第七章 虚空の虫（上）

遠くに黒い点が彼らを追っている。それが空間の裂け目なのか、それとも別の何かなのかは分からない。郭十二にははっきりと見えず、ただそのものがずっと彼らを追って飛んでいるように思えた。彼は我慢できずに言った。「李然兄さん、真姐さん、後ろに何がいるのか見てみて。私たちを追っているのかな？」
李然と齐无真も振り返って見たが、二人も少し困惑していた。彼らの視力も郭十二ほど良くはなく、力の差もそれほど大きくないため、郭十二が見えないのなら彼らも同様に見えないのだ。
李然は言った。「何であれ、方向を変えてみよう。追ってくるかどうか見てみるんだ。」
彼らはもはや境界を破る必要がないため、背後の黒い点は空間の裂け目とは関係なく、何か別のものだと心の中で理解していた。今は背後に何がいるのかを調べる余裕もなく、できるだけ遠くに逃げることが最優先だった。
郭十二は分析した。「空間の裂け目ではないと思う。おそらく何か強力なもので、空間の崩壊によって追い出されたのだろう……手強い相手に違いない。もういい、速度を上げよう。」彼は手を伸ばしてセシリンを掴んだ。彼らの中で飛行速度を遅らせていたのはセシリンだった。長い間一緒に行動してきたため、セシリンもそれを理解しており、抵抗するどころか体を郭十二に近づけ、自ら彼の腕を抱きしめて言った。「私も連れて飛んで。」
この時の二人の様子はまるで若いカップルのようだったが、もちろん二人ともそんなつもりはなかった。郭十二の経験や考え方からすれば、とっくにそういったことは気にしていない。もし落ち着いた生活が送れるなら、女性の伴侶を探すことも考えるかもしれないが、今はまったくその気はなく、誰かを困らせたくなかった。
セシリンも同様にそんな考えは持っていない。彼女は力こそが全てと考える修行狂で、それ以外のことはまったく気にする余裕がない。郭十二であっても、彼女が注目しているのはその極めて強大な力だけであり、彼から何かを学び、自分の力を高める機会を得たいと思っているのだ。そして今、この恐ろしい場所で生き残るためには郭十二に依存するしかないのだ。
セシリンはよく分かっていた。もし今一人で行動させられたら、生きて外に出られる可能性はほとんどないと。

四人はすぐに方向を変え、数時間飛んだ後、背後の小さな黒い点が依然としてそこにあることに気づいた。彼らの速度なら一瞬でかなり遠くまで飛べるのに、その黒い点だけがずっと追いかけてくるのだ。次第に四人の表情は険しくなり、郭十二が言った。「本当に私たちを追ってきているな。何なのか見てみるか？」
李然は少し躊躇した後、「やめておこう。見ない方がいい。もう少し飛べば、あのものがずっとついてくるはずがない」と言った。
齐无真が言った。「もう一度方向を変えてみよう。もしまだついてくるなら、何であれ消してしまおう！」
郭十二が言った。「いいだろう！」
李然はすぐに方向を変えた。実際、彼らの全体的な進行方向は変わっておらず、単に之字型のルートを進んでいるだけだった。
数時間後、李然が言った。「まだついてくる……」
その小さな黒い点は、彼らの速度が速くても遅くても、方向を変えてもまっすぐ飛んでも、遠くからずっとついてきており、依然として見えていた。今回は李然だけでなく、齐无真や郭十二も我慢できなくなってきた。
李然が言った。「少し休もう。あのものが近づいてきたら、ついでに何か食べよう。」
四人は地面に降り立ち、瑟希琳も地面がどれほど汚れていようと気にせず、姿勢を崩して横になった。本当に心身ともに疲れ果てていたのだ。郭十二も座り込み、「こんなに必死に走り回ったのは久しぶりだ……このくそったれの場所め！」と言いながら、煮込んだ肉やパンを取り出し、さらに果実酒も取り出してスープ代わりに飲んだ。それで喉の渇きも癒え、便利だった。
四人は素早く食べ飲みながら、同時に遠くの黒い点をじっと見ていた。すぐに、その黒い点は少し大きくなった。
郭十二が言った。「何なのかはっきり見えるか？私には見えない。」
瑟希琳は首を振って言った。「私にもはっきり見えないけど、その黒い点が少し大きくなったわ……」
約30分後、郭十二が驚いて言った。「おかしい。それは一つのものではなく、一群……小さな……集まったものだ。まさか虫か？」彼の経験から判断すると、その形は虫が集まってできたもののようで、形が一定せず、時にははっきりと、時にはぼやけて見えた。以前に虫の群れが集まるのを見たことがあるので、この群れも極めて高い確率で虫であると断定した。
すぐに李然が断言した。「十二の言う通り、虫だ！」
齐无真が言った。「この場所には……何の生物もいないのに、どうして虫が現れるんだ？」
郭十二が突然言った。「手強いな……」
瑟希琳が好奇心を持って尋ねた。「虫が、どうして手強いの？」

郭十二は言った。「こんな恐ろしい場所で生き残れる虫が、簡単に手なずけられるものか？」
さらに10分ほど経つと、李然の顔色が徐々に変わっていった。彼は重々しい声で言った。「逃げろ……くそっ、これは普通の虫じゃない。虚空の虫というのを聞いたことがあるか？たぶんこれだ。虫の群れの下を見てみろ……」
郭十二がはっきりと見ると、彼の顔色も思わず青ざめた。それは非常に凄まじい光景だった。虚空の虫が飛び過ぎる場所では、近づくあらゆる物質が虚無に変わり、虫の群れが地面に近づくと、地面が一瞬で大きく消失し、何の前触れもなく消し去られるのだ。彼の心には抗いがたい寒気が湧き上がった。これは通常の空間に存在しうる生物ではない。
四人はもう留まることを恐れ、すぐに空へと飛び上がり、必死に遠くへと飛んでいった。冗談じゃない、誰が近づいて試してみようとするか、そいつは間違いなく愚か者だ。
必死に走り続けるうちに、二人の距離は徐々に広がっていった。しかし絶望的なことに、後ろの虫の群れは依然としてゆっくりと追いかけてきており、なぜ彼らを狙い続けているのかもわからない。郭十二の理解では、この虚空の虫たちは彼らに興味があるのかもしれない。考えるだけで鳥肌が立つ。極端に異常な虫たちに狙われているのは、心苦しいことだ。四人とも敏感で、その危険を感じ取っていた。
郭十二は心の中でシュアイ・ラオトウに文句を言いながら尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、この虚空の虫について、何か知識はありますか？」
シュアイ・ラオトウはだらしなく言った。「知識なんてない。虚空の虫なんて聞いたこともないぞ。」
郭十二は言った。「自分が耐えられるかわからない。もし追いつかれたら、たぶん……終わりだ。」
シュアイ・ラオトウは慰めるように言った。「大丈夫だ。とにかく君には強い兄貴がいて、強い姉さんもいる。彼らが全滅するまで、君の番にはならないだろう……」彼の魂の波動は極めて落ち着いていた。
郭十二は怒り心頭で言った。「俺が終わるんだぞ、お前も同じように終わるんだ！」
シュアイ・ラオトウは笑いながら言った。「君は俺より先に終わるだけだ。俺が終わるかどうかは、君が心配することじゃない。だから、心配していないんだ。」
郭十二は我慢できずに罵った。「この無情な老人め！」
シュアイ・ラオトウは言った。「坊や、今になってようやく俺が何者かわかったのか？いや、正確には何の魂かわかったのか？」
郭十二は言葉に詰まってしまった。しかし、シュアイ・ラオトウの冗談のおかげで、彼の気持ちはかなり和らぎ、言った。「李然兄貴、真姐、これらの虫から逃れる方法を考えないと。何か方法はありますか？ずっとこのまま飛び続けるわけにはいきません。短時間なら大丈夫ですが、長く続けると耐えられません……」

セリーヌが思い出させるように言った。「あなた、メカ族の飛行車を持っているでしょう？移動に使えるわよ。」
グオ・シーシーは苦笑いして言った。「それはダメだ。」
セリーヌが尋ねた。「なぜダメなの？」
グオ・シーシーが答える前に、リー・ランが先に口を開いた。「飛行車では前方の空間の裂け目を感知できない。飛行車に乗っていると、簡単にその裂け目に直撃してしまう。ふふ、もし衝突したら……私たちは反応する間もなく、飛行車と一緒にバラバラに切り裂かれてしまう。」
セリーヌはすぐに落胆し、言った。「じゃあ、どうすればいいの？」
呪文の世界ならこの問題は簡単に解決できるが、ここでは無理だ。呪文の世界では祭壇を出して交代で操作できるから、一人だけが飛行し、他の人々は祭壇に座って休むことができる。魂の力が尽きなければ、終わりなく飛び続けることができるのだ。
チー・ウージェンは手を伸ばして呪文を唱え、いくつかの紫色の鎖を放った。彼女は言った。「私が先に皆を連れて飛び、その後は交代で引っ張る。そうすればもう少し長く飛べるわ。途中でゆっくり対策を考えましょう。とりあえずはこのまま持ちこたえるしかない。自分たちで去ってくれることを願うわ。」
リー・ランは少し考えてから言った。「それもいいね。この虚空の虫たちは、この空間に長く留まることはできないはずだ。空間の法則が彼らに制限を与えているはずだから、私たちが十分に長く耐えられれば、何とかなるかもしれない。」
……
三日後。
長距離飛行の末、四人ともかなり疲れ果てていた。実際、この距離や飛行時間自体は耐えられないほどではなかったが、背後からの圧力がどんどん強くなっていたのだ。道中、虚空の虫たちはバッタよりも何万倍も恐ろしく、触れたものはすべて消え去り、地面には無数の巨大な空洞や溝が残されていた。
道中、古天霊族の遺跡に何度も出会ったが、リー・ランたちには探索する時間が全くなく、遺跡が次々と虚空の虫たちに破壊されていくのを見ているしかなかった。距離から考えると、彼らはもうすぐ古天霊族の大都市に近づいているはずだ。もし無闇に突入してしまえば、その都市も虚空の虫たちに飲み込まれてしまうだろう。しかし、この段階になっては、彼らは立ち止まることも、勝手に方向を変えることもできず、無理やり前に進むしかなかった。
今はグオ・シーシーが三人を引っ張って飛んでおり、三本の紫色の鎖が三人の腰に繋がっている。彼らはわずかな力で体のバランスを保ちながら、グオ・シーシーの飛行速度に追いつくだけでよかった。
その時、グオ・シーシーは遠くに残っている大きな建築物群をかすかに見ることができた。彼は尋ねた。「あれが古天霊族の大都市か？」

李然の体がわずかに揺れ、鎖から解放されると瞬時にその場から消えた。続いて齐无真も紫色の鎖の束縛から逃れ、素早く瞬間移動で去っていった。郭十二は言った。「急がなくてもいい……待ってくれ！」彼が手を振ると、セシリンはルーンの鎖によって彼のそばに引き寄せられ、彼は彼女を抱きしめて言った。「追いかけよう。」
セシリンは体がわずかに緊張するのを感じ、顔に当たる風が急に強くなり、郭十二の速度が極めて速くなったことを悟った。彼女は尋ねた。「遺跡を探す時間はありますか？」