第007章 石門
杜凡とタシアの二人の顔に同時に奇妙な表情が浮かんだ。杜凡は「神の本源」とは一体何なのか聞いたことがなく、それは理解できる。しかし、なぜタシアでさえもその存在を知らないのか？
最も重要なのは、二人とも知らないそのようなものを、なぜフェレイは聞いただけであのような表情を浮かべるのかということだ。
少し躊躇した後、杜凡は低い声で言った。「フェレイ……この『神の本源』とは一体何なのですか？なぜ私は一度も聞いたことがないのですか？」
フェレイはしばらく迷い、言うべきかどうか判断できなかったが、最終的には歯を食いしばって言った。「二人の方がこの『神の本源』が何なのか知らないのも当然です。私でさえも、偶然にその価値を知っただけです。しかし、杜凡様、あなたは私の命の恩人です。教えても差し支えありません。」
杜凡は笑って言った。「それなら、感謝します。」
フェレイは苦労して体を起こし、深く息を吸って言った。「この『神の本源』は、そのものの名前ではありません。私たちの教団の秘密の典籍の中で、そのものについてこのように記されているだけです。ローランド大陸のある場所では、光のような物体が見つかることがあり、その物体が凝集してできたものの中には、最も純粋な力の本質が含まれています。伝説によれば、これは万年前の神跡の時代に残されたもので、神が力について持っていた理解そのものかもしれない……だからこそ、これは『神の本源』と呼ばれるのです。」
杜凡は心の中で驚いた。彼はその純粋な力の本質に触れたことはないが、その貴重さは理解できた。もしそれを手に入れることができれば、自分の力はどれほど向上するだろうか？
ブルースがそれのためにあんなに大きな代償を払い、何でもやりかねないのも無理はない。自分であっても、何もかもを顧みずに行動するだろう。
しかも、この「神の本源」は神器よりも何倍も貴重だ。今やその存在を知ってしまった以上、どうして手放すことができようか？
杜凡の心の中で考えが巡り、瞬く間に決意が固まった。何としてでもそのものを手に入れなければならない。
フェレイは杜凡の表情を見て、人の心を見通すことはできなかったが、彼の考えを七、八割は推測できた。彼は微かに首を振って言った。「杜凡様……この『神の本源』は、どうしてもローランド学院の連中の手に渡してはなりません。さもなければ……」
ドゥーファンは軽く頷き、顔に笑みを浮かべて言った。「当然のことだ……もし神の本源が本当に存在するのなら……どうして私がそれをあの連中の手に渡すことができようか？」
フェレイも頷き、今度は必死に懐の中を探り、やがて小さな瓶を取り出した。彼はその瓶をドゥーファンの手に投げて、低く笑いながら言った。「ドゥーファン様がそう決められたのなら……私も力を貸そう……」
ドゥーファンは瓶の蓋を開けて中を見ると、清らかな気配が漂ってきた。その中身は実に純粋な聖水だった。
ドゥーファンは指を伸ばして瓶から聖水の一滴を取り、自分の体に塗った。すると、元々血だらけだった傷口がすぐに元の状態に戻り、まるで最初から傷を負っていなかったかのようだった……
……
湿気と暗闇に満ちた洞窟の中の古城では、いつもどこかに逃げ出せない風が渦巻いており、その風には腐敗臭と血の匂いが混じり、極度に陰鬱な雰囲気を醸し出していた。
このような雰囲気の中では、古城の中央にある厳かな神宮でさえも暗い気配を放っていた。
神宮の入口では、数人が適当に立っていた。先頭にいる男は闘気を激しく燃やし、頭上の日光のように眩しい光を放っていた。彼の手には武器はなかったが、絶え間なく流れる闘気が指先に絡みつき、いつでも最も完璧な武器に変わり得る状態だった。
オルダスは自分の体から闘気を少し抑え、右手を伸ばして神宮の大理石で作られた巨大な門をしばらく撫でた後、ため息をついて言った。「やはりこの神宮の門は簡単ではない。上には魔法陣は何もないが、私たちの力では力ずくでこの門を開けることは到底不可能だ。どうやらニコラス様の力を頼るしかないようだ。」
ニコラスは心の中でうなり声を上げ、こう思った。この神宮には神力が宿っているのだから、魔法陣など必要ない。しかし、この純粋な神力は、聖階以下の者が単独で対処できるものではない。
だが彼はその言葉を口に出さず、軽く頷いて言った。「オルダス様がそう言うのなら、試してみるしかないな。」
そう言って彼は合図をし、ゆっくりと門の前に歩いて行った。
アルフレッドはそれを見て急いで後を追い、意図的か無意識かニコラスとオルダスの間を隔てた。
オルダスは当然アルフレッドの意図を理解していたが、何とも思わない様子で笑い、数メートル後退してようやく立ち止まった。
ニコラスは神宮の大門に手をかけ、わずかに眉をひそめ、その悲しげな表情にアルフレッドの心は砕け散った。
しばらくしてから、彼はゆっくりと手を引き、こう言った。「この門は簡単に開けられるが、入口に何か不浄な存在がいるように感じる。もし門を開ければ、その存在が一気に溢れ出し、私たちのうち誰か一人でも耐えられなければ……」
彼は続きを言わなかったが、その意味は誰もが理解していた。
オルダスは静かに微笑み、彼の体から闘気が燃え上がり、指先の闘気が数メートルもの長さの槍に凝集した。その槍の柄は銀色の闘気でできており、刃の部分は黄と銀が交錯していた。その槍が現れると、たちまち殺気が立ち込めた。
この瞬間のオルダスは、まるで真の力を見せつけているかのようだった。その一撃には圧倒的な勢いがあり、まるで一人で万軍を防げるかのような気迫さえあった。
ニコラスは驚いて彼を一瞥し、言った。「オルダス様が既に準備をしているのなら、私もこれ以上何も言いません……オルダス様、ご注意を。」
そう言って彼は数歩後退し、表情を厳かなものにした。
ニコラスの異常に青白い両手が空中で微かに動き、彼の動きに合わせて、手のひらから淡い聖光が放たれ、空気の中に純粋な白い光が形成された。
彼の動きが速くなるにつれ、その白い光は奇妙なルーンを形成し、それらが絡み合って巨大な魔法陣を作り出した。
この魔法陣は普通の魔法陣とは異なり、半空に浮かんでいた。ニコラスの聖力がなければ、とっくに消えていただろう。
ついに、ニコラスが絡めた両手が空中で最後に一度触れると、魔法陣全体が眩い光を放ち、ニコラスの軽い押しによって、まるで重さがあるかのようにゆっくりと大理石で作られた石門に近づいていった。
魔法陣が石門に触れた瞬間、石門は一瞬かすかに震え、その後ゆっくりと上へと上昇していった。
アルフレッドは喜びの表情を浮かべ、「開いた……」と言った。
彼の言葉と共に、まるで無限の聖なる力が神宮から溢れ出してくるかのようだった。
ニコラスは静かに微笑み、「どうやら私はやはり……」と言ったが、言葉を続ける前に表情が変わった。
そこにいた三人の実力はすべてレベル6以上で、それぞれの感応力も驚異的だった。彼らは同時に、まるで無限の死の気配が大門の背後から湧き出てくるかのようにそれを感じ取った。かつては極めて神聖だった神宮は、たちまち死気に満ちたアンデッドの地へと変わってしまった。
腐敗した地面には次々と亀裂が走り、空気中の腐敗した血の匂いもますます強くなっていった。やがて連続する爆発音が聞こえ、神宮の内外の至る所の地面に大小さまざまな裂け目が現れ、一つまた一つとスケルトンたちがよろめきながらそこから這い出してきた。最初は数体のスケルトン兵だけだったが、その後すぐにスケルトンアーチャーやスケルトンマジシャンも次々と現れた。
これらのアンデッドたちはもはや以前のような取るに足らない存在ではなく、死の気配によって養われ、どの個体も決して弱くはなかった。
ニコラスの表情は次々と変わり、ついに彼は低くため息をつき、「なんと冒涜的な光景だ！」と言った。
そう言うと、彼は軽く手を振り、手のひらから聖なる光が放たれ、すぐに彼に最も近かったスケルトン兵を粉々にした。
しかし、そのスケルトン兵が倒れると、無数のスケルトン兵たちがまるで標的を見つけたかのようにニコラスたち三人に襲いかかってきた。
ニコラスは再び低くため息をつき、指先から次々と聖なる光が放たれ、毎回的確に標的を打ち抜いた。しかし、彼の神力は確かに驚異的だったが、これほどの消耗には耐えられず、ほんの短時間で指先から放たれる聖なる光はかすんでしまった。
アルフレッドはこの光景を見て冷ややかに鼻を鳴らし、ニコラスを背後に庇った。彼は腰に帯びた騎士剣を抜き、周囲に向かって斬りつけた。数本の聖なる光の十字斬りが交差し、まるで花火のように華やかに、一瞬で数体のスケルトンを骨の粉に変えてしまった。
彼の背後では、オルダスが冷笑しながら、自分の手にある斗気で形成された長槍を振り回し、一瞬で無数のスケルトンを粉々にした。その刃に宿る斗気にはかすかに聖なる光が含まれており、爆発することでスケルトンたちの間に広い空間ができた。
オルダスは手に持つ長槍を再び回し、左に突き、右に突いて、ほんの短時間で彼ら三人の周囲のスケルトンをすべて骨の粉に変えた。明らかに、これらの低級なスケルトン兵たちは彼にとって少しの脅威にもならなかった。
オルダスは再び長槍を前に振り、神宮の主殿の中を一掃した。彼は主殿の暗闇を一瞥し、突然低く笑って言った。「どうした……二人とも一緒に中に入らないのか？」