第九章 四方勢力（下）

「赤旗商盟、供奉老祖、易菊丸、九層祭壇の職業者。」
「赤旗商盟、供奉老祖、白婉、九層祭壇の職業者。」
若望天はこっそり眉をひそめた。彼ももちろん赤旗商盟のことは知っていた。それもまた巨大な組織で、その勢力は元柯連盟に劣らない。大陽宗については初めて聞くが、おそらく他の大陸から来た職業者なのだろう。
郭十二は疑問を口にした。「大陽宗？赤旗商盟？全く記憶にないな。」
李然は言った。「我々とは異なる地域の者たちで、別の大陸から八歧大弥天に入ってきたんだ。すごいな、この情報はかなり遠くまで伝わっている……鎮無極、この大陸を公表したおかげで、確かに多くの強力な職業者が集まってきた。」
若望天はこっそりと郭十二たちの集団を覗き見たが、依然として誰も出てこないのを確認してから言った。「ここは我々元柯連盟が占めている領域だ。無理やり侵入して、何をしようというんだ？」彼は先手を打ち、先に到着したという優位性を確立しようとした。この瞬間、彼は郭十二たちを心底憎んでいた。もし空間を封鎖する符柱がまだあれば、彼らがここに到着するのに数日はかかるはずで、数日の猶予があれば骨山の貴重なものをほとんど集めることができるはずだった。しかし彼はまだ知らなかった。骨山の真の宝はとっくに他人に略奪されていたのだ。
易菊丸は冷笑しながら言った。「元柯連盟はいつも横暴だ。だが今回はやり過ぎだ。ここは新たに発見された大陸だ。なぜお前たちが占めていると言えるんだ？お前たちが最初に到着したなんて信じない……他の先に来た職業者の集団は、みんなお前たちに追い払われたのか？」
若望天は言った。「易菊丸、争いを引き起こしたいのか？」
白婉は若く美しい女性だったが、もう年齢は高かった。彼女は言った。「元柯連盟は常に卑劣で恥知らずだ。争いがあろうと何だろうと……私たちがお前たちを恐れるとでも？」
薬泽布松は叫んだ。「赤旗商盟がどれほど優れているというんだ？お前たちが恐れないなら、来い！」
三言葉も経たないうちに、場面はすでに非常に激しくなっていた。それを見て郭十二は大いに楽しんでいた。彼は小声で言った。「戦えよ、言うだけじゃなく実際にやれ……下手くそめ！」
李然は我慢できずに笑った。「世の中が乱れないことを恐れる奴め。」
郭十二は笑って言った。「戦いが起きて初めて、隠れている達人たちが現れるんだ。これはお前のためを思ってやってるんだぞ？へへ。」

李然は一瞬驚き、言った。「確かに、戦わなければ超絶な高手がいても……現れないものだ。表に現れるのは往々にして最強ではない……うむ、陽汨羅、君たちは先に去ってくれ。私と鎮無極、十二はここに残る。もし後で戦いが起きて君たちに波及したら困るからな。」
陽汨羅と峰汨羅、海汨羅は少し相談した後、すぐに外へ飛び去った。鷹魔と羅戦も郭十二に説得されて去った。彼らの実力ではここに留まることは到底できない。空間が封鎖されているため、符門を開いて出るには大渊潭から飛び出さなければならない。
小隊の職業者たちが去り、誰も阻まなかったので、全員の注意が場内に集中した。
五人の九層祭壇の高手たちは三つの陣営に分かれ、互いに警戒し、緊張感が漂っていた。大陽宗の老祖・華五郎はとても落ち着いており、防御を展開し、祭壇の周りにいくつかの符文のオーラを浮かべていた。今のところ彼は一言も発せず、ただ静かに両者の争いを見ているだけだった。
しかしすぐに彼もその争いに巻き込まれた。易菊丸が尋ねた。「華五郎、君たちも後から来たんだろう？降参するつもりか？」その一言で大陽宗も争いに引きずり込まれた。
若望天が言った。「華五郎、もし我々が手を組めば、骨山……その三割を君にやろう！」
易菊丸は激怒し、「華五郎、もし君が我々赤旗商盟と手を組めば、骨山は半分ずつ分けよう！」と言った。
比較的弱い大陽宗はたちまち人気の的となり、両者が必死に争った。華五郎は、どちらかの側に加わればもう一方は退かざるを得ず、しかしもう一方の牽制がなければ自分たちの利益も守れないことをよく理解していた。九層祭壇に到達できる職業者は皆、狡猾な者ばかりで、こんな単純な罠にはまるはずがない。
華五郎は咳払いを一つして言った。「皆さん、私の言うことを聞いてはどうでしょうか？」
若望天、薬澤布松、易菊丸、白婉の四人の視線は鋭い宝剣のようで、華五郎を居心地悪くさせた。皆の実力は互角だったが、四人にこんな風に見つめられるのは気まずかった。華五郎は覚悟を決めて言った。「私は……この骨山はどの一派も完全に占めることはできないと思います。私は……ええと、私たちで分け合えばいいのでは……」
郭十二が言った。「このやつ、なかなか賢いな。交渉が成立すれば戦いは起きない。李然兄さん、がっかりするだろうな。」
李然は笑って言った。「大丈夫だ。隠された実力があれば、交渉の際に必ず現れる。」
郭十二が目をきょろきょろさせるのを見て、鎮無極は笑って言った。「また何か変な考えをしてるのか？」

李然は言った。「彼はいつも変な考えを持っているな、ハハ。でも俺は好きだ。郭十二、何を考えてるんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「ここは俺たちが最初に占領した場所だ。こんなクズどもに安く渡すわけにはいかない！へへ、李然兄貴、俺たちも手を出そう。」
李然は一瞬反応できず、言った。「いいものはほとんど俺たちが取ってしまった。たとえまだ残っていたとしても……全部骨の山の中に埋まっている。掘る時間も労力もない。あまり意味がないな。」
郭十二は言った。「掘るなんて言ってない。ただ混乱に乗じて何かをしようと思っただけだ……うむ、行こう。二人の大物、祭壇を出してくれ。ここの連中は常に実力で物事を決めるんだ。」
鎮無極は不思議そうに言った。「ここの連中って何だ？お前もここの人間じゃないのか？」
郭十二と李然は顔を見合わせて笑った。実際、二人とも自分が地元の人間だとは認めていなかった。郭十二は笑って言った。「へへ、行こう。」彼は祭壇を操り、場の中央へと飛んでいった。李然と鎮無極は仕方なく祭壇を出し、郭十二がこの状況をどう処理するか見守ることにした。
若望天はちらりと郭十二たち三人が飛んでくるのを見て、心の中でドキリとし、思わず悪態をついた。この三人のクズども、まだ去らないのか？まさか考えを変えるつもりか？しかし彼は既に三人に怯えており、止める勇気もなく、思わず苦笑いを浮かべた。
突然、九層の祭壇を持つプロフェッショナルが現れ、さらに九層を超える恐ろしい実力の達人もいて、目立たない七層の祭壇を持つプロフェッショナルもいた。これにより易菊丸、白婉、華五郎は警戒心を強め、三人が飛んでくるのを黙って見守った。九層を超える実力の達人一人で、全てのプロフェッショナルを圧倒できる。
易菊丸は我慢できずに尋ねた。「お前たち……何者だ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「俺たちこそが最初にここに来たプロフェッショナルだ。へへ、信じないなら若望天に聞いてみろ。」
易菊丸は尋ねた。「若望天、どういうことだ？」
若望天は苦笑いを浮かべた。彼に何が言えるだろうか？九層を超える実力の達人である李然は言うまでもなく、にこにこしているように見える郭十二の実力も絶望的なほど強い。一度に数十万の精魂獣を放ち出せる者の実力は、九層の祭壇を持つ達人に劣らず、むしろそれ以上かもしれない。
「その通り、彼らが最初に到着したプロフェッショナルだ……郭十二、お前は去るって言ってなかったか？俺たちはお前たちが去るのを止めていないぞ。」

郭十二はにっこり笑って言った。「お前たちが誰が先に来たかで争っているのを見て……我慢できずに来て宣言しておくよ。お前たちの論理だと、先に来た者のものだろう？へへ、じゃあ……俺たちが先に来たんだから、この地盤は俺たちのものだろ？」
易菊丸は大声で叫んだ。「馬鹿な！お前は何様だ？えっ……」彼の言葉が終わる前に、李然の視線が稲妻のように突き刺さり、その圧倒的な魂の圧力によって彼はすぐに口をつぐんだ。
郭十二は何とも思っていない様子で言った。「俺が何様かなんて、お前が言っても意味ない。信じないなら、若望天に聞いてみろ……あるいはあの薬泽布松にも……」また他人に聞かせようとするのを聞いて、易菊丸、白婉、華五郎は目を翻した。しかし彼らも理解した。若望天と薬泽布松はきっと大変な目に遭ったに違いない。
華五郎が尋ねた。「お前たちはどうするつもりだ？三人だけで骨山を占領しようというのか？」
郭十二は微笑みながら言った。「誰が俺が一人で骨山を占領しようと言った？」
華五郎は理解できずに言った。「骨山を占領しないなら、お前が来るって……どういう意味だ？」
郭十二は嬉しそうに言った。「お前たちが地盤を巡って盛り上がっているのを見て、俺も参加してみようと思ったんだ。じゃないと見ていて退屈だからな。」
皆は呆然とした。これは一体何だ？この男はただ騒ぎに加わりに来ただけだ。十数万人のプロフェッショナルが一方で待ち構え、いつ大規模な衝突や戦闘が起きてもおかしくないのに、この男は遊び半分で参加しに来たのだ。
李然も少し頭が痛くなったが、落ち着いていて、この男には自分の考えがあることを知っていた。鎮無極は少し我慢できず、頭を振り続け、郭十二が一体何をしようとしているのか理解できなかった。
易菊丸は三人を一瞥し、頷いて言った。「お前たち三人の実力なら、確かに争うことはできる。ただ……たとえ地盤を一つ手に入れたとしても……採集する人はいないだろう。」
郭十二は言った。「それは俺たちの問題だ。心配するな。」
易菊丸は言った。「それもいい。こんなに多くの人がいて、こんなに少ない地盤しかない。みんなでどう分配するか話し合おう。」
郭十二はにっこり笑ってそれ以上何も言わず、少し後ろに下がって三方が対峙するようにし、そこから利益を得ようとした。李然は郭十二が何をしようとしているのかはまだ理解できなかったが、彼の表情を見れば、この男が自信満々であることがわかり、微笑みながら黙って一方に留まっていた。

すぐに三方間で激しい論争が勃発した。その争いを郭十二はこっそりと面白がって聞いていた。若望天と薬泽布松の陣営は一見最も強そうに見えたが、最も弱い郭十二の陣営を極度に恐れていたため、思い切り主張することができなかった。一方、易菊丸と白婉の陣営も元柯連盟の強さを恐れ、大陽宗を抑えるしかなかった。最も面白かったのは華五郎で、彼もどうすればいいのか分からず、最終的には郭十二に向かって「どうだ……手を組まないか？」と言ってしまった。
この言葉が出た瞬間、元柯連盟と赤旗商盟の達人たちは大いに驚いた。
両陣営は同時に「ダメだ！」と叫んだ。
その叫び声に華五郎はびくりとし、「くそっ、驚かせやがって……」と心の中で思った。そしてふと、郭十二たちと同盟を結ぶことこそが真の道かもしれないという考えが頭をよぎった。