第十三章 盟友

アリア・フレンスターはベリクレス大聖堂の大司教としてこの地位に就いてからわずか8年間だったが、この短い期間のうちにフレンスターはベリクレスの歴史上かつてない栄光を築き上げた。彼女はありふれた教区教会から、光の教会全体において極めて重要な中核教会の一つへとベリクレス大聖堂を成長させ、ヴァジンキの聖ヨハネ大聖堂と手を組んでソフィア大聖堂や聖パウロ大聖堂を光の教会のトップ3の座から追い落とし、光の教会における新たな強者としての地位を確立した。また、マルコの聖都の不滅の地位も築き上げた。これらすべてはフレンスター大司教の将来が明るいことを示唆しているように思えたが、新たなトップ3の台頭により、フレンスターは別の挑戦にも直面せざるを得なくなった。それはかつて共に戦い、聖教の発展のために努力してきたヴァジンキ大司教が率いる聖ヨハネ大聖堂である。

トップ3というのは、実際には聖マルコ大聖堂が永遠に変わらない中核である以外、絶えず変化する他の2つの地位が属する地域は、光の教会の歴史においてほぼその興亡の歴史そのものである。トップ3に入ることができれば、その地域の宗教活動が盛んであり、教化と人材育成が行われていることを意味し、その大司教も次期教皇の座を争う力を持つことになる。しかし、このトップ3のうちの2位の地位の栄光は、どの大聖堂にも長く留まることはほとんどなく、もしその2位の地位をしっかりと維持できれば、予想通り新しい教皇はその大司教になることになる。

碧玉のクリスタルリングが空中に浮かび、フレンスターは夢中になってそれを見つめていた。外部の人間であっても一目見れば、アリア・フレンスターがベリクレス大聖堂の第32代大司教としてこの地位に就いてからまだ長くないこと、わずか8年間だけだと確信できる。しかし、この8年間でベリクレス大聖堂は光の聖教において最も有名な教会の一つへと飛躍したのだ。このクリスタルリングは決して普通のものではない。リングの内部には色が絶えず変化する液体が流れており、その液体の色は回転の仕方に応じて変化し、まるで頭を振りながら転がる龍のようにリングの内部で絶えず渦を巻いている。リングの中の色は最初は濃い緑色から徐々に薄くなり、最終的には銀白色に固定される。純粋な銀白色が淡い乳白色に変わると、一筋の白い光が碧玉のクリスタルリングを通して窓の外に瞬時に放たれ、すぐに消え去った。

潜修室の中は静寂に包まれており、フレンスターは目を凝らしてクリスタルリングを見つめていた。何かを待っているようだった。彼の背後にいる男はさらに落ち着きを失っており、大司教が特別な方法で行方不明になった聖堂守護使を探していることは知っていたが、状況は明らかに良くないようだった。大司教の厳しい表情からそれは予想できた。

しばらくして、再び平穏を取り戻した翡翠色のクリスタルリングの上に、そっと暗い影が現れた。その暗い点は最初はとても小さかったが、全体が透明で奇妙な半結晶状態にあるリングの中では特に目立った。

いつも落ち着いていたフレンスターの表情もわずかに変わった。彼は自分の目を信じられないようで、もっとはっきり見ようと何度も瞬きをした。しかし、翡翠色のクリスタルリング上のその暗い点は、大司教の心情を理解していないかのように、依然として自分の存在を主張し続けていた。その暗い点は何を意味するのか？他の人々や、自分の背後にいる聖堂の守護使でさえも分からないかもしれないが、施術者であるフレンスターにはよく分かっていた。もしヴァジンキや教皇様がそこにいたら、彼らもこの光景に驚愕して目を見張るだろう。

冒涜！汚染！まさかカレンが堕落したのか？わずか一ヶ月余りで、彼女は堕落して暗黒の神の信者になってしまったのか？！いや、それはあまりに恐ろしい。フレンスターは思わず叫び出しそうになった。そんなことはあり得ない。彼はそんなことが起こるなど信じられなかった！カレンは彼の心の中では最も敬虔な光の弟子だったはずだ。どうして暗黒の信者に変わってしまうのか。もしかして自分の変化術に何か問題があったのか？フレンスターは疑念と緊張、そしてわずかな恐怖を抱きながら、自分の施術過程を再確認した。自分の施術が失敗したことを願うべきか、それとも実際にそうなっている方がましなのか、もはや判断がつかなかった。しかし検証の結果、フレンスターは悲しみを抱えて現実を受け入れざるを得なかった。カレンは本当に堕落してしまったのだ！

この時点でフレンスターは落ち着いてこの問題を真剣に考えるしかなかった。聖堂守護使が堕落し、暗黒の信者に変わってしまうなんて、これは何を意味するのか？まさか教皇様が予言されたように、暗黒聖教の再興の前兆なのだろうか？しかしフレンスターには、自分が最も敬虔だと思っていた聖堂守護使にこんなことが起こり得る理由がどうしても理解できなかった。これらの聖堂守護使は、自分が自分の教区の各教会から最も信仰心が深く敬虔な修道士や修道女を選び出した者たちであり、その信仰心や意志は自分によって最も厳格に選別されていたのだ。厳しい言い方をすれば、聖堂守護使は中核的な力の一つであり、その忠誠心はレマ騎士団をも上回っていたのだ！

瞑想室の中はすべてが非常にシンプルで、「シンプルこそが美」という言葉がここで最も深く体現されていた。壁には木製の聖天使の彫像が埋め込まれており、かなり古いもののように見えた。部屋の中央には半新しい木製の椅子が置かれている。唯一やや豪華に見えるのは、部屋の側面の天井にある色とりどりの彫刻入りガラスで、ここでは太陽光を最大限に受けることができ、おそらく大司教が必要として設置したものだろう。

フレンスターは静かに翡翠の晶環を手に戻し、その晶環は彼の手の中で軽やかに滑った。彼は深く息を吸い込み、この残酷な現実を認めるべきかもしれないと思った。しかし、どうやってこの現実に対処すればいいのか？放っておいて、カレンが暗黒の深淵に沈むのを見過ごすのか？いや、それは自分のやり方に合わない。このようなことがペリクレス大聖堂の聖堂守護使に起こるのは、自分の権威に対する最大の挑戦に他ならず、必ず反撃しなければならない！しかし、反撃の結果は何をもたらすのか？この件が暴露される可能性があり、どんな対策を講じても、たとえカレンが再び聖教への信仰を取り戻したとしても、ペリクレスや自分の評判に取り返しのつかない損害を与え、さらには自分の次の大計にも影響を及ぼすかもしれない。それは自分が決して受け入れられないことだ。

フレンスターは困惑していた。本来ならば、このようなことが起こったらまず裁判所に報告し、裁判所が調査と処理を行うべきだ。しかし、ペリクレス教会でこんなことが起こり、ノヨラの連中に自分を侮辱されるのをどうして我慢できようか？まさかフレンスターにはこの問題を解決する力がないというのか？いや、フレンスターはこの大陸に自分が解決できない問題はないと信じていた。

ずっと沈黙を守っていた聖堂の首席護教使は、目の前の大司教の表情の変化を不安げに見つめていた。きっと良い知らせではないだろう。それはトーレスにも確信があった。大司教の暗い表情がそれを証明している。問題はさらに深刻なようだ——これがトーレスの二つ目の判断だった。死んでしまったのか？それとも閉じ込められたり、異教徒に捕らえられ人質にされたりといった他の事故が起きたのか？トーレスには、光の教会の下で聖堂の護教使に何が起こり得るのか想像もつかなかった。大陸上で誰が光の教会の権威に挑戦する勇気があるというのか？たとえ南方大陸であっても、あの暗黒の後継者たちが簡単に挑発してくることはない。そしてカレンの知恵を考えれば、彼女も軽率に南方大陸へ行くことはないだろう。自分も彼女にそのような任務を与えたことは一度もない。まさか裁判所の連中か……？トーレス自身も驚くような考えが突然頭に浮かび、彼は何かを思案しているような静かな表情の大司教をこっそりと見やった。

フレンスターも確かに悩んでいた。碧玉の結晶環ではカレンの信仰が冒涜されたことは示されていたが、それ以上の情報は得られなかった。しかし自分の直感と教皇様の予言により、フレンスターはこの危険な兆候が南方から来ていると信じていた。だが南方の範囲はあまりにも広大で、人々が溢れており、そこから手がかりを見つけ出すのは極めて困難だった。裁判所の連中はこの数日、活動を活発化させているようだ。教皇様が出した禁令がついに彼らに好都合な状況をもたらしたのだ。あの連中の顔に浮かぶ熱狂的な表情を見て、フレンスターは心の底で心配になった。教皇様の策が逆効果になってしまうのではないか？

大司教がどこか上の空のように見えるのを見て、トーレスは思わず軽く咳払いをしてから、重々しい声で言った。「大司教、カレンの護教使の現在の状況はどうなっているのでしょうか？」

「あまり良くない。命に別状はないが、どこかに囚われているようだ。」トーレスの前ではフレンスターは何も隠す必要はなかったが、相手が受け入れられる言葉を選ぶ必要があった。「相手が強力な黒魔法を使って彼女の力と行動を制限しているようだ。短時間ではこの暗黒魔法の束縛から逃れることはできないだろう。」

「暗黒系か……？」トーレスは心身ともに震え、疑念を抱きながら視線を上げた。「しかし大陸の北方に、そんなに強力な暗黒魔法使いがいるはずがない。カレンが南方に行くはずがない。彼女は規律を重んじる人物だ。それは私が保証できる。」

「トーレス、あまり確信しすぎるな。マイロンの死因は今も謎のままだ。それはヴァンセルの多くの魔法使いや騎士たちが見守る中でも変わらない。今、暗黒系の力がどの程度まで発展しているのか、我々には全く分からない。教会もこれらの年々、この点について少し緩慢になってしまったのかもしれない。もしかすると、教皇様がノヨラの者たちを解放したのも実際には正しい決断だったのかもしれない。」フレンスターの視線は少し不安定になり、何かを熟考しているようだった。