き、「お前……私について来い！」と言った。
そう言うと、アントニーは手に持っていた銀白色の魔法の杖を地面に軽く触れた。
一瞬にして、ドゥーファンは、一見普通に見えるその杖から莫大な魔力が放たれているのを感じた。続いて、細い魔法の紋路がゆっくりとこの大聖堂の床に浮かび上がり、極めて明るい白い光が一瞬閃いた。ドゥーファンが再び目の前の光景をはっきりと見たときには、いつの間にか階段や神像が消え、目の前には二枚のしっかりと閉ざされた巨大な石の扉が現れていた！
周囲は静まり返っており、さっきまではかすかに鳥の鳴き声や虫の声が聞こえていたが、今はすべての音が完全に消えていた。ドゥーファンは自分の心臓の鼓動さえ聞こえなかった。
しかし、ここにはまだ無数の人々が存在しているような気がした。ただ、その存在の仕方は、聖なる力の真実を目の当たりにしたドゥーファンでさえ理解できないものだった。
しかし、ドゥーファンが座っていた極地玄氷は依然として存在しており、それによって彼は自分が見ているものが決して幻覚ではないことをはっきりと理解した。
少し躊躇した後、ドゥーファンはゆっくりと立ち上がった。
その時、先ほどまで疲れと老いが浮かんだ顔をしていた赤衣大司教アントニーの顔には、なぜか赤みが増しており、まるで酔っ払った人のようだった。彼はゆっくりと振り返ってドゥーファンを一瞥し、目の前の巨大な石の扉を指して言った。「見ろ！」
ドゥーファンは急いでそちらを見て、思わず言った。「ここはどこですか？なぜ……」
そう言いながら、ドゥーファンは思わず扉の浮き彫りを指差した。その古びた石の扉には、極めて精巧な浮き彫りがあった。その内容は交差した二本の聖十字剣で、その形は現在の聖殿騎士団の装備とほとんど同じで、微細な部分まで浮き彫りにはっきりと表現されていた。実際、これは単なる浮き彫り以上のもので、聖殿騎士団の聖十字剣と何ら変わりはないと言えるほどだった。

ドゥーファンの驚きを見抜いたように、アントニーは静かに微笑み、手に持っていた銀白色の魔法の杖で石の扉にある浮き彫りをしばらくなぞった後、言った。「この二本の交差した聖十字の剣、ドゥーファン、これは何に似ていると思う？」
ドゥーファンは何かを思い出したようで、少し躊躇した後、言った。「まるで……我々の神聖な教皇庁の聖十字の紋章のようですね？」
アントニーの目には満足の色が浮かんだ。彼は頷き、言った。「ドゥーファン、君の目は鋭いな。この浮き彫りは元々我々の神聖な教皇庁を象徴していたのだ。ただ……それは昔の話だ。」
「昔？」ドゥーファンは我慢できずに尋ねた。
「そう……昔……」アントニーの口元には苦い笑みが浮かび、彼は再び首を振り、言った。「実はずっと昔、我々の神聖な教皇庁が神を象徴するために使っていたのが、この浮き彫りだった。あの混乱した時代において、この浮き彫りは一つの意味を持っていた。それは、剣を使う最終的な目的は平和をもたらすことに他ならない、というものだ……」
ドゥーファンはため息をつき、言った。「その言葉には一理あります……しかし、この浮き彫りはもともと非常に完璧だったのに、なぜ今日の聖十字の紋章に変わってしまったのでしょうか？」
アントニーは突然冷笑し、言った。「それは簡単に理解できる。ドゥーファン、ローランド学院の紋章が何かは知っているだろう？」
「もちろん知っています。精巧な剣のルーンですよね？」そう言ったとき、ドゥーファンの表情が変わり、言った。「まさか……」
アントニーは頷き、ドゥーファンを深く見つめ、言った。「ドゥーファン、君の推測は正しい。まさにその『まさか』だ……元々この浮き彫りは神聖な教皇庁を象徴していたが、教皇庁が分裂してから、剣に関する部分はローランド学院の手に渡った。だから今日では、聖十字の紋章が我々の神聖な教皇庁を象徴する紋章となり、剣はローランド学院を象徴するものとなったのだ……ドゥーファン、なぜ歴代の教皇たちがこれら二つの勢力を一つにしようと必死になっているのか、わかるか？」
そう言いながら、アントニーは深くため息をついた。彼はドゥーファンの返答を待つ気はないようで、静かに言った。「それは、歴代の教皇たちが、千年も前のそのルーンが再び現れることを望んでいるからだ……聖十字の紋章であれ剣であれ、どちらも光の神を象徴することはできない。両者が一つになって初めて、至高で永遠の光の神を象徴することができるのだ……我々であれローランド学院であれ、二つのルーンを一つにしなければ、どれだけ努力してもただの笑い話に過ぎないことはよくわかっている……神を象徴できないルーンを使って神を表すなど、それこそが我々の最大の恥辱なのだ！」

杜凡はわずかに驚き、思わず言った。「それなら……なぜわざわざ聖なる教廷のルーンを変える必要があるのですか？」
アントニーは杜凡を一瞥し、鼻で笑った。「杜凡、お前はこれがただのルーンに過ぎないと思っているかもしれないが、実際には……ふん、まあいい、後でなぜかわかるだろう……今は……」
杜凡は軽く頷き、これ以上何も言えなかった。
アントニーは再びため息をつき、ゆっくりと手に持っていた魔法の杖をしまい、淡々と言った。「この石の扉は、私の聖なる教廷が創設された当初からここにあった。この扉の向こうには、歴代から残された古い文書があり、そこには歴史の真実が記されている。それを読めば、今の歴史が……ふん、すべて帝国が作り上げた冗談に過ぎないことがわかるだろう！しかも、この場所に入れるのは、紅衣大司教クラスの者だけであり、紅衣大司教であっても教皇陛下の許可がなければ入ることはできない。聖なる教廷の内部では、千年にわたり、この場所に入った者は百人を超えない！私でさえ、生涯で二度しか入ったことがない……杜凡、言っておくが、この場所に入れる者は、聖なる教廷の内部で絶対的な地位を持っている……そうでなければ、あの古い文書を読む資格などないのだ！」
杜凡の心は激しく動揺した。真実の歴史……教皇の許可がなければ入れない場所……アントニーのような人物でさえ、生涯で二度しか入ったことがない……
こんな場所に、自分のような小さな白衣の司祭が入れるなんて、まさに……光栄至極だ……
これはほとんど暗号のようなものだ。第一に、紅衣大司教だけが入れる……そして自分は今、ただの白衣の司祭に過ぎない。これは、将来的に自分がその地位に就くチャンスがあると示唆しているのではないか？そうでなければ、聖なる教廷は自分を恥をかかせることになる。一人之下、万人之上！
第二に、アントニーは教皇陛下の許可がなければこの場所に入れないと言った。つまり……自分がこの場所に入れるということは、すでに教皇陛下の許可を得ているということか？
どうやら、その顔も見たことのない教皇陛下は、自分にかなり顔を立ててくれているようだ！このことが広まれば、将来聖なる教廷で依然として白衣の司祭であっても、少なくとも大勢の者がお世辞を言いに駆けつけるだろう！
史上最年少で有能な紅衣大司教、いい名前だな！

ドゥーファンの心の中を見抜いたかのように、アントニーは静かに微笑んだが、すぐに表情を厳しくした。彼は慎重にドゥーファンを見つめ、重々しい声で言った。「ドゥーファン、本来なら私の神聖な教廷の古い規則に従えば、たとえ10年後でも、お前の身分ではこの場所に入る資格はない……だが教皇陛下がお前を高く評価しているのだから、私には何も言えない！おそらく教皇陛下の暗示も、お前なら理解できるだろう。これからは私のこの地位もお前のものになるはずだ……だからドゥーファン、絶対に私を失望させるなよ！」
そう言ってアントニーはゆっくりと身を回したが、ドゥーファンは一瞬、アントニーの身からかすかな……殺気が漂ったように感じた！？
彼は……自分を殺そうとしているのか！？
ドゥーファンは警戒心を抱き、無意識に一歩後退したが、すぐに苦笑いを浮かべた。この状況でアントニーが自分を殺そうとするなら、自分には反撃する力さえ微塵もないだろう！
それに、アントニーの身分なら、自分を殺すならそんな面倒なことをして、わざわざこんなに話をする必要などない。直接聖殿騎士団を派遣して自分を切り刻めばいいだけだ！
どうやら、さっきは自分の感覚が間違っていたに違いない！
ドゥーファンは確信が持てなかったが、もちろんその感情を顔に出すわけにはいかなかった。
一方、アントニーは何も気づいていないかのように、手に持った魔法の杖を軽く振り、招くような仕草をして静かに言った。「ドゥーファン、来なさい。お前は千年に一人の白衣の聖職者としてこの場所に足を踏み入れる最初の人物だ。これはおそらく古今東西で唯一のことだろう……では、この扉を自分で開けるか、それとも私が開けてあげようか？」