第六章 疯狂殺戮（下）
郭十二が振り返って齊無真と李然を見ると、大いに喜び、叫んだ。「下がれ！真姐と李然大哥が来たぞ！」この二人こそが定海神針で、彼らがいれば皆の心も安らぐ。さもなければいつまで戦い続けるか分からない。
七人は空中に舞い上がり、一瞬で李然と齊無真のそばに到着した。郭十二はため息をつき、「やっと来たな。破界祭炼は終わったのか？」と言った。
李然は頷き、「これは何だ？人型の知性生物か？」と尋ねた。大世界で数多くの種族を見てきた彼でさえ、紫甲人は初めて目にした。
郭十二は言った。「紫甲人だ。体に生物甲を着ているが、それほど強くはない。だが数が多く、皆が死を恐れず、ごく少数の高手だけが実力がある。それ以上に強い者は見たことがない……数が多すぎて手が痛くなる。」
話している間も、皆は後退し続けていた。紫甲人たちはまるで興奮剤を飲んだかのように狂ったように追撃し、少数は空中に飛び上がったが、その飛行速度は速くなく、九人の職業者を囲むことはできなかった。
九人は紫甲人たちに向かって逆方向に飛び、狂ったように追撃してくる紫甲人たちを見て、鎮無極は苦笑いしながら言った。「このやつらは本当に意味不明だ。コミュニケーションも取れず、接触もできず、殺すしかない……しかも死を恐れない。俺たちは少なくとも数千人を倒したのに、まだ恐れていない……」彼でさえ手が痛くなるほどだ。職業者にとって殺戮はごく普通のことで、全く気にしないが、これほどの殺戮には彼らも非常に不快感を覚えた。
齊無真は李然に尋ねた。「あなたが行く？それとも私が行く？」彼女が譲るのは珍しいことだった。
李然は少し躊躇してから、「やはりあなたが行ってください」と言った。
齊無真はすぐに頷き、「わかった」と答えた。彼女はもう後退しなかった。李然たちはさらに後退し続けた。彼らは齊無真を自分たちよりも信頼していた。この女性が本気を出せば本当に驚異的な力を発揮する。たとえここで力を十分に発揮できなくても、彼女は自分たちより強いはずだ。
皆が少し離れたところまで退いたところで、近くで火の輪が広がっていくのが見え、瞬く間に無数の悲鳴が響き渡った。
齊無真ほど火を扱える者はいない。彼女は火を操る技術によって九層祭壇を超えるレベルまで昇格したのだ。だから皆は火が広がるのを見ても全く驚かなかった。もし齊無真が火を放たなければ、それこそ奇妙なことだろう。
地面全体が激しく燃え始めた。もしこの世界の力の侵攻を気にしなければ、郭十二は齐无真が地中の火やマグマさえも引き出す手段を持っていることを知っていた。輪状に広がる炎は急速に外側へと拡散し、触れた者や物は絶え間なく燃え続け、この炎は決して消すことができない。
紫甲人たちは炎の中でもがき、悲鳴を上げていた。エイゼックとビューティーは震え上がった。彼らのような人型の怪物は炎を極度に恐れており、特に符火の性質を持つこの炎を恐れていた。二人は素早く後退し、顔には恐怖の色が浮かんでいた。
炎はまるで生き物のように、牙を剥き、爪を振り回しながら四方八方に襲いかかってきた。紫甲人たちはついに崩壊し、必死に外へ逃げ出したが、炎の速さには到底敵わなかった。ほんの一瞬で、炎は李然たちの方へも迫ってきた。
李然が呪文を唱えようとしたその時、炎が突然人々を回り込み、彼らの背後に向かって襲いかかった。
郭十二は思わず「すごい！」と叫んだ。
ハレチは力なく「真姐は本当に強い……」と言った。皆は思わず笑った。この言葉を使う人はもう長い間いなかったのだ。郭十二も心の中で「真姐は本当に強い！」と称賛した。それは本当に強大だった。七人が半日も奮闘しても手が疲れ足が重くなるだけだったが、彼女が現れると状況は一変し、彼ら七人にはもはやこれほど強力な炎を放つ力はなかった。
一つの炎が何千もの紫甲人を灰に変え、逃げ切る紫甲人は一人もいなかった。深紫色の生物甲を持つ紫甲人でさえも同様に灰になった。齐无真が戻ってきて、皆を一瞥し、「私を守って……修行をするの」と言った。先ほどの一撃で、彼女の魂はすでにこの世界の力に侵されていたのだ。
李然は「心配しないで。全て私に任せて。君たちは彼女のそばを守って。もしまた紫甲人が来たら、私に任せて」と言った。
齐无真はすでに郭十二から魂の経文をもらっていたので、自分で経文を唱えるだけでよかった。彼女は地面に降り立ち、黙って経文を唱え、自分の魂を洗練し始めた。
郭十二たちは齐无真を中心に防御陣形を作った。李然だけが空中に飛び上がり、他の者たちは皆、あぐらをかいて待っていた。齐无真の魂が非常に強大だったため、彼女が経文を唱えるときに生じる魂の波動も非常に強く、彼女の周りに座っている者たちも恩恵を受けることができた。
魂の経文は郭十二が齐无真に伝えたものだったが、それは彼の魂の波動に影響を与えるものではなかった。齐无真が経文を唱えている間、郭十二も傍で楽しく過ごすことができたのだ。
皆、先ほど戦闘を経験したばかりで、同じくこの世界の力によって魂が侵されていたが、程度は比較的軽かった。魂の経文で洗浄しなくても、自分の魂だけでその力を追い払うことができた。齐无真の魂の波動のおかげで、彼らはすぐに元通りになった。
30分後、齐无真は経文の詠唱をやめた。彼女の実力なら、先ほどの一撃ではこの世界の力があまり侵入してこないので、すぐに追い払うことができた。彼女は深く息をつき、笑って言った。「魂の経文がなければ、こんなに無茶な攻撃はできなかったわ。私たち、本当に運が良かった。ほとんどの力を発揮できたのよ。」
李然が降りてきて言った。「誰も来ていない。ここを離れてもいいぞ。」
郭十二は言った。「ちょっと待って、符屋を取りに行く。」符屋は移動用の住居で、彼はそれを捨てるのが惜しく、立ち上がって近くに飛んで行き、すぐに符屋を取って戻ってきた。
李然たちはすでに空中で待っていた。周囲は紫色の霧に覆われており、目を明るくする呪文をかけてもあまり遠くは見えなかった。郭十二が到着すると、李然は言った。「もう行ってもいいぞ。ふふ、紫甲人はまだ現れていない。それで色々と面倒が省けたな。」
破界の術を使い、李然と齐无真は一緒に呪文を唱えた。これは必要な手順で、どんな見知らぬ小世界に行っても、無事に出るためには破界の術を使ってその世界の弱点を見つけ出す必要がある。
郭十二たちにとって旅を続けることはもはや当たり前のことだった。別の小世界に入ってから、彼らは必死に旅を続け、戦闘や探索の他に、小世界の弱点や出口を探し、また同じサイクルを繰り返している。まるで終わりがないようだった。
徐々に、紫色の霧は薄くなり、遠くの景色が徐々に見えてきた。
「木がある！」
「動物がいる！」
ここは平野のような場所で、まばらな森があり、地面には雑草が生い茂り、奇妙な形をした動物もたくさんいた。角が生え、紫色の長い毛に覆われた動物たちが頭を下げて野草を食んでおり、キジのような鳥たちが木々の間を飛び回り、のんびりと餌を探していた。
森は徐々に茂ってきて、木々ももはや低くまばらなものではなく、高くて太い原始林になっていた。
森の中には徐々に猛獣や猛禽が現れ始めたが、もちろんこれらの猛獣や猛禽は郭十二たちにとって何の脅威もなかった。
皆、材料を探すことはせず、郭十二でさえも探す気になれなかった。この世界の紫甲人はとても奇妙なので、誰も時間を無駄にしたくなく、早くここを離れる方が良いと思っていた。
一路狂飙し、李然と齐无真は時折呪文を唱えて破界を駆り立てて前進した。破界は自動的に小世界の弱点を探し出すため、李然は多くの手間を省くことができた。もし自分たちだけで探すと、いつ適切な場所を見つけられるか分からない。
镇无极は言った。「奇妙だ、紫甲人の姿が一人も見当たらない。」
皆も気づいた。この道のりで本当に紫甲人を一人も見ていない。まるで齐无真が火を使って紫甲人を全て焼き尽くしたかのようだ。
李然は笑って言った。「見えない方がいい。私も見たくない。弱点を見つけたらすぐに離れよう。次の小世界がどんなものか分からないが、できれば平和なところであってほしい。」
齐无真は言った。「夢を見るな！」
李然は既に齐无真のこのような口調に慣れており、笑顔のまま何も言わなかった。実際、彼も齐无真の言う通りだと理解していた。小世界は最も複雑で、どんな種類の小世界も存在し、秘境よりも何倍も複雑だ。運次第だ。運が悪ければ強力な小世界に入ってしまい、逃げ出せなければ二度と出られなくなる。
李然以外の者たちは、大世界への道を知らなかった。李然でさえも、心の中では確信が持てず、大まかな方向しか分からなかった。しかもその大まかな方向も空間の弱点によって制限されており、彼が皆をどこへ連れて行くのか分からない。しかし李然は一切情報を漏らさず、自分も大世界への道が分からないとは言えなかった。そんなことを言えば、皆に殴られるどころか罵られるだけだ。彼はそんな愚かなことはしない。
李然は笑顔で言った。「小真真、真実はいつも耳障りなものだよ。」
齐无真は鼻で笑い、この口が達者な奴をもう気にしなかった。二人は何度も争い、お互いの性格や手段をよく理解していた。彼女にはもう戦い続ける気力がなかった。
李然は齐无真の態度に満足しているようで、嬉しそうに笑い、もう彼女を刺激しなかった。
郭十二も同様に不安でいっぱいだった。李然と齐无真の会話から、この道のりが決して楽ではないだろうと感じていた。
七日後、ついに皆は森を飛び出した。地形は徐々に高くなり、巨大な斜面が上へと伸び、天辺まで続いていた。実に不思議な地形だった。
斜面に沿って森は徐々にまばらになり、樹木の種類も大きく変わっていった。あっという間に、皆は斜面の中央に到着した。郭十二が顔を上げると、遠くに白い線が見えた。それは雪線だった。
やがて、一行は坂の頂上に到着した。郭十二の計算によれば、ここは元の森よりも数万メートルも高い場所だった。そこは氷雪の世界で、冷気が顔を打ったが、一行はこの寒さを全く気にしていなかった。彼らはそれ以上に寒い場所を経験していたのだ。
さらに少し飛んだ後、李然が言った。「これが高原だな！」
遠くの白い氷雪からは、かすかな紫色の光が放たれていた。さらに前に進むと、地面の氷はほとんどが紫色の氷に変わり、大地全体が淡い紫色に染まり、何とも言えない豪華さを放っていた。
齐无真が突然言った。「紫甲人だ！」