第九章 隠族の達人（下）

秘族の倉庫の防御はごく普通で、李然は簡単に突破した。
そこはそれほど大きくない小さな倉庫で、30平方メートルほどの部屋が一つあり、中には霊玉と藍晶が置かれていた。部屋中に霊玉と藍晶があったが、その大部分は霊玉だった。李然たちは大いにがっかりし、特別な材料を見つけ出すことを期待していたのだが、霊玉や藍晶にはもはや興味がなかった。
今回、卜若布贡も霊玉と藍晶を分けてもらい、それに大喜びした。李然は彼に符を隠す袋も渡した。というのも、この男はまた大きな袋を使って物を入れており、郭十二が渡した符袋は既にいっぱいだったからだ。
8人が倉庫を出るとすぐに、地面から2メートルほどの高さで浮かんでいる2人の姿が見えた。そのうちの一人が淡々と言った。「これは我々の一族の財産だ。我々の財産を奪おうとするなら、死ぬ覚悟をしろ！」
李然たち8人もゆっくりと空中に上がった。
その2人の表情はすぐに厳しくなった。飛べる者がいて、しかも8人全員が飛べるということは、この8人の実力も彼らに劣らないということだ。2人は心の中で不安になり、1人で4人を相手にするのは簡単なことではない。相手を捕まえられないどころか、逆に自分たちが殺される可能性もある。2人とも賢い者だったので、状況が悪いとすぐに後退した。
郭十二が尋ねた。「あなたたちはどこの秘族ですか？名前は何ですか？」
2人とも中年で、服装もごく普通で、列紋星の一般の服装で、人混みの中では全く目立たない。2人とも鹿城に派遣された秘族の普通の達人で、そのうちの一人が少し前に出て言った。「我々は舍雅家の者です。ここは舍雅家の倉庫です。私の名前は舍雅吉塔です。」
もう一人が言った。「舍雅バナです。」
舍雅吉塔が言った。「では、あなたたちはどこの秘族の者ですか？」
郭十二は無意識のうちに言った。「舍雅家？聞いたことがありません……」もし聞いたことがあったら、それこそおかしい。
しかし、2人の舍雅家の達人は怒らなかった。舍雅家は確かに秘族だが、小さな一族で、7級星国に依存しているだけで、8級星国に依存している秘族と比べるとかなり劣っている。相手8人の気迫は非常に恐ろしく、普通の達人ではないことが一目でわかったので、舍雅吉塔たちも無礼な振る舞いはできなかった。
「我々は符咒家！隠族だ！名前については、知る必要はない！」
郭十二は適当に自分の秘族としての名前を作り上げた。彼らが本当に隠族と呼べるかどうかは気にしなかった。とにかく名前があれば、神秘的な雰囲気を与えることができるからだ。

セシリンは思わず笑い出しそうになった。呪文使い？それが名前なの？隠族って秘族よりも強いの？
しかしブロブゴンはすぐに理解した。これらの者たちは全員隠族の人間だったのだ。だからこそそんなに強大な力を持っているのも不思議ではない。彼は、これらの者たちが属する隠族はきっと非常に強大な存在に違いないと推測した。隠族は秘族よりもさらに神秘的な古い一族で、普通は滅多に隠族の達人が現れないが、一度現れれば非常に恐ろしい存在だ。
シェヤジタとシェヤバナは恐怖に満ちた表情を浮かべた。彼らはある伝説を思い出した。隠族の人間は決して姿を現さず、もし現れて自分たちが隠族であることを明かせば、それを聞いた者はほとんど生き残れないという。隠族の人間は自分たちの正体を明かすことを最も嫌い、そうでなければ彼らは隠族と呼ばれないだろう。
シェヤジタとシェヤバナは顔を見合わせ、互いの目に宿る恐怖を見て、ゆっくりと後退した。
郭十二は淡々と言った。「どうした？もう行きたいのか？」
二人はさらに後退し続けたが、速度は速くなく、常に郭十二の攻撃に備えていた。家の角まで退いたとき、二人は突然赤い物体を放ち、眩しい光が閃き、二人は瞬時にその場から消えた。
郭十二は思わず呆然とし、「え、逃げたのか？」と言った。
李然は笑って言った。「お前が彼らを怖がらせて逃がしたんだ。へへ、隠族の名前を使うなんて、お前は隠族が何を意味するか知らないんだろう？彼らはもう財物を取り戻す勇気がないんだ。」
郭十二はすぐに納得した。逃げられた方がましだ。彼は彼らと戦う気になれなかった。戦いが始まれば、あの二人は自分の相手にならないという直感があった。力が同等でなければ、戦っても面白くない。
ブロブゴンは心の中で少し疑問に思い、我慢できずに尋ねた。「あなたたち……本当に隠族なのですか？」彼は以前、これらの者たちを秘族の達人だと思っていたが、彼らがもっと神秘的な隠族だったとは思わなかった。
郭十二はにっこり笑って返した。「どう思う？」
ブロブゴンはすぐに口をつぐみ、これ以上尋ねることはしなかった。もし相手が態度を変えたら、自分はひどい目に遭うだろう。彼は頭を下げて地面を見つめ、さらに敬意を表した。
郭十二は首を振った。彼は隠族がこれらの達人たちの心の中でそんなに高い地位を占めているとは思わなかった。それも彼ら数人の力が十分に強いからで、そうでなければ他人は信じないだろう。
……

シェヤジタとシェヤバナは秘法を使って逃げ出した後、すぐに秘密の隠れ家に到着し、二人は急いで中に入った。シェヤジタが言った。「バナ、これは大変だ。財産を隠族の連中に奪われてしまった。私たちは……上に報告するしかない。ああ、今回はきっと罰を受けるだろう……」
シェヤバナは苦笑いを浮かべて言った。「私たちに何ができる？彼らと命をかけて戦うのか？相手は8人いて、私が観察した限り、少なくとも7人は私たちより強い。えっ、違う……最も弱いあの人、どこかで見たことがあるような……」
シェヤジタが言った。「その最も弱い人か？うーん、私も少し記憶がある。あの人は隠族のようだった……いや、隠族ではない。どこかで見た記憶がある……うん、きっとレイウェン星で見たんだ。他の場所ではない。探してみよう……」彼は個人データベースを呼び出し、注意深く検索を始めた。しばらくして、彼は言った。「見つけた。名前はブロブゴンだ！彼は政府に雇われた普通の達人で、私たちより実力が劣る！」
シェヤバナが言った。「ジタ、この人は隠族のスパイかもしれない……あるいは……」
シェヤジタが続けて言った。「あるいは強制されたのかもしれない……違うな。気づいたか？ブロブゴンの表情、うん、そうだ！喜びと興奮の表情だ。捕らえられたり強制されたりしているような感じではない。」
シェヤバナは苦笑いを浮かべて言った。「やはり上に報告しよう。上が悩むのを待てばいい。私たちは命令に従えばいいんだ。」
シェヤジタが言った。「情報が届いた！」彼はスクリーンを開き、大量の情報が送られてきた。二人は注意深く読んだ。
しばらくすると、二人の表情が変わった。シェヤジタは驚愕して言った。「なんてことだ……まさにこの連中だ、7人！なんと2つの星艦艦隊を倒してしまった。その中には母艦級の重戦星艦も含まれている……これは、これはまさに隠族の達人だ。不思議に思っていたが、連合霊王国は狂っているのか？こんな恐ろしい達人を怒らせるなんて？」
シェヤバナが言った。「それだけじゃない……彼らはレイウェン星で最も大きな宇宙防衛要塞も破壊し、何千人もの敗残兵をレイウェン星に追い込んだ。だからこそ、星全体が混乱しているのだ。」
シェヤジタが言った。「これはもう私たちには解決できない問題だ。幸い……幸いにも私たちは素早く逃げることができ、相手の敵意もそれほど深くない。」
二人は心の中で恐怖に駆られつつも、愚かにも前に出て命をかけなかった自分たちを密かに喜んでいた。もし本気で戦ったら、二人とも今ここにいないだろう。宇宙で戦い、簡単に星艦を破壊できるような相手は、どう考えても彼らには太刀打ちできないのだ。

メッセージはすぐに送信された。二人は重要な情報を伝えたのだ——その七人は隠族の達人だという。この情報はたちまち連合霊王国の高層や各秘族の間で大混乱を引き起こした。隠族が現れたというのは、あまりにも衝撃的なニュースだった。
シェヤ家からのメッセージにより、シェヤ・ジータとシェヤ・バナはほっと一息ついた。倉庫が襲われても、相手が誰かによる。もし普通の人間に襲われて二人が何もしなければ間違いなく罰を受けるが、隠族の達人に襲われたのならそれは二人の問題ではない。
家族が二人に与えた任務は、その七人を監視し、絶対に衝突を起こしてはならないというものだった。倉庫から奪われた品物については、家族は全く触れていなかった。
この世界はそういうものだ。二人の秘族の達人は少し感慨にふけった後、すぐに部屋を出て、いわゆる隠族の達人を探しに行った。
……
郭十二が尋ねた。「ここを離れるべきだろう？」
李然が言った。「逃げられない。今出て行けば、彼らは追いかけてきて、私たちは戦いながら進まなければならない。うーん、連合霊王国の達人たちが来て包囲してくれるのを待って、彼らに深い印象を与えれば、そうすれば彼らから逃れられるかもしれない。」
郭十二が言った。「連合霊王国の最近の動きを調べておくのが最善だ。そうすれば私たちも準備ができる。」
齐无真が言った。「惑星全体が混乱しているのに、彼らがどうやって私たちを見つけられるんだ？」
李然が笑って言った。「ここの通信がどれほど発達しているか知らないのか？もし彼らが私たちを見つけたいなら……ふふ、私たちが隠れない限り、彼らはすぐに私たちを特定できる……もちろん、彼らも星艦で攻撃する勇気はない。そんなことをすれば列紋星全体が破壊されるだけで、効果も保証されない。だから彼らは達人を派遣して包囲するしかない。軍隊なんて……私たちには何の役にも立たない。」
八人は歩きながら話し、堂々と道を進んでいった。今やすべての敗残兵たちがこの数人のことを知っており、遠くから彼らを見るとすぐに避けて、もう誰も攻撃しようとはしなかった。
セシリンは時々街の店に飛び込み、新しいものが好きで、奇妙な機械や変わった服、自分が見たことのない装飾品などを皆に見せて遊んだ。
郭十二も彼女に興味を持ち、二人は次々と店を回った。とにかく誰も見ていないので、欲しいものは何でも手に入れることができた。特に郭十二は祭壇空間を持っているため、一度手を出せばまるで蝗のように何もかもを一掃してしまうのだった。

その後、モニエルも加わり、三人は楽しそうに大量に収集し始めた。郭十二は心の中で思わず感慨深くなった。やはりお金のかからないものがいいものだ。自分はまるで生まれつきの強盗のようだ。
李然はある店で装置を見つけ、開いて探索を始めると、次々と情報が送られてきた。しばらく見ていると彼は笑い出し、「すごいな、列紋星は完全に封鎖されている。聯合霊王国は私たちをここに留めておくつもりらしい。ハハ、面白いな」と言った。
皆が集まってきて、送られてくる情報を確認した。郭十二は笑って言った。「なんだ、すでに三つの艦隊が到着しているし、さらに艦隊が向かってきている。もし私たちが去ろうとしたら、どれだけ艦隊が来ても無駄だということを、彼らは知らないのか？」
突然、齐无真が叫んだ。「出てこい！こそこそと私たちをつけ回して……何を企んでいるんだ？」