第二巻 道可道 第一百零九章 悪土洲
章回が馬に乗り出すと、向かいから吹きつける強風によって足元が不安定になり、危うく転落しそうになった。彼も雲を駆けることはできるが、その速さがどうして悟空に匹敵しようか？彼はこっそり悟空を見やり、仙人の怒りを買わないよう気を遣った。しかし悟空は平然とした表情で、気づかぬうちに速度を落としていた。
章回は心の中で思った。「この仙人は戦うときは断固としているのに、私に対しては少し優しさを見せてくれる。本当に珍しい。」
一時間以上も急いで進んだ末、ついに広大な砂漠を抜け出した。下を見ると、砂漠の端にはすでにいくつかの村や町が点在していた。
章回は言った。「仙……仙人様、砂漠を出れば断金洲の領域です。この殺戮界には合計五つの大陸があり、東方は朽木洲、南方は余火洲、西方は断金洲、北方は残水洲、中央は悪土洲と呼ばれています。」
悟空は笑って言った。「これは誰が名付けたのか？五行すべてが損なわれ、安寧を得られない名前だな。」
章回は答えた。「誰が名付けたのかは分かりません。昔からずっとそう呼ばれているだけです。」
悟空は何かを思い出し、尋ねた。「お前には家族がいるのなら家系図もあるだろう。何代前まで遡るのか？」
章回は言った。「家系図は本家の直系の者が持っています。私は分家なので見たことがありません。ただ年長者たちがかすかに話していたのを聞いただけですが、少なくとも百数代は続いており、何度も興亡を繰り返しながらも悪土洲で揺るぎなく存在してきました。」
悟空はさらに尋ねた。「急いでこの界に戻りたいというのは、何か重要な用事があるのか？」
章回は答えた。「二つあります。一つは復讐、もう一つは……」その粗野な男はここで恥ずかしそうな表情を浮かべた。「もう一つは結婚です。」
悟空は驚いて言った。「結婚するなら結婚すればいい。何を恥じることがある？」
章回は言った。「この話には実は由縁があります。仙人様が私の長話を気にしなければ、話して差し上げます。」悟空は笑って言った。「いいだろう。道中暇なのだから、話してみなさい。」
章回は唾を飲み込み、思考を整えてから、この界から善悪界へ逃れた経験を語り始めた。
章氏一族は歴史が長く、何度も浮き沈みを経験してきたが、章回の五代以上前には二人の偉大な人物が現れ、天仙七品の修行を積み、悪土洲でもトップクラスの存在だった。
凡人が修仙を行うには、当然ながらますます困難になる。たとえ資質が鈍くても、方法さえ間違っていなければ、二、三十年修行すれば人仙の境界を超えられるだろう。資質が中程度の者であれば、三、五十年で神仙になるのも珍しくない。神仙になると寿命が大幅に延び、地仙を修練するための基盤ができる。神仙から地仙になる者は百人中一二人程度だが、その先はますます困難を極め、絶好の機会や大きな幸運がなければ、一生天仙の境界に達する望みはなく、ただ三災が迫ってくるのを見守り、やがて神魂も滅びてしまう。
天仙になれる者こそ、この世界で真の上仙と呼ばれ、どこへ行っても尊敬され、各名門大派や名家の招きを受ける存在となる。章氏家族からは二人の天仙七品の人物が出て、家族の勢力は飛躍的に発展し、もはや止められないほどになった。しかし、これらは章回とはあまり関係がない。
章回も章姓だが、実は彼の先祖がかつて章氏家族の奴隷だったからだ。先祖は奴隷として忠実に仕え、主人の命さえ救ったため、主人は彼に章姓を与え、自分の子孫のように扱ったという。実際、章回の先祖一族は章家で高く評価され、他の章家の人々と変わらず扱われていた。しかし、世の中は変わりやすく、章回の先祖と主人は次々と「風災」に遭い命を落とした。その後の二、三代はまだ大丈夫で、先祖の恩恵が残っていたため特に変化はなかった。しかし時が経つにつれて次第に衰え、血縁もなく先祖の地位も低かったため、章回の一族はますます見捨てられるようになった。
彼の世代になると、章家での地位はますます低下し、章家の正統な奴隷たちでさえ彼らを見下し、先祖の功績に頼ってただ食べているだけの無能者だと呼んだ。この世界で生きる上で最も重要なのは自身の実力であり、先祖が三災に遭って死んで以来、章回の一族から地仙レベルの人物が現れていないのだから、嘲笑されるのも無理はない。章回はこの世代の中でも優れた存在で、わずか三十数歳で神仙三品に達し、家族の中で最も期待される後継者となった。
悪土洲には章氏家族の他にも、道問宗と獣妖一系という二つの大きな勢力が存在し、互いに拮抗している。獣妖一系には多くの高手がいるが、常に深山や荒野に住み、世俗とは無関係である。時折強者が変装して山を下りることもあるが、それも主に錬器や錬丹の材料を手に入れるためだ。道問宗は章家と良好な関係にあり、獣妖一系の攻撃から世俗を守るための同盟があったと言われている。
その年、道問宗の副宗主の直系の曾孫娘である雲照影という女性が婚活のための競技を開催し、悪土洲の各家の若者たちは皆、参加したくてうずうずしていた。章回もまた心の中で少し動きを感じていた。彼は色欲に走ったり権力を求めたりするような人間ではなかったが、この婚活の女性である雲照影とは偶然にも何度か顔を合わせたことがあり、互いに良い印象を持っていた。章回の心の中には、とっくに恋心が芽生えていたのだ。
道問宗の副宗主は悪土洲でも非常に権力のある人物であり、彼の曾孫娘が婚活を行うのだから、普通の人間に嫁ぐわけにはいかない。しかし雲照影は二つの条件を出した。第一に、夫は少なくとも神仙三品以上の修行レベルでなければならない。第二に、その男性の年齢は35歳を超えてはならない。
章回はこれを聞いて大いに喜び、その条件はまるで自分のために作られたかのようだと思い、急いで章家に名前を登録した。
名門の家系には多くの規則があり、章家の若者たちの中で今回の条件を満たし、婚活に参加する者は20人以上いた。この20人以上は皆、雲照影が美貌と才能を兼ね備え、名家の正統な出身であることを知っており、もし彼女の夫になれれば名声や富、美女を手に入れることができ、さらに修行にも大いに役立つと考えていた。そのため、かつて兄弟だった者たちは嫉妬心を抱き、かつて同門だった者たちはさらに排除しようとする気持ちを強くした。
章回のように血縁も後ろ盾もない者は、当然最初に排除される対象となった。章家の正統派の若者たち数人が手を組み、さらに名のある地仙級の高手を招いて章回を捕らえた。捕らえたとはいえ、彼を殺すことはせず、ただ殺戮界から無我界へと続く生門に投げ込んだのだ。彼らは、生門に入るのは容易だが死門に入るのは難しく、章回のような神仙三品の修行レベルの者は、さらに100年経っても戻ってこれないだろうと知っていた。
そして雲照影の婚活は半年後に行われる予定で、章回が参加することは絶対に不可能だった。
章回は無我界の365の山々の近くで5ヶ月以上も待ち続け、峰の上に座っている者たちは皆、少なくとも地仙級の高手であることを目の当たりにした。たとえ下りて争っても、自分は死ぬだけだ。
最後のチャンスとして、もしもう一度死門に入れなければ、二度と婚活に参加する機会はない。だから今回は命をかけて挑戦し、もし死門に入れなければ、そこで死ぬしかないと覚悟した。
ところが、予期せず運命が巡り、悟空に出会い、彼を連れてこられた。章回が喜ばないわけがない。
章回は自分の修行レベルでは、たとえその婚活の競技に参加しても優勝するのは難しいと自覚していた。しかし戻ってきた以上、一度試すチャンスはある。たとえ負けても心に後悔はないだろう。今、もし章家の者たちが彼が悪土洲に戻ってきたことを知り、再び彼を困らせに来たら、自分には到底対処できないだろう。
章回はここまで話し、それ以上は語らなかった。彼はこの言葉を述べる際、悟空が自分の愚かな心を少しでも憐れみ、再び助ける気持ちを示してくれることを願っていた。しかし悟空は章回の言葉を聞いても、最初から最後まで微笑みを浮かべたまま、一言も発しなかった。
章回がこの言葉を終えると、心の中にはすでに失望が芽生えていた。
悟空は言った。「何か言うならはっきり言え。ためらっていては時間の無駄だ。」
章回はこれを聞いて大いに喜び、勇気を振り絞って言った。「上仙、私の無謀な願いをお許しください。実は私はあの女性のことが忘れられず、日々思い、夜々夢に見ています。どうか上仙、私を助けてください。結婚式の日まで生き延び、もう一度だけ彼女の姿を見ることができれば、たとえその場で命を落としても、心に後悔は残りません。」
悟空は尋ねた。「それだけで後悔はないのか？」
章回は決意の表情で頷き、「ええ、この人生に後悔はありません！」と答えた。
悟空は冷笑して言った。「真の男は天に立ち地に足をつけるものだ。わずかな志しか持たずに、よくもこんな美しい容姿を持って生まれてきたものだ。一人の女性に惑わされて正気を失うなんて。お前には父も母も祖父母もいて、一族全員がお前に大きな期待を寄せているのに、自分をこんなに軽んじるとは。最初からそうだと知っていたら、あの界に捨てて毎日苦しませてやるべきだった！」
章回は悟空の激しい言葉に怯え、雲の上で跪いて言った。「上仙、私が思わないわけではありません。しかし私にはわずかな才能しかなく、仙法の秘典や丹薬、護法の力もありません。今日まで生き延びられただけでも幸運です。これ以上を望むことなどできません。」
悟空は再び言った。「お前は時勢をわきまえているな。では聞くが、お前の志は何だ？」