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第三章不思議なる協力（1）

フレンスターとの出会いはあまりにも早く、コーマーでさえ相手が自分の招待を待っていたかのようだと思った。
コーマーには、フレンスターとヴァツィンキの両方を一度にプロヴディフに招待するだけの度胸はまだなかった。光明教会の二大支柱が共に現れたら、相手に一気に自分を滅ぼされてしまうのではないかと心配になる。レブリやミハイヴィッチが守ってくれても、コーマーは安全だとは思えず、慎重に行動する方が得策だった。
コーマーにとって、教皇に次ぐ光明教会の第一人者として名高いこの人物と直接対峙するのは初めてだった。明らかに、この間にヴァツィンキ派の勢力が大幅に弱まったことが、彼の教会内での地位に影響を与えていた。フレンスターはすでにヴァツィンキを超える勢いを見せていたが、それでもヴァツィンキ派が完全に衰退したわけではない。
依然として雪のように白い衣、依然として天を覆うような白髪。その目に宿るかすかな光以外、何十年もの間光明教会で激しい争いを繰り広げながらも倒れなかったこの男は、世間のことに関わらない隠者のように見えた。
「フレンスター司教様？」コーマーは試しに尋ねた。
「ふふ、コーマー領主よ。私を招いたというのに、何も調べずに来たのか？それとも私の正体を疑っているのか？」フレンスターの顔に浮かぶ穏やかな笑みからは、敵意は微塵も感じられなかった。
「ああ、申し訳ありません。少し無礼を働きました。フレンスター司教様の容姿が私の想像と少し違っていて、少し驚いただけです。」コーマーは自分の無礼を率直に認めた。
「おや？君の印象では、私はどのような人物だったのか？」フレンスターは興味深そうに尋ねた。
「ええ、私の印象では、フレンスター様は厳格な雰囲気を持つ、厳しい表情の長老だと思っていました。」
フレンスターは思わず笑った。この男は実にユーモアがある。想像だけで自分の容姿を定めるなんて。だが、それは相手が浅はかだという意味ではない。おそらくそれこそが相手の巧妙さなのだろう。
「コーマー領主よ、私も君に同じくらい興味がある。本当に、君の出自や経歴を知りたいのだ。だが、私が知っている情報では、君についてはほとんど詳しく書かれていない。レッサー家に君のような優れた人物が現れたことは、ホーマー家のような名家たちにとっても及ばないほどだ。正確に言えば、君の父親はただの凡人だ。おそらく財務に長けていたのかもしれないが、本質は変わらない。彼が誇れる唯一のことといえば、庶子であるにもかかわらず君のような息子を持ったことだろう。」

コーマーは初めてフレンスターの圧倒的な気迫と鋭い言葉の刃を感じた。この男は常に予測不可能な印象を与え、彼にとって相手の心理的な弱点を見つけ出すのは難しかった。
「私も同感です。自分の父親を貶めたくはありませんし、何をしてもレイサー家とのつながりを断ち切ることはできないとも知っています。しかし、父とレイサー家は田舎の領地で生きる方が適しており、変動に満ちた時代は彼らが生き抜ける場所ではないと認めざるを得ません。」
フレンスターはほとんど気づかれない程度に眉をわずかに上げた。この男の理解力は確かに速く、自分が話した直後にその意味を察しているようだった。
「よろしい、コーマー領主。あなたが言う変動に満ちた時代とは、今のニコシアのことですか？」
「完全には違います。」
「おや？詳しく聞かせてください。」
「フレンスター司教、北方連合やボヘミア、ビサラビアだけで平穏を保てると思いますか？南の中洋やカタルーニャ川の上流地域はどうでしょう？」
コーマーとフレンスターの視線が空中で交錯した。
「コーマー領主、私の鈍感さをお許しください。まだあなたの言葉の意味を理解していません。」
「では、別の角度から考えてみましょう。」コーマーは微笑んだ。「私が蒼の大陸全体を統治できると思いますか？」
「絶対にあり得ません。」フレンスターは辛抱強く礼儀正しく答えた。こんな馬鹿げた質問には答えたくなかった。相手がそこまで傲慢だとは思えなかったからだ。
「なぜですか？」
「人種、文化、歴史、習慣の多様性が、この世界が決して一人の者のものにならないことを決定しています。」
「なるほど。では、光の教会は蒼の大陸全体を覆うことができますか？」
フレンスターは少し躊躇した後、慎重に答えた。「理論上は可能ですが、現実の複雑さと変動性のため、それは理論上の話に過ぎません。しかし、人々が光を必要とする限り、光の教会は光を届けられる場所に光をもたらすことができます。」
「ふふ、フレンスター司教、この問題で議論したくはありません。あなたの言うことも、300年前の光の教会が最盛期だった時の願望に過ぎません。実際、それが不可能で非現実的だということは、私たち双方がよく知っています。特に今となっては。光の教会の将来はどう思いますか？注意してください。救世会は光の教会から生まれましたが、実際には独立した思想や教義を持っており、誰にも消し去ることはできません。」
「コーマー領主、あなたは何を言いたいのですか？」

「フレンスター司教、思い出させてあげたいのですが、激しい変動が起きる時代がすでに訪れています。単一の意志で全世界を支配しようとする考えは、あなたにとっても私にとっても馬鹿げているのです。しかし、私たちはただ何もせずにこれらの変化を見過ごすしかないのでしょうか？いいえ、私たちにも何かできるはずです。」
「ふむ、興味深い。続けてくれ。」フレンスターの顔にはさらに深い思索の色が浮かんだ。
「光の教会はもはや破壊されずにはいられない状況にあります。救世会の台頭がそれを如実に示しています。もし光の教会が教訓を得なければ、救世会のような集団がさらに光の教会から分離してくるでしょう。フレンスター司教もそのことをご存知でしょう。」
「むむ、コーマー領主は私たち光の教会のためを思っているのだな。ニコシアで救世会の影響力が日増しに強まることによる圧力を感じ取っているのか？」フレンスターは静かに笑った。
「その通りです。完全に救世会だけというわけではありません。暗黒聖教も同様です。光の教会の勢力が大幅に衰えたことで、これらの勢力にチャンスが生まれています。しかし、あまりにも急いで退くことは多くの悪影響をもたらすでしょう。私はそんなことを望んでいません。」コーマーは遠慮なく言った。
「驚きだな。私の記憶では、コーマー領主は暗黒の流れの出身ではなかったか？」フレンスターは眉を上げた。
「私はまずニコシアの領主であり、その上で暗黒の流れの一員です。順序は主従関係を示しており、逆にすることは許されません。」コーマーは厳しい声で強調した。