第003章 因果
晨晨は夢から目覚め、ベルベットで覆われた部屋で目を開けた。月明かりが雲間から窓を通して差し込み、その部屋に夢のような美しさを与えていた。
「一体何が起こっているの？」
晨晨はつぶやいた。ついさっき、彼女と杜凡の魂の奥底にある繋がりが震え始めたようだった。彼女は杜凡の感情を感じ取った——快感と憎しみが入り混じった衝撃、欲望と悲鳴を伴う破壊、泣き声と夢の中でのもがき……。
こんな感覚は、彼女はこれまで一度も経験したことがなかった。
緑のドラゴンはぼんやりと目を開けた。聖殿騎士団の者たちがこの小さな町にやってきてから、晨晨は二度とその部屋を離れなかった。彼女はタシアやニコラスを決して信頼していなかった。杜凡がいなければ、絶対にここに長く留まることはなかっただろう。だから彼女は、役立たずのその緑のドラゴンを呼び出さざるを得なかった。
今のイセラの体長は1メートルにも満たない。ドラゴン族の変身術は日々の練習によってすでにある程度習得されており、今のイセラはミニドラゴンとなっている。もちろん、その力はドラゴン族の中では最も弱いかもしれないが、人間の世界では誰も侮れない力だ。
イセラは頭を上げて自分の主人、あの強大無比な女性を見上げた。今夜の彼女の気持ちはどうやら少しおかしいようだ。偉大なるドラゴン神イセラは、また怒りの標的にならないよう、早くここを離れた方がいい。そうイセラは思いながら、部屋の中を見回し、最終的には木製のベッドの下に目を留めた。そこがおそらくこの部屋で最も安全な場所だろう。
イセラは慎重にそこへと進んだが、数歩歩いたところで突然頭皮がぞくぞくするのを感じた。主人の冷たい視線に気づき、慌てて飛んで行き、忠実な犬のように顔を上げ、舌を出しそうになった。
晨晨は手を伸ばし、イセラの頭を「優しく」撫でた後、静かに息を吐いて言った。「イセラ、あなたに任務を与えたいの……」
イセラは舌を出し、頷きながら人間の言葉で静かに言った。「はい、私の偉大で強大な主人よ。」
「杜凡、私の小さな主人は、何かおかしいみたい。」晨晨は囁いた。「たぶん、私の見立てが間違っていたのかも。今の彼には助けが必要よ。あなたが行ってあげて……ほら、北方は少し危険かもしれないけど、あなたのドラゴン族の力なら、何もできないことはないでしょう？」
イセラは怯えて頭をすくめた。彼が誇りに思っているその頭で、北方に何があるか知らないはずがない。そこには魔獣がいて、森があり、果てしない恐怖があるが、それらは恐れるに足りない……しかし、大陸の強者でさえ魔窟と見なす深淵の門も北方に存在しており、それこそが最も恐ろしいのだ。
イセラがその主の主について知っている限り、彼は決して簡単にトラブルに巻き込まれるような人物ではない。今や偉大なる主でさえ彼に少し問題があると言っている。まさか彼は深淵の門へ行ったのだろうか？
竜神よ！たとえ千年も再び眠らされようとも、私は深淵の門など行きたくない！
しかし、チェンチェンの冷たい眼差しが彼女を見つめていると、イセラは突然全身が震えた。偉大なる竜神よりも、目の前のこの主の方がより恐ろしいようだ。彼女は歯を食いしばり、無理やり声を絞り出して言った。「主よ、すぐに行きます……」
チェンチェンは軽く頷き、少し躊躇した後、軽く手を叩いた。すると手の中に収納用の指輪が現れ、彼女はその指輪をイセラに投げて、淡々と微笑みながら言った。「これ、ずっと彼に渡すのを忘れていたの。君が持って行ってちょうだい！」
イセラはこれ以上尋ねることができず、開いている窓から素早く飛び出した。緑色の姿は稲妻のように空に舞い上がり、半空に達すると急に何倍にも大きくなり、再び巨大な竜の姿に戻った。彼女は肉の翼をはばたかせ、素早く北方へと向かった。
幸い今は夜で、もし昼間に誰かがこの光景を見たら、またどれだけ多くの人々が恐怖で死んでしまうことか。伝説の生き物である竜は、一体何年もローランド大陸に現れていないのだろうか？
おそらく、竜島に行ったことのある者だけが知っているだろう。
チェンチェンは遠ざかるイセラの姿を見つめながら、静かにため息をついた。体が少し柔らかくなったようで、奇妙な感覚が心の中で絡み合っていた。
「彼は一体何をしたのだ？」
チェンチェンは小声で自問し、顔には奇妙な表情が浮かんでいた。それは長い年月の間、一度も味わったことのない感覚だった。
もしかすると、私はこの世界からあまりにも遠く離れすぎているのかもしれない！
チェンチェンは心の中でそう嘆きながらも、依然として北方を見つめ続けていた……
……
空にはわずかに白みが見え、沈水の谷の中でさえもそのぼんやりとした光が感じられた。
周囲は依然として静まり返っており、まるで死の世界のようだった。
杜凡はゆっくりと座り上がった。彼の口元には奇妙な表情が浮かんでおり、それが喜びなのか悲しみなのかは分からなかった。昨夜の一瞬の怒りが彼の理性を燃やし、あのようなことをしてしまわせたのだ。取り返しのつかないこととは言えないが、これほど美しい女性を殺してしまうのはやはり惜しい。自分の心はまだ弱すぎるようだ。
あるいは、単にこの女性が偶然にも自分の最初の女性になっただけなのか？
杜凡には罪悪感などなかった。そんなものはとっくに良心と共に捨て去られていた。彼の善良で聖なる仮面の下には、邪悪で暗い心が隠されていたのだ。
この女性が火遊びを敢えてしたのなら、その代償を払わなければならない。私、杜凡は善人ではない。蓄積された怒りが爆発すると、それは自分でさえ止められない狂気になるのだ。
杜凡は微かに微笑んだ。聖なく、高貴に。
彼はゆっくりと自分の体を確認し、思わず驚いた。気づかぬうちに自分の力が向上し、五級に達していたのか？神の本源が知らず知らずのうちに作用したのだろうか？
杜凡は少し考えた後、その考えを頭から追い払った。この問題は、このくそったれの場所を離れてから考えよう。
彼の背後からかすかな音がし、続いて隠しきれない苦痛のうめき声が聞こえた。これら二つの音が混ざり合い、彼を思考の世界から現実に引き戻した。
杜凡には、今の自分の顔にどんな表情が浮かんでいるのか分からなかった。冷淡なのか、得意げなのか？それとも偽善的な同情なのか？彼の心には得意げな気持ちが湧き上がり、微笑みを浮かべながら、もがきながら座り上がろうとしている美しい女性を振り返った。
鈴音は両手で地面を支え、全身の力を振り絞ってようやく座り上がった。彼女は苦労して自分の横にある教袍を掴み、裸の体を隠そうとした。声は出していなかったが、青ざめた顔色と額の冷や汗が、今の彼女が少しでも動くのがいかに困難かを物語っていた。
彼女はゆっくりと息を吐き、顔に散らばった長い髪を払いのけた。子供のような純真な顔立ちだが、その美しい大きな瞳には憎しみ、絶望、怒りが満ちていた。
彼女の眼差しを見て、杜凡は突然心の中で笑ってしまった。前世で聞いた有名な言葉を思い出したのだ。「もし眼差しだけで人を殺せるなら、今頃私はもう何千回も何万回も死んでいるだろう……」
杜凡は軽く微笑み、手を伸ばして鈴音の細長い太ももを撫でた。
鈴音の脚は元々滑らかでまっすぐで細長かったが、今はあちこちにあざができていた。それは一晩の狂気の結果だった。
ドゥーファンの得意げな笑みを見て、リンオンは思わず手を上げ、平手打ちを食らわせた。しかしドゥーファンの顔には依然として冷たい笑みが浮かんでおり、彼はリンオンの胸をじっと見つめ、まったく避けようともしなかった。
彼女の弱々しい一撃は彼の顔をかすめるだけで、平手打ちというよりはむしろ愛撫、優しい愛撫と言った方が適切だった。力強い動きではなかったが、それでも彼女は力が抜け、顔色が青ざめ、思わずうめき声を上げそうになった。
彼女は強いが、結局はただのシャーマンに過ぎず、驚異的な体力も激しい闘気も持っていない。ドゥーファンの手が毒蛇のように彼女の太ももを撫でる中、彼女は押しのけようとしたが力が出なかった。
今の状態は言うまでもなく、たとえ元気な時であっても、魔法を使わなければ彼女は決してドゥーファンの相手になれない。もちろん魔法を使えばドゥーファンも彼女の相手ではないが、残念ながら今の彼女の状態では魔法を使うことすらできない。
ドゥーファンは彼女を見て、突然微かに微笑み、「リンオンさん……私は以前から言っていましたよ。私の限界を試したり挑戦したりしないでと。私は忍耐力がとても限られていて、怒り出したら何をするかわかりません。同じように、怒った男にとって裸の女は発散の手段になるかもしれない……でもね、昨夜は少し乱暴すぎたかもしれませんが、最後にはあなたも楽しんだでしょう？本来は一度で終わらせるつもりでしたが、あなたがずっと協力的だったので、もっと努力しないとあなたに申し訳ないと思ったのです」と言った。
「ふっ！」リンオンは激しく唾を吐き、それがちょうどドゥーファンの額に当たった。
ドゥーファンは淡々と微笑み、額のその場所に手をやりながら、「リンオンさん、私たち二人とも、なぜこんなことになったのかはよくわかっています。もし責めるなら自分自身を責めるべきで、他人を責めることはできません。昨日の行いが今日の結果です。火遊びが好きなら、その反動を受け入れる覚悟をしなければなりません。たとえその火に焼かれて死んでも、後悔することはできません。いつになったらまた恨む資格ができるのでしょうか？」と言った。
リンオンは黙って頷いた。彼女に恨む資格は確かになかった。
ドゥーファンは大笑いし、ゆっくりと手を上げてリンオンの耳元に口を寄せ、二人だけが聞ける声で静かに言った。「では、今なら教えてくれますよね……昨夜、あなたは一体何を言いたかったのですか？」