第二巻 道可道 第一四四章 火山底

巍々たる天地、広大無辺の宇宙。天の高さは場所によって異なる。青い空はまるでドームのように、世界中の四洲四海を覆っている。東の空の一角には道教の正統的な天庭があり、そこは合計三十六層の天に分かれている。第一層の太皇黄曾天から第三十六層の大羅天まで、階層は厳格で境界もはっきりしている。

第三十五層は、玉清元始天尊がいる玉清境の清微天で、天庭の禁地でもある。ここには三清と元始の弟子以外は入ることができず、たとえ玉皇大帝であっても許可なく入ることはできない。

清微天には肉眼で見えるのは玉清宮だけで、他は陣法に覆われており、一面が朦朧としている。その朦朧とした中に、三清が設けた善悪界、劫殺界、本我界がある。本我界の東方には、さらに巨大な海があり、果てしなく広がっている。

その海の最も深い場所には、体長が何万里もある巨大な怪獣が横たわっている。その鯤鵬の腹の中には、桃源の聖地があり、そこは清らかで平和で、悪事は一切なく、人々は楽しく、仙人は自由に、妖怪ものびのびと暮らしている。

しかし今、一人だけ落ち着かない者がいる。それが悟空だ。

ある日、大禹が皆に悟空に五行の術を教えるよう命じると、祝融が最初に喜んで言った。「この猿はいい奴だ。私が最初に教えよう。」大禹は祝融が悟空を「猿」と呼んだのを聞いて眉をひそめ、叱りつけようとした。悟空は急いで言った。「よし、それならお願いします。」祝融は大禹が不快になっていることに気づかず、悟空を引っ張って言った。「それなら私と一緒に来なさい。」悟空の腕を掴むと、祝融の青々とした小さな手は驚くほど力強く、彼を引っ張って空へと飛んでいった。

大禹は苦笑いして言った。「悟空、お前は苦労するぞ。」赤松子は言った。「必ずしもそうとは限らない。悟空は非常に聡明だ。おそらく百年もすれば火海から逃れられるだろう、ハハ！」

蓐收は不機嫌に言った。「命の恩人を、そんなふうにからかっていいのか？」赤松子は言った。「悟空自身がもうその話はやめろと言っているのに、なぜお前がまた持ち出すんだ？」蓐收は言った。「お前を叱るためだろう？」赤松子は反論した。「誰がお前に叱られたいと思うんだ？」二人は数言交わすだけで、すぐに争い始めそうになった。

木神の句芒は二人の争いに全く興味を示さず、大禹に別れを告げに来て言った。「次は私が教えます。」大禹は微笑んで頷いた。木神の句芒はあまり話さないが、一度言ったことは必ず守る性格だ。もし悟空に教えると言ったら、必ず全力を尽くして惜しみなく教えるだろう。

後羿は空中で争っている二人を見て言った。「会わずとも思いを馳せ、会えばまた争う。」大禹は言った。「ここにも長くは住めない。今回去るのは、なんだか寂しく感じる。」後羿はため息をつき、それ以上何も言わなかった。
大禹は言った。「何が気に入らないのですか？嫦娥は西王母の蟠桃を食べたのですから、見つけられるはずです。」後羿は言った。「数万年の時が経てば、もうすべてが変わっているでしょう。」大禹は言葉に詰まった。この時代の世界がどのようなものか、彼には断言できなかった。
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祝融は悟空を連れて洞窟の中に入った。近づく前から、悟空は恐ろしいほどの熱気が自分に向かって押し寄せてくるのを感じた。祝融はくすくすと笑って言った。「怖がらないで。ここはいい場所よ。」
悟空は口や鼻が一瞬でひどく乾いていくのを感じ、やっとのことで言った。「ここはどこですか？」祝融は言った。「ここは私が魔法で作った九つの火山の一つよ。あの鯤鵬が私たちに世界を作るのを手伝わせたのだから、火山がなければどうするの？」悟空は言った。「私は全く火に強くありません。なぜ私をここに連れてきたのですか？」祝融は驚いたふりをして言った。「あら、それは私にもわかりません。ただ大禹がみんなに五行の術を教えるように言ったので、私は逆らえませんでした。」
祝融は悟空を火山の奥深くへと連れて行った。悟空の足はまるで根付いたかのように動かなかった。祝融は彼を放し、一人で数歩前に進んで言った。「五行の術を修めるには、苦労をしなければならないのよ。」悟空は熱さに耐えながら言った。「やはり段階を踏んで行った方がいいです。」祝融は火の洞窟の中をゆっくり歩きながら、顔を厳しくして叫んだ。「私の技を学びたい人はたくさんいるのに、まだ選り好みしているの？」悟空は言った。「こんな人を殺すような術なら、学びません。」祝融は天気が変わるよりも速く表情を変え、再び笑顔で言った。「でも、もうあなたの好きにはいかないのよ。」
彼女は身のこなしを見せ、赤い光が火の洞窟の壁に向かって放たれ、すぐに消えた。悟空は驚き、なぜ彼女が一人で行ってしまったのかと思った。すると火山の奥深くから祝融の声が聞こえてきた。「私は行くわ。中でしっかり修行してね。周囲には私が陣法を張ってあるから、無理に出口を探さないで。」銀鈴のような笑い声が徐々に遠ざかっていった。
悟空は急いで来た道を振り返ったが、周囲はぼんやりとしており、背後は真っ赤な炎に覆われていて、もはや道などなかった。悟空はこれは幻術に違いないと思い、記憶に頼って前に進んだ。ちょうど二歩進んだところで、炎が突然数丈も高く上がり、熱波が渦を巻きながら悟空に向かって襲いかかってきた。悟空は急いで数丈後ろに飛び退き、怒って言った。「この狂った女！何も教えてくれないのに、何の修行をさせるつもりだ？」

悟空は洞の中で大声で叫んだが、まったく反響はなく、周囲にはただ炎がパチパチと燃えているだけだった。祝融が再び現れないのを見て、悟空は自分で何とか策を練るしかなかった。
自分は陣法のことを全く理解しておらず、当然祝融の陣を破ることはできない。外に出ることもできない。自分が知っている術の中で火を消せるのは風を呼び雨を降らせる術だけだが、それには雲が必要だ。今いるのは山の中腹で、どこに雲を探せばいいのか？
天罡三十六変の中には「回風返火」という術もあるが、これは風を呼ぶ術とよく似ており、かろうじて炎を遠くに吹き飛ばすことはできる。しかし火に風が当たると炎はさらに激しくなり、かえって事態を悪化させるだけだ。
仕方なく悟空は奥へと進み、少しでも涼しい場所を探そうとした。すると目の前に炎の風が吹きつけ、目に入るのは真っ赤な岩だけだった。数十歩進んでも涼しくはならなかったが、熱くもならなかった。悟空はさらに前に進み、前方に通路が見えた。行ける道はこれしかなく、仕方なくその中に入った。
その通路はとても短く、悟空が十数歩進むとますます暑くなり、周囲の山壁がいつ爆発してもおかしくないように思えた。熱風が吹きつけ、彼の体の毛は急速に焦げて縮んでいった。こんなにも耐え難いほど暑い中で、悟空が目を向けると、心が冷えた！
通路の下には崖があり、その崖の下では真っ赤なマグマが海の波のように渦を巻きながら流れ、次々と周囲の岩壁に打ち寄せていた。山壁は赤い光に輝き、赤い波が打ち寄せるたびに無数の美しい火花が飛び散り、実に見事だった。
行き止まりだ！
悟空は急いで戻り、最初にいた場所に戻った。その時、再び祝融の声が聞こえてきた。「火を操る術を身につけるには、まず火に耐えることが必要だ。ここのマグマは十年後に噴出する。その時また会いに来るぞ、ふふ！」
「私を出してくれ！」悟空は叫んだが、自分の喉がとっくに乾いて水気が全くないことに気づいた。今回は口を開けただけで、声は一切出なかった。十年！冗談か？こんな場所で十年も過ごせば、焼け死ぬか干からびるかだ。
修行を始めて以来、これほど絶望的で無力感を感じたことはなかった。火、火、火、至る所が火だ。まさかこれが炎の山なのか？
炎の山を思い出し、悟空はふと老君の錬丹炉を思い出した。炎の山は錬丹炉のレンガが地面に落ちて山となったものだと言われている。孫悟空はかつて老君の錬丹炉にまで入ったのだ。普通の火など恐れる必要があるだろうか？
そうだ、避火訣だ！しかし、自分は分水訣しか知らず、避火訣など知らない。こんなにも簡単な術を自分が知らないなんて！自分があまりに怠け者だったことを恨んだ。花果山にいた頃なら、誰かに尋ねれば簡単に教えてもらえただろうに。

悟空は知らなかった。地煞七十二変の中には「坐火」という変化があり、天罡変数には「補天浴日」というものしかなく、それを習得すれば太陽の真火の中に入ることができるのだ。この時の悟空がそれを知るはずがあろうか？
火勢がますます激しくなり、周囲の炎が自分にどんどん近づいてくる。もう少しで避けることもできなくなりそうだ。必死の思いで金箍棒を取り出し、一振りで長さ十丈に伸ばし、石壁に叩きつけた。
「轟」という大きな音がして、石壁からは石の破片一つ飛び散らず、逆に腕がしびれるほどだった。くそっ、明らかにその一撃は陣法に当たったのだ。祝融、お前は浅はかで愚かな女だ！恩を仇で返す悪女！軽重をわきまえない愚かな女……悟空は心の中で罵り続けたが、この時は頭を使うだけで熱くなってしまう。
その時、通路の下から赤い線が広がっていくのが見えた。なんてことだ！マグマが上がってきている。さっき自分が見に行った時は上から数丈離れていたのに、なぜこんなに早く増えるのか？きっと祝融の仕業だ。まさか彼女は心の中の言葉まで聞けるのか？
祝融と言えば、その甘ったるい声が聞こえてきた。「さっき言い忘れたけど、この洞窟は外とは違うの。洞窟の中の一日は外の一年に相当するのよ。私が去ったら、あなたは十日間耐えなさい。耐えられたら助けに行くわ。耐えられなかったら、はは……焼けた肉を食べに行くのよ！」
悟空は怒りで歯が痒くなった。一日が一年に相当するなんて、この火山の下はまるで天宮のようだ。これはどんな奇妙な神通力なのか？だからマグマがこんなに早く増えるのか。さっきからぼんやり考えているうちに、多くの日々が過ぎてしまったに違いない。
マグマは上がってくるのが早く、流れてくるのもさらに速い。この通路は緩やかな斜面で、泡を立てながら沸騰する赤い炎が悟空のいる場所に向かって押し寄せてくる。
悟空は仕方なく空中に舞い上がった。幸いにもまだ法術を使えるが、そうでなければ両足が先に焼けてしまうだろう。マグマは絶え間なく噴出し、熱波が渦巻き、山の中の温度はどんどん上がっていく。
悟空は法力で空中に浮かび続け、一時的には安全を保てるが、これは長期的な解決策ではない。今やその通路は赤い大きな門のようになり、マグマが通路を埋め尽くしている。流れる速度はますます速くなり、この山の中もいずれは埋め尽くされるだろう。
悟空の体はすでに焼け尽くされ、一本の毛髪も残っていない。焦げた匂いも一瞬鼻先をかすめるだけで、熱波に追い払われてしまう。悟空は心の中で思った。熱い鍋の上の蟻は見たことがないが、自分の今の状況の方がおそらくもっとひどい。太乙金仙が、たかが小さな火山に困ってしまうなんて、笑える話だ。

彼が知らないのは、世の中の炎には五つの等級があり、低い順に赤炎、白炎、青炎、紫炎、鬼炎となる。その鬼炎とは形も色も姿もない炎で、最も恐ろしいものだ。
祝融は悟空が太乙金仙の境界に達したのを見て、普通の炎では彼を倒せないだろうと考え、初めて悟空をランキング4位の火山の内部へ連れて行った。そこの炎は一見すべて赤炎のように見えるが、実際には多くの鬼炎が混ざっており、その鬼炎は肉眼では全く見分けられない。非常に熱く、さらに心を攻撃する力があり、人の内なる火を燃え上がらせ、理由もなく極度の焦燥感を引き起こす。祝融は悟空が最も簡単な避火の術さえ知らないことを知らず、別の火山で遊びに行ってしまった。
悟空は山の内部の洞窟の天井に張り付き、下方でゆっくりと上昇してくるマグマを見つめながら、心の中の火も沸騰していった。このままではいずれそのマグマに飲み込まれてしまうだろう。
その時、彼はまた一つのことを思い出した――玄空法の秘訣だ！玄空法の秘訣は真偽を見分けることができると言われている。祝融の陣法を破ることができるか試してみよう。
そこで悟空は息を止め、あらゆる雑念を排除し、普段なら使うのにそれほど難しくない玄空法の秘訣を使おうとした。しかし今日は内も外も焦燥しており、集中するのに大変な努力が必要だった。
第一式「滤尘」を使っても何の変化も見られず、陣法の痕跡も全くなかった。第二式「入境」を使うと、えっ？空にはなぜたくさんの透明な炎が浮かんでいるのか？この炎の温度は非常に高い。まさかこれが原因なのか？
悟空は「回风返火」を試し、その透明な炎を吹き飛ばそうとした。はは、やはりこの炎には何か奇妙な力がある。周囲にそのような炎がなくなると、すぐにずっと涼しく感じられた。しかし、これは一時的な対策に過ぎず、陣法を破れなければこの窮地から脱出することはできない！
下方の赤みがかった炎は徐々にオレンジ色に変わり、さらにゆっくりと青色に変わっていった。これは鬼炎と赤炎が混ざった結果で、空に浮かぶ鬼炎の数も大幅に減っていた。
オレンジ色のマグマが上昇するのを止める方法はなく、耐え難いほど熱い火山の内部では時間が非常に長く感じられた。悟空は自分が何日も耐えてきたのかわからず、ただ自分の法力が少しずつ減っていくのを感じていた。
その時、オレンジ色のマグマの上昇速度が遅くなった。幸いにも山の内部は広く、悟空はマグマからまだ約三丈ほど離れていた。悟空は心の中で、「これで十分だ。私の法力が10日間持ちこたえてくれればいいのだが」と思った。
マグマが流れてできた渦は徐々に止まり、沸騰していた泡も次第に消えていった。
静寂、死のような静寂。この静寂の背後には、どのような大変動が潜んでいるのか。

どれくらいの時間が経ったのか分からない。山の奥深くから鈍い音が聞こえ、再びマグマが通路に流れ込んできた。そして山の内部にあるマグマがまるで沸騰した水のように動き始めた。巨大な波が立ち、オレンジ色の炎がちらつき、時折空中に舞い上がっては再び火の海に落ちていった。

悟空は既に熱波に焼かれて頭が混乱し、うとうとと眠ってしまったようだった。その巨大な音によって彼は目を覚ました。まさか火山が噴火しようとしているのか？

目を開けるとマグマの様子が急変しており、彼は大いに驚いた。体内の法力を探ってみると、もうほとんど使い果たされていた。これではどうすればいいのか？

オレンジ色のマグマの下には何か怪物が暴れているようだった。もう間もなく噴出しそうな様子だ。ついに、長い間保たれてきた静けさも耐えきれず、山の中央から再び連続して巨大な音が響き、大量のマグマが通路の周りの岩壁に打ち付けられた。その岩壁は何度もの高温の衝撃に耐えられず、音もなく崩れ落ちた。

「轟——隆隆！」と耳をつんざくような爆発音が響き渡った。火山は数回試行した後、ついに噴火した。開いた通路からオレンジ色の炎が流れ込み、マグマは絶え間なく上昇していった。三丈、二丈、一丈——悟空の胸はもうすぐ焼け焦げそうで、目を開けることさえできなかった。

ちょうどその時、彼の体内の法力も尽き果て、もはや支えきれず、地面に落ちてしまった。

火の海に落ちるのも海に落ちるのも、実際には同じ感覚で、どちらも絶望的なものだ。

もしこの時、空中に命を救うロープがあれば、どんなことがあっても決して手放さないだろう。