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第四章羊皮巻物

バランスこそが王道か？コーマーはその意味を熟考していた。まだ完全に自分の手に収められていない領土においては、必要な妥協は避けられない。古い勢力は大きく揺らいだが消滅してはおらず、そうした勢力が完全に消え去ることは不可能であり、自分の利益にも必ずしも合致しない。少なくとも、彼らは多くの場面でニコシアを狙う宗教勢力に対抗するのに役立つだろう。

暗黒派であれ救世会であれ、あるいは光明教会本宗であれ、彼らはこの機会を逃したくない。コーマーも認めざるを得ない——ロマノフ家はこの点においてかなりうまくコントロールしており、強大な光明教会でさえニコシアで絶対的な支配地位を築くことができなかった。逆に、比較的自由な雰囲気のおかげでニコシアの世俗勢力ははるかに強大になっている。もちろん、これには問題も伴う。例えば地方勢力があまりに強大になり、王国の中央政府が対応しきれなくなることや、「ウデルゲの勅令」の実施が地方勢力と中央政府の対立を激化させることなどだ。

今度は自分の番だ。ロマノフ家はバランスをうまく保てず、結果として地方勢力が膨張し制御不能になった。では自分はどうか？現在、地方勢力は自分に抑えられているように見えるが、それが彼らが心から自分を支持しているという意味ではない。表面的な抑え込みは、より深い潜伏を意味するかもしれない。コーマーはこれをよく理解していた。自分もこうして一歩一歩ここまで来たのだから。

しかし、宗教勢力を利用して地方勢力を全面的に抑え込むのも望ましくない。自分を首領とする暗黒派であれ、清廉な印象の救世会であれ、どちらも利用する手段に過ぎない。もし彼らを制御せずに放置すれば、自分が操り人形になるのも時間の問題だ。

バランス、ああバランス——全方位のバランス、地方勢力同士のバランス、宗教勢力同士のバランス、地方勢力と宗教勢力のバランス。これら大小さまざまなバランスを思いのままに操ることでのみ、自分は時間を稼ぎ、自分だけの力を強化する機会を得ることができるのだ。

ガレの件は当面保留にしよう。ゼリンはこの打撃でしばらく立ち直れないだろう。ではカキヤは？コーマーは彼女をどう処理するかまだ決めていない。この問題で依然としてロマノフ家の支配時代に固執する保守勢力の反発を招きたくない。今はテイズとマシューの支持を得ることが非常に重要だ。

無数の思いがコーマーを悩ませていた。この時初めて、これほど広大な領土を統治することがいかに困難かを実感したのだ。ロマノフ家が直面する問題も自分が一つ一つ直面しなければならず、さらに今はベリクレス教会から差し伸べられたオリーブの枝が、本当に友好の印なのか罠なのかも判断できない。すべてには時間が必要だ。

コーマーは羊皮紙を広げて注意深く読み始めた。これは大熊からもたらされた羊皮紙で、複数の人間の手によって書かれたようで、内容も非常に複雑で多岐にわたっている。特別な魔法の呪文から光明教会の組織構造の起源、裁判所のあまり知られていない秘密の話、魔力を高めるための小技、魔法戦争の概要、戦闘経験の紹介まで、実に多種多様で複雑だ。

コーマーは他の部分にはあまり興味がなかったが、魔力を高める技術や戦闘経験の紹介、そして今はまだ理解できない魔法の呪文は、将来的に非常に役立つかもしれない。少なくともこれらはコーマーがコピーして保管する必要があると考えていた。もちろん時間が許せば、すべてをコピーして保管したいと思っていた。

この羊皮紙を書いた人物の思考は自由奔放で、思いついたところをそのまま書き留めており、体系的な分類はなく、まるで散らかった雑記帳のようで、読むのが非常に困難だった。これが当初コーマーが諦めた理由でもある。この羊皮紙が大熊によって大切に保管されているのは価値があると言えるが、コーマーも以前しばらく時間をかけて読んだが、有用なものとそうでないものを分類して選び出すのはあまりにも困難だった。

文字も小さく、一般人が見るにはかなり苦労する。コーマーにとっても読むのは非常に大変だった。さらに驚くべきことに、この羊皮紙は明らかに重ね合わせ魔法を使って強制的に重ねられている。一巻としてはそれほど多くないように見えるが、各巻はさらに細かく分けられ、文字は巧みに半浮遊状態になっており、それによって各巻の内容が数倍に増えている。また、羊皮紙の端々は非常に精巧な糸で縫い合わされており、端が破れて巻物の完全性が損なわれるのを防いでおり、実に精巧だ。

コーマーは興味深そうに羊皮紙の最後の2ページを見た。そこはなんと空白だった。淡い黄色の水染みのような模様以外には何もなく、よく見なければこれが地図であるとは決して分からないだろう。

最後にあるのは虎の頭の紋章で、目立たないため、当初のコーマーは気づかなかった。

虎の頭部にはわずかに開いた口から2本の牙がいたずらっぽく覗いており、凶暴さはほとんどなく、むしろ活発で可愛らしい印象を与える。黄褐色の斑紋は生き生きとしており、この紋章は実にユニークに見える。
これはおそらく製作者の一族の紋章だろう。コーマーの記憶にもこの紋章に関する何か印象があるようだ。
ウルグム家――2、3百年もの間静かに存在してきたこの一族は、時の流れによって色あせることはなく、むしろ歴史の積み重ねによって、彼らが制作した芸術品が蒼の大陸の隅々で輝き続けている。
蒼の大陸史上最も有名な魔法器具製作の一族で、彼らの一族では代々卓越した「魂の職人」が現れてきた。なぜ「魂の職人」と呼ばれるのかというと、彼らが芸術の女神に全霊を捧げているからこそ、そんな完璧無欠な工芸品を作り出せるのだ。そして彼らの作品は一つとして同じものはなく、再現も不可能だ。
こんな紋章が無名の羊皮紙の奥深くにあるということは、その羊皮紙の重要性を物語っている。しかし、この羊皮紙が一体何を意味し、また何を秘めているのか、コーマーには依然として見当もつかない。
デネビとの約束の時間ももうあまり残っていない。コーマーは約束を破るつもりはない。