第四巻 天機尽 第四二七章 不死身
鳳凰は孔雀を見て体を震わせた。いわゆる血脈が心を結ぶとはこのことだ。どうして彼が孔雀親子と争えようか？
まず四人の菩薩がニリ菩薩に挨拶し、ニリは鳳凰を指差した。四人の視線が一斉に鳳凰に向けられ、戦意が浮かんだ。鳳凰ははっきりと見ていた。孔雀の目に一瞬ためらいが浮かんだが、すぐに敵意に変わり、最初に鳳凰に襲いかかった。
鳳凰は身を翻して避け、心の中で激しく痛みを感じながら、他の三人の菩薩に襲いかかった。後羿は鳳凰の状況が厳しいのを見て、一本の弓に五本の矢をつけ、ニリ菩薩と四人の菩薩に向けて放った。
ニリ菩薩は孔雀を使って鳳凰を縛り付け、自分には余裕があると悟り、さらに後羿に襲いかかり、一矢の恨みを晴らそうとした。後羿のそばに迫ろうとしたその時、黒い羽根の矢が正面から飛んできた。ニリ菩薩は反応が非常に速く、体を横にして避けた。実際、その瞬間、体が空中でわずかに止まったが、それはほんの一瞬だった。しかし後羿にとっては十分だった。
破法矢！
胸を貫通した！
しかしニリ菩薩は全く気づかず、体が止まった後、幽霊のように後羿のそばに現れ、後羿の右腕を掴んで引き裂いた。
後羿は痛みでうめき声を上げ、右膝を曲げて体を後ろに倒し、かかとと後頸の間にどこからともなく弓の弦が現れた。彼は左足のつま先で軽く押し、その空の弦から透明で光る小さな矢が無形のうちに生まれた。その小さな矢は一瞬で消え去り、ニリ菩薩の喉元が突然強く光り、その後爆発音が聞こえた。
ニリ菩薩は後羿の右腕を握ったまま急いで遠くに退き、右手で喉を押さえて声が出なかった。後羿が放ったその矢により、彼の体は力を失い、倒れ込んだ。その矢は彼の一生の法力を集めて体を弓にして放ったもので、一度放たれると法力はもはや残らず、空中に立っていることなどできなかった。
地蔵は飛んで行って後羿を受け止め、自分の境界に連れて行き、善悪杖を振り上げてニリ菩薩を追った。ニリ菩薩は生まれて以来、これほどの大きな損失を経験したことがなく、焦りと怒りでいっぱいだった。今、喉に大きな穴が開き、法力で修復する必要があったが、ちょうどその時に地蔵王菩薩が追いかけてきた。
ニリはさらに十数人の仏陀を放って一斉に群がり、皆に襲いかかった。
後土は後羿が傷ついたのを見て心が痛み、急いで叫んだ。「早くこっちに来て！」彼女は土の極遁術を使って皆を連れ出そうとしたが、今は皆があまりにも離れており、力不足だった。
祝融はそれを聞いて、自然と後土の心意を理解した。彼女も後土の意図を察していたが、悟空を呼び寄せようと、火の鎖を振って周囲の仏陀たちを追い払い、悟空の方へと飛んで行った。ところが、二人の仏陀が彼女の背後を追いかけてきた。祝融が振り返って迎え撃とうとしたその時、悟空と戦っていた一人の仏陀が、祝融の背後に隙ができたのを見て、降魔杵を持って静かに迫ってきた。
祝融は戦いに集中していたが、背後から突然強烈な一撃を受け、大量の血を吐き出し、体が揺らぎかけた。それでもなお火の極環を舞い上げ、その仏陀たちを隔てた。
鳳凰はその四人の菩薩と長い間戦っていたが、中に孔雀がいるため自分も気を使わざるを得ず、孔雀の一挙手一投足も決して譲らなかったため、鳳凰側も手こずっていた。突然、後羿が重傷を負い、祝融も仏陀たちに奇襲されるのを見て、鳳凰は警戒心を強めた。このままでは今日中に全軍が滅びるかもしれないと思い、高く鳴き声を上げ、全身から七色の光を放ち、翼に青紫色の炎を燃やして、直接祝融の方へと飛んで行った。
前方の二人の菩薩が鳳凰の進路を阻もうとしたが、鳳凰は翼を折り、二人の菩薩の近くに来ると突然広げ、両側から火の海が押し寄せ、二人をその下に閉じ込めた。その炎には何か特別な力があるらしく、二人の菩薩は悲鳴を上げながらも、体の炎をどうしても消すことができなかった。
鳳凰は瞬時に祝融の近くに到着し、三人の仏陀は二人の菩薩の惨状を見て、鳳凰を止める勇気がなく、道を開けた。鳳凰は自分の翼で自分を包み込み、再び悟空の方へと飛んで行った。
悟空の方ではもはや反撃する力もなく、ほとんど身のこなしで避けているだけだった。彼は修行して以来、これほど激しい戦いを経験したことがなく、これらの仏陀たちは一人また一人と凶暴で、修行レベルも非常に高かった。悟空は内心驚き、仏門の地獄にもこれほど多くの達人がいるとは思わなかった。老君の言葉によれば、三千の仏陀たちも簡単には動けないはずだ。これらの人々は間違いなく浮屠塔の外から来た者たちだ。
彼は避けながら良い策を考えていたが、敵の援軍がどんどん増えてくるのを見て、悟空は少し絶望感を覚えた。後羿が負傷した詳細は知らないが、祝融が奇襲されるのを見ただけで、もう警告するには遅すぎた。
その時、鳳凰が祝融を救い出し、自分の方へと飛んできた。悟空は力を振り絞って道を切り開き、迎えに行った。鳳凰は翼を広げて悟空を包み込み、体を七色の火柱のようにして、後土の方へと飛んで行った。
その時、地蔵もすでに近くに来ており、後土と背中合わせに敵を防いでいた。鳳凰は戦場に突入し、悟空と祝融を降ろした。後土はまず祝融を支え上げ、「みんな力を使わないで。私があなたたちを守れば、ここから逃げ出せるわ！」と言った。
ところが、鳳凰は「あなたたちは先に行きなさい！」と言った。
悟空は急いで「なぜ一緒に行かないのですか？」と尋ねた。
鳳凰は笑って言った。「私のこの不死の体は、一生に一度しか使えないのだ。わかるか？」
「え？」悟空は鳳凰の意図をほのめかし察し、「だめだ！」と言った。
鳳凰は首を振り、「もう遅い。早く去りなさい！」と言った。
鳳凰は敵の群れに突入し、一つ一つの動きが必死のものだった。青紫色の炎が体に降りかかり、肉を通って骨髄まで浸透していく。それが鳳凰の天賦の神通――涅槃だ！
後土は首を振り、土の力を使って光輪を作り出し、悟空、地蔵、谛听は仕方なくその光輪の中に飛び込んだ。後土はため息をつき、「なぜここまでに？」と言った。
その時、泥犁菩薩は治療を終えていた。彼は鳳凰がこのような双方にとって害となる戦い方を使っているのを見て眉をひそめ、頭を下げて呪文を唱えた。戦い続けていた鳳凰は胸に痛みを感じ、命の力が急速に失われていくのを感じた。彼は、泥犁菩薩が自分の体内の陣法を動かしていることを知っていた。かつて如来がこっそりと彼にこの陣法を仕掛けた時、「もし逆心を起こせば、一瞬と持たない！」と言っていたのだ。
一瞬か、十分だ！
鳳凰は中央の仏陀を捨て、直接泥犁菩薩に向かっていった。泥犁菩薩は鳳凰がもはや命を顧みず戦っていることを知り、今日何度も傷を負い、今になって恐怖を感じ始めた。しかし、もし後退すれば、もう霊明神猿を捕らえる機会はないだろう。
彼は体を揺らし、鳳凰の背後に回り、土の極環の中にいる悟空に向かって攻撃した。
その時、また異変が起こった。泥犁がまだ三尺も動かないうちに、目の前に彩光が閃き、それは鳳凰だった！鳳凰は低い声で言った。「これは私の息子大鵬の天賦の神通――天鵬変だ！お前には私に勝てない！」
泥犁は無視し、再び鳳凰を迂回しようとした。鳳凰は空中でくるりと回転し、青紫色の炎を帯びた彩りの羽をすべて飛ばし、その大部分が泥犁の体に当たった。泥犁は痛みで危うく倒れそうになった。彼はもともと服を脱いでおり、今は鳳凰の羽で体中が突き刺され、非常に奇妙な姿になっていた。さらに、その青紫色の炎は鋼の針のように体の奥深くに突き刺さっていった。
この時の鳳凰は体がむき出しで、もはや高貴な雰囲気など微塵もなく、普通の土鶏にも劣っていた。鳳凰は言った。「これは私の息子孔雀の天賦の神通――孔雀翎だ！お前には逃れられない！」
泥犁は痛みをこらえながら叫んだ。「お前たち親子を骨まで突き刺して灰にしてやる！」
鳳凰は体を回転させ、羽の矢のようになり、直接泥犁菩薩に向かって飛んでいった。泥犁はもはや鳳凰を止めることはできず、急いで横に避けた。しかし、鳳凰は方向を変え、孔雀のそばに到着し、翼の先で孔雀の体を数回突いた。孔雀は驚きの表情を浮かべたが、微動だにできなかった。
鳳凰は孔雀をくわえ、あっという間に後土のそばに到着し、孔雀を土の極環の中に投げ入れて言った。「この逆子はお前に任せる。」
後土は力強く頷き、覚悟を決めて土の極神通を発動させた。土黄色の光環が突然明るく輝き、その後仏門の地獄から姿を消した。
鳳凰は皆が無事に脱出したのを見て、もはや心配することはなく、泥犁菩薩に向かって叫んだ。「無慈悲な悪仏よ、今日こそお前とは死ぬまで争う！」
泥犁はようやく体から数本の鳳凰の羽を取り出し、鳳凰が容赦しないのを見て叫んだ。「奴を斬れ！」諸仏陀が取り囲んできたが、心の中では皆怯えていた。泥犁菩薩は彼らにとって仰ぎ見るべき存在であり、まさか鳳凰の手に負けるとは思ってもみなかった。鳳凰は恐れることなく人々の間を駆け抜け、通るたびに血の光を残した。その血の光には、諸仏陀のものもあれば、鳳凰自身のものもあった。
泥犁菩薩は鳳凰がもはや力尽きているのを見て、治療する暇もなく、自らの手で鳳凰を斬り殺してやることで怒りを晴らそうと誓った。鳳凰は泥犁菩薩が近づいてくるのを見て、内側から名もなき火が生まれ、一瞬にして全身が真っ赤に透明になり、まるで赤い琉璃で彫られたかのようだった。
泥犁菩薩は驚いて後退し、鳳凰は再び天鵬に変身して泥犁の前に立ちはだかった。再び口を開いた時には、冷たく奇妙な声だった。「もうやめろ。お前には世界中の者には敵わない。」
泥犁は歯を食いしばって言った。「時勢をわきまえない！」
鳳凰は頭を下げて激しく突進し、泥犁は正面から受け止めることができず、手を伸ばして仏陀を一つ掴んで自分の前に立てた。しかし鳳凰の体は刃のように鋭く、その仏陀を何の障害もなく通り抜け、勢いは少しも衰えなかった。
泥犁は覚悟を決め、両拳を振りながら同時に打ち出した。その拳が鳳凰の頭に当たり、万鳥の長であり、二度の元を経ても無傷だった鳳凰は、首が折れて仏門の地獄で命を落とした。
泥犁は鳳凰の体が真っ直ぐ落下していくのを見て、ようやく安堵の息をついた。今日の戦いは双方とも大きな損害を被った。自軍の死んだ仏陀の数はまだ数えきれないが、自分も何度も重傷を負い、どれだけの造化の精を消耗したかわからない。さらに憎らしいことに、孔雀は齐天岭の者たちに連れ去られてしまった。ふん！霊明神猿、後土、地蔵……お前たち一人残らず許さない。
泥犁は下を見下ろし、鳳凰の体が赤い点としてどんどん小さくなっていくのを見ながら、心の中で思った。鳳凰はどんな火を鍛えているのか、なぜこんなに強力なのか。好奇心から、彼は直接下に降りて鳳凰の死体を探した。その火の秘密はわからなくても、少なくとも鳳凰の持つ造化を吸い取ることができるはずだ。
泥犁は下へと直降し、何かがおかしいと感じた。あの鳳凰が……また上へと飛んでいくではないか。彼は急いで「まずい」と叫んだが、もはや勢いを止めることはできなかった。鳳凰は再び天鵬変の術を使い、頭を垂れたままでも両翼を羽ばたかせ続けるのだ。実に奇妙極まりない光景だった。
二人が衝突した瞬間、天を揺るがすような巨大な音が響き、鳳凰の身体は「バン」と音を立てて爆裂した。その力はいかに強大だったか、泥犁を千里も離れた場所まで吹き飛ばし、どれだけの山頂を打ち砕いてようやく動きを止めたのか分からない。
泥犁は怒りと痛みで体が傾き、その場で気を失ってしまった。
この鳳凰の姿は、この世にもはや一切の痕跡を残さず、ただ血のように真紅の炎が仏門の地獄の中で燃え盛り、至る所に広がっていた……