← 前へ第570話次へ →

第十章暗戦

三嘉部族の解放と統合により、コーマーの怒涛兵団には優秀な兵士が大量に供給されると同時に、コーカサスやホーマ全体にも十分な労働力がもたらされた。三つの部族の若者たちは次々とカタイニア川を渡ってコーカサスに流入し、そこで既に十分な労働力が存在していることを知ると、マトダンの水路やマスカットの陸路を経由してリオンやホーマへと向かった。

何千もの優秀な労働力が流入し、ホーマとリオンの経済に大きな活力をもたらした。特に新たに発展しつつあったイズメル地方では、鉱山の開発、工房の新設、港湾や市場、街道、そして大量の住宅建設など、労働力を大量に必要とする産業が労働力不足のために停滞し、商人たちは大量の奴隷の輸入を促進するために奴隷市場の完全な開放や奴隷貿易税の軽減を求める動きさえ見せた。プーベルの噂によって多くのドワーフが集まったものの、彼らは鉱山主や工房主、建設業者たちにとってあまり役立たなかった。これらのドワーフは過酷な肉体労働には不向きで興味もなく、むしろ選鉱や精錬、純化といった技術的な仕事を好んだ。また、ニレル湖畔で発見された高品質な陶土も多くのドワーフを金探しに引き寄せた。

大量の野蛮人の到来により、労働力不足に苦しんでいた鉱山主や工房主たちは大喜びした。また、地元のインフラ拡張にも大量の労働力が急務となり、建設業者たちは野蛮人労働力を引き付けるために賃金を引き上げた。これらの自由労働者は奴隷よりもはるかに意欲的で、採掘や生産においても奴隷をはるかに上回る積極性を発揮した。そのため、鉱山主や工房主たちは、成績の良い奴隷には賃金を支払って自由を与えると約束することで彼らを引き付けるようになった。この方法は奴隷たちの意欲を大いに刺激し、イズメル地方全体の生産効率を大幅に向上させた。

南方の情勢が続けて緊迫する中、次々と勃発する小規模な戦争により、ドワーフの二大王国であるセビロ王国とスメイナ王国も隣国との戦争に巻き込まれた。戦火の拡大とプーベルの古代文明遺跡に関する噂の広まりにより、多くのドワーフが故郷を離れてコーカサスやリオン地方にやって来た。

ニレル湖畔は人間とドワーフの居住地となり、肥沃な沖積平野が多くの土地を持たない貧しい人間たちを引き寄せて開墾させました。優れた陶土が発見されると、丘陵地帯に住むドワーフたちも次々とやってきて、精巧な陶器を作ることは彼らの伝統的な技術であり、蒼の大陸全体で高い評価を受けていました。戦乱に明け暮れる故郷よりも、故郷への思い入れが薄いドワーフたちは当然のようにここを新たな居住地として選びました。また、ニレル湖の豊富な漁業資源も、カタルーニア川上流の漁師たちを引き寄せて定住させ、漁業を営ませています。

プーベルもニレル湖と運河水路の交差点に新しい町を建設することを考えています。便利な水路交通と要所としての立地、豊富な陶土資源、開墾された良質な農地、そして大量に流入する人口——これらすべてが町が発展するための条件を備えています。

ホーマーやポズナンよりも、コマーもプーベルもコーカサスやリオンの方がホーマーやポズナンよりもはるかに好きです。コマーとプーベルにとって、自分たちの手で築き上げたコーカサスとリオンこそが真に自分たちのものなのです。一方、ホーマーは自分たちの故郷ではありますが、特別な思い入れはありません。

既に最前線にいる磐石兵団や飛羽兵団に加えて、怒涛兵団やホーマー騎士団、地行龍突撃営もプロヴディフの最前線で静かに集結を始めています。シリシアやガレー人に気づかれないように、フランは水路を利用して行軍しました。これにより、陸路での行軍による姿勢の露見を避けるとともに、部隊の疲労も大幅に軽減できます。フローニンゲンから船に乗り、南下してキプロスを回りオデッサに到着し、その後運河を通ってブソン平原を横断してプロヴディフの前線に到達します。

コマーは既にガレー問題を先に解決することを決めています。ガレー問題さえ解決すれば、シリシアはもはや脅威になりません。ニッサ・フェルディナンドが支配するシリシアは、マハグミの情報機関の活動により既に不安定で、貴族や商人たちが次々と騒乱を起こしており、ニッサは自分の領地内の情勢をコントロールするのに苦労しているだけです。したがって、彼が近隣のポズナンに何らかの脅威をもたらす心配は全くありません。

プロヴディフはホーマの最西端に位置する重要な都市で、ここはニコシア王国の中央部における重要な物資の集散地だ。ここから西に進めばガレの首都グーテンベルクまで行け、南西に行けばゴーテンベルグに、北西に行けば現在はビモン王国の首都となっているジャザイルに到達できる。しかし、ここは地形が平らで堅固な要塞もなく、東からの敵軍による攻撃を受けやすい場所だった。そんな極めて不利な状況の中で、岩の軍団は歯を食いしばりながらガレ側の攻撃に耐え抜いたのだ。

コーマーは川岸に立ち、淡い水の匂いは鼻をつかず、むしろ彼に快適な感覚を与えた。運河の両岸では、ガレの人々と我が軍が数ヶ月前から数回にわたり、規模は大きくないもののかなり激しい戦闘を繰り広げてきた。岩の軍団は自らの任務を忠実に果たし、ガレの人々をプロヴディフの西側に封じ込め、彼らがプロヴディフの線を越えることを防ぎ、それによってポズナン方面への対処のための時間を稼いだのだ。

ガレこそが王国の中心であり、ジャザイルが常に貴族の居住地だと自負しているものの、経済的に最も発展し豊かな地域はやはりガレだ。また、グーテンベルグの都市建設も常に王国の潮流をリードしてきた。コーマーはぼんやりと西を見つめていたが、今やガレに向けて重要な一歩を踏み出す時が来たようだった。

コーマーは言葉にできないほどの栄光感に浸っていた。ホーマはすでに手に入れ、ポズナンも自分の足元にある。今度は傲慢なガレの人々の番だ。コーマーはガレの人々をホーマの人々以上に嫌っていた。ガレの人々が持つ生まれながらの高貴さは、非ガレの人々に無意識のうちに屈辱感を抱かせる。ガレの人々の目には、ガレ人以外は皆田舎者に見え、ジャザイルの人々でさえ例外ではなく、彼らの目には華やかな服を着た乞食に過ぎないのだ。

コーマーはグーテンベルグで遭遇した冷たい扱いを思い出した。あのガレの貴族たちの冷淡で軽蔑に満ちた表情は今でも忘れられない。このガレの人々を足元に踏みつけることでのみ、復讐の快感を味わえると彼は思っていた。一瞬、ヴィーローに対して捨てがたい微妙な感情を抱いているのも、このような変態的な心理から来ているのではないかと疑った。裸のヴィーローが自分の股の間で優しく喘ぐ姿を見なければ、その言葉にできない暗い心理は満たされないのではないか？

「もしかすると、本当にそうかもしれない。」コーマーは無意識のうちにつぶやいた。

「領主様、何とおっしゃいましたか？」コーマーの隣に立つフランが疑問を込めて尋ねた。
「ああ、何でもない、何でもない。」コーマーは少し気まずそうに心を落ち着け直し、こんな下品に思える考えにまで時間を費やしている自分が実に退屈だと感じた。「フラン、今はすべて準備が整っている。我々はまだ何を待っているのだ？」
「領主様、もう少し待つ必要があります。西側からの情報がまだ完全に集まっていないのです。ガレー人がどんなに抵抗しようと、我々の攻勢には敵わないと確信していますが、それでもなんとなく不安な気持ちがします。」フランは千里魔鏡を丁寧にしまい込んだ。千里魔鏡の視界には見る価値のあるものは何もなく、彼の行動は純粋に本能的なものだった。
「おや？」コーマーは驚き、鋭く尋ねた。「なぜそう思うのだ？」
「あまりに静かすぎます。ガレー人の態度があまりに静かすぎるのです。彼らも前線でいくつか調整を行ってはいるものの、その振る舞いは作為的すぎてかえって疑念を抱かせます。」フランは眉をひそめて考え込んだ。「ゼリンやスシノフも、自分たちの軍力が我々とは大きく異なることを理解しているはずです。たとえ我々が力を隠そうとしても、一度戦争が始まれば、それはガレーはもちろんニコシア全体の運命を決定づける戦いになるのです。もう少し待ちましょう……」
フランは突然言葉を止め、何かを思い出したかのように、顔に緊張の色が浮かんだ。「領主様、これはニコシア全体の運命を決定づける戦いです。シリシア人は介入できないかもしれませんが、カキヤ様やホフマン様はどうでしょう？彼らも本当に何もしないのでしょうか？この戦争は彼らにとって何の影響もないのでしょうか？」
コーマーは心の中で身震いした。フランの言葉は、彼がリヴォニアを離れた時の不快な感覚を思い起こさせた。カキヤの意味深長な言葉も再び心に響いた。自分は少し油断して見過ごしていたようだ。コーカサスに戻ってからはそのことを忘れていたが、カキヤの性格からして本当に無関心でいられるだろうか？もしカキヤが傍観しないのなら、ホフマンはどうだろう？そして彼らはどのような姿で現れるのか？
コーマーは苦悩しながら考え込んだ。カキヤの持つ武力は頼りにならないが、ホフマンが再建した金橡樹軍やまだまとまっている藍鳩兵団にはまだ力がある。これら二つの勢力を見落とせば、実際に問題が生じるかもしれない。しかし、たとえこれら二つの勢力が加わったとしても、現在の両者の根本的な状況を変えるには不十分だ。コーマーにはその自信があった。