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第八章屠戮（上）

王族武装を身につけると、その巨大さは計り知れない。王族武装の前では、郭十二はまるでウサギのようであり、王族武装を装備した天霊族の者たちはライオンのようだ。両者の体格差はあまりにも大きい。王族武装の高さは6～7メートルにも達し、中には10メートルもあるものもある。天霊族の者たちの考えでは、郭十二のような強者なら一撃で倒せるはずだったが、実際に会ってみると、すぐに郭十二に重傷を負わされてしまった。

郭十二は一人を倒すと、すぐに別の王族武装の背後に瞬間移動した。今回は月刃を分離せず、月刃を手に持って5～6メートルもある大刀に変え、背後から一気に斬り下ろした。その天霊族の強者は素早く反応し、前方に飛び込んで廃墟となった建物に激突し、ようやくその一撃を逃れた。しかし完全には逃れられず、刀身によって肩の装甲が切り落とされてしまった。

この一撃は目的を果たさず、従者のような天霊族の者たちを数人切り裂いてしまった。郭十二は振り返ることもなく、瞬時に最後の王族武装の前に現れ、一刀を振り下ろしながら叫んだ。「死れ！」

その天霊族の者は恐怖に駆られた。郭十二の速さはあまりにも速く、一呼吸の間に3体の王族武装が自分だけになってしまったと感じ、すぐに勇気を失った。どんな強者でも知っていることだが、戦うときは相手より力が劣っていても決して怯えてはならない。勇気を失えば、たとえ力が100％あっても80％も発揮できない。その瞬間、その天霊族の者は完全に恐怖に屈し、郭十二と戦うことを恐れて必死に後退した。

四方八方から集まってきた天霊族の者たちは、皆、驚愕のあまり言葉を失った。彼らは信じられない光景を目の当たりにしたのだ。ウサギのような小柄な人物が、ライオンのような体格を持つ王族武装を次々と追い詰め、パニックに陥って奇妙な声を上げさせているのだ。さらに信じられないのは、その小さな人物が一刀を振り下ろすと、その王族武装が愚かにも両腕を上げて慌てて防御し、防御用の装甲さえ起動させなかったことだ。

一撃、見事に決まった一撃だった。

王族武装はこの一撃で無理やり真っ二つに切り裂かれ、血が瞬時に飛び散った。郭十二は振り返って周囲に集まってきた天霊族の者たちを見て、歯を剥き出しにして笑い、怒号を上げながら月刃を振り回し、彼らを追撃し始めた。周囲の天霊族の者たちは全員崩壊し、泣き叫びながら四方八方に逃げ出した。彼らは相手が自分たちの中の最強の高手を鶏を殺すかのように倒すのを目の当たりにし、当然落ち着くことなどできず、唯一考えたのはできるだけ遠くへ逃げることだった。

李然を包囲していた者たちも崩壊し、李然はさらに凶暴になった。彼を包囲していた王族武装は8人もいたが、彼によって次々と6人が倒され、残りの2人は怖くて近づけなかった。相手が簡単に族内で最も強い6人の高手を倒すのを見て、2人はすぐに逃げ出した。

齐无真を包囲していた天霊族の高手たちは、包囲を形成する前にすでに怯えてしまった。齐无真の周囲は炎に包まれており、彼女は積極的に攻撃する必要すらなく、歩くたびに炎の範囲に入った天霊族の者たちは全員灰になり、悲鳴を上げる間もなく完全に消滅した。最後に王族武装がやってきたが、齐无真が放った2つの炎によってまるで2本のたいまつのように焼かれ、悲鳴を上げながら遠くへ逃げていったが、あまり遠くに行く前にその王族武装は溶けてしまった。

真に血みどろの戦いを繰り広げていたのはセリーヌだった。彼女は両方の刀を振り回し、刀族特有の鋭い攻撃を極限まで発揮したが、力が限られているため相手を圧倒することはできず、彼女を包囲する者もどんどん増え、すでに数回攻撃を受けていた。負傷したせいで動きが遅くなり、10数人の天霊族の者を倒した後、彼女も限界に達し、すぐに助けを求める甲高い叫び声を上げた。これは彼女と郭十二の約束で、危険に遭遇したら甲高い叫び声を上げて、郭十二に自分の居場所を知らせるというものだった。

郭十二はまだ天霊族の者たちを追撃していたが、突然セリーヌの甲高い叫び声を聞き、すぐに状況を理解した。彼ら3人のプロは天霊族の者たちを恐れていないが、セリーヌの力では足りないのだ。彼はすぐに方向を変え、セリーヌがいる場所へ瞬間移動した。

セリーヌは目の前で王族武装の者が近づいてくるのを見ていた。その者は武器すら使わず、直接手のひらで叩き下ろした。セリーヌは急いで前に飛び出し、その男の脇を通り抜け、轟という大きな音と共に、その手のひらは地面に叩きつけられた。王族武装の手のひらは10人が座れる円卓ほどの大きさで、地面は陥没してしまった。セリーヌは恐怖で全身に冷や汗をかき、絶え間なく甲高い叫び声を上げた。

轟！

巨大な足が素早く横に振り下ろされ、セリーヌは長剣で防ぐことをためらった。彼女の賢さからして、長剣で防ごうとすれば力任せに地面に叩きつけられる可能性が高く、そうなれば自分はただの獲物で、相手が好きなように扱えることを理解していた。だから彼女は必死に避け続けた。やがて、王族の武装を身につけたあの男が自分をからかっているだけだと気づいた。相手は王族の武装特有の攻撃手段を使わず、その強大な力だけで自分を圧倒しようとしているのだ。

セリーヌは怒りで狂いそうになったが、残っている理性が郭十二の到着を待つべきだと告げていた。そうでなければ絶対に持ちこたえられない。だから彼女はただひたすら避け続け、決して相手と正面から戦わず、時間を稼ごうとした。

セリーヌの甲高い叫び声を聞き、郭十二だけでなく李然や齐无真も駆けつけた。何があってもセリーヌは自分たちの小隊のメンバーだ。李然たち三人はとても守り屋で、彼らをいじめる者は容赦ない厳しい報復を受けることになる。

最初に到着したのは郭十二ではなく、近くにいた李然だった。彼は突然、その王族の武装の頭上に現れ、長さ8メートルで碗口ほどの太さの尖った槍を空中から突き下ろし、王族の武装の頭から真っ直ぐ地面に突き刺し、そのまま地面に固定した。そして猛烈な攻撃が始まった。続いて郭十二が現れ、一緒に狂ったように殺戮を繰り広げた。齐无真が到着する前に、周囲の天灵族の人々はすでに完全に崩壊していた。

セリーヌの体はすっかり力が抜け、至る所に傷があり、血が絶え間なく流れ出ていた。郭十二は手を伸ばして彼女を抱き上げ、比較的平らな場所に連れて行き、セリーヌを下ろして符丹を一つ取り出し、彼女に食べさせながら言った。「バカめ、敵わないなら早く助けを呼べばいいのに。」

セリーヌは心の中でため息をつき、言った。「私……みんなを邪魔したくないの。」

郭十二は彼女の傷を処置しながら言った。「もう十分邪魔してるよ、バカめ。逃げられるなら逃げろよ。無理に命を賭ける必要なんてないだろう？」

セリーヌの顔がわずかに赤くなり、彼女はもう何も言わなかった。郭十二にバカと呼ばれ続けても、その中に込められた気遣いを感じ取っていた。この人生で誰も自分を気遣ってくれたことはなく、皆が何かを企んでいるか、彼女の美貌を狙っているか、あるいは彼女の力に興味を持っているだけだった。純粋な気遣いを受けたことは一度もなかった。この瞬間になって初めて、彼女の心は本当に穏やかになったのだ。

符咒職業者の符丹は、あらゆる種族が手に入れたがる宝物であり、郭十二は無数に持っている。かつては自分でも少し符丹を炼製していたが、今はすべてシュアイ・ラオトウに任せている。シュアイ・ラオトウは暇さえあれば符丹を炼製し、そのほとんどが高級なものだ。だから郭十二は符丹を惜しみなく使い、セリーヌに与えるのは常に最上級の符丹だ。

セリーヌは郭十二の助けを借りて傷を縫い、符丹を飲んだ後、体が急速に回復した。符丹の不思議な力はすぐに現れ、数分も経たないうちに彼女は再び体力が戻り、全身に力が満ちてきた。これに彼女は大いに驚いた。

その時、齐无真がやっと到着し、周囲を見回して尋ねた。「みんな追い払ったのか？」

郭十二は言った。「もう時間がない。ここももう捜索する時間はない。」彼は心の中で天灵族に怒っていた。この連中のせいで20分以上も時間を無駄にし、もはや有用な手がかりを探すことも、何か役立つものを探す時間もないのだ。

その時、遠くの黒い点がはっきりと見え、大きさもずっと増しており、間もなく追いついてくる様子だった。

李然は言った。「奇妙だ。虚空之虫の速度がずっと速くなったようだ……」

齐无真は言った。「もういい。ここを離れよう。うん、私が何人か捕虜を捕まえてくる。いくつか状況を把握する必要がある。」彼らが知っている地形はここまでで、その残りの地図もここで終わっている。地図がなければ、次にどこへ行けばいいのかもわからない。しかし、天灵族が大勢やってきたということは、彼らが道を知っており、必ず地図があるはずだ。

李然は言った。「一緒に行動しよう。そうしないと合流できない。」

郭十二は言った。「いいだろう。一緒に行動しよう。さっきは油断してセリーヌを危機に陥れてしまった。一緒に行動した方が安全だ。」合計4人なので、行動しても負担にはならない。

4人は都市の中心部に向かって突進した。そこには大量の天灵族の人々がいるはずだ。

ほんの一瞬で、4人は都市の広場に駆け込んだ。そこには無数の機械や大勢の天灵族の人々がいた。4人は広場の上空に飛び上がり、郭十二は迷うことなく一刀を振り下ろし、飛んでいた宇宙船を切り落とした。轟音と共に落下した宇宙船は二つに折れ、すべての天灵族の人々は恐怖に震えた。

郭十二は大声で叫んだ。「天灵族の高層に会いたい！すぐに出てこい！」

李然は淡々と言った。「出てこなければ、この遺跡にいる天灵族の人々を全員殺してやる！」

齐无真は冷笑し、腕を振るうと、その機械族の機械たちはすぐに燃え上がった。あれは金属製品なのに、火もなく自ら燃え、瞬く間に大火が上がり、機械たちは急速に溶けて崩れ落ち、金属が溶けて赤い熱流となった。

この光景に天灵族の者たちは恐怖で魂が飛び出しそうになった。彼らには、この数人がどこから来たのか分からなかった。一人一人が圧倒的な力を持ち、手を出すだけで自分たちの種族の頂点に立つ者たちを滅ぼせるほどの達人たちだ。もし四人が同時に手を出せば、本当に天灵族の全員を滅ぼせるだろう。彼らはまた、この数人の種族も知っていた。三人の符咒職業者と一人の刀族の達人——特徴があまりにも明確で、彼らには抗う力がなかったのだ。