第七章 古弥家の高手（上）
転送陣が動き出すと、再び符門が現れた。眩しい符の光が閃き、符門から七人が飛び出してきた。先頭にいるのは六層祭壇の高手で、その他にも四層祭壇の職業者が二人おり、残りの四人は全員二層祭壇だった。これこそが古弥家の主力軍である。
七人が符門から出るとすぐに郭十二たちを発見し、続いて地面に散らばる死体や、そこら中に積もった灰が微風に舞い上がるのが見え、血の匂いが鼻を突いた。
郭十二たちも手を出さず、冷ややかに見ているだけだった。実際には彼らの心の中は興奮でいっぱいだった。六層祭壇の職業者がいるなんて。最も喜んでいたのは齐南山で、自分がもうすぐ昇格できると気づいていたからだ。もしこの六層祭壇の職業者を倒せば、七層祭壇に昇格できる可能性が高く、その時の実力の向上はかなり大きなものになるだろう。
齐南山は低い声で言った。「あいつは俺のものだ。誰も奪うな！」
郭十二は呆れて目を白黒させた。冗談だ、こんなレベルの高手には勝てない。罗桀以外には、彼ら数人を一掃できる者はいない。もちろん罗桀も齐南山と争うつもりはない。彼は齐南山がもうすぐ昇格することを知っていた。
今回は七人しか来ず、これ以上職業者は現れなかった。
先頭にいる六層祭壇の職業者は、背の高い若者だった。もちろん「若者」というのは外見上のことで、実際の年齢は誰にも分からない。もしかすると何百年も生きている老人かもしれない。
その男はかなりがっしりとした体格で、荒々しい気配を放っており、よく外を歩き、頻繁に戦いを繰り広げている人物だと一目で分かった。彼の視線は鋭く、罗桀と齐南山を見た時、瞳孔が明らかに収縮した。
彼らは先ほどの一団の指揮官だったが、残念ながらその職業者たちは全員倒され、今は彼ら数人の高手だけが残っている。郭十二たちと同じく、戦闘の主力軍である。
「古弥家の老祖、弥任鳩だ。」
弥任鳩は六層祭壇を持ち、古弥家ではトップクラスの高層幹部で、太上老祖に属している。彼には想像もつかなかった。ほんの少し遅れただけで、先に来た者たちは全員滅ぼされ、しかも敵がこれほど強いとは。七層祭壇の者と六層祭壇の者がおり、多くの古家族のトップ高手たちよりも強いのだ。
齐南山の目に光が宿り、彼は言った。「お前はあの弥勒より少し強いんだろう？おい、みんな六層祭壇だ。お前の相手は俺だ。死んだ後も忘れるな……俺がお前を殺したんだぞ！」この言葉は非常に挑発的で、死者に自分が誰に殺されたかを覚えさせるなんて。
弥任鳩の反応は弥勒とほとんど変わらず、心の中で不安でいっぱいだった。彼も向こうにいる二人の達人が魂壇のプロフェッショナルであり、最も恐ろしい魂壇を持っていることを認識していた。それはプロフェッショナルにとっての悪夢で、彼らはレベルを超えて挑戦するだけでなく、相手の魂さえも飲み込むことができる。彼らと戦い、負ければ何も残らないのだ。
彼は心の動揺を抑え込み、威圧的な声で叫んだ。「待ってくれ！手を出すな！」
郭十二は前方での会話を気にせず、こっそりと魂の波動を使って数人とコミュニケーションを取った。「鷹魔おじさん、あなたは二層祭壇のプロフェッショナルを一人引き止めてください。勝つことは求めず、時間を稼ぐだけでいいです。羅おじさんも一人引き止めて。南酉、あなたは一人引き止められますか？もし無理なら、鷹魔おじさんや羅おじさんを手伝って、いつでも支援できるようにしてください。」
鷹魔は頷いて言った。「問題ない、一人なら引き止められる。」
羅戦は頷いて何も言わなかったが、彼も二層祭壇のプロフェッショナルを一人引き止められる自信があった。勝てないかもしれないが、決してすぐには退くことはないだろう。南酉は言った。「私が鷹さんと羅さんを手伝います。祭壇にはまだ二人の女性がいるので、彼女たちを巻き込むわけにはいきません。」
郭十二は言った。「よし、君たちが二人を引き止めてくれ。残りの二層祭壇の二人は私に任せて。師匠、残りの四層祭壇のプロフェッショナル二人はあなたの担当です。時間を無駄にせず、早く倒して、終わったら私たちを助けてきてください。」
羅桀は笑って言った。「面倒はかけないで、全部私に任せてくれ。」
郭十二は首を振って言った。「いや、師匠、私たちには戦闘経験が必要です。古弥家は決して弱くないようです。こんな短時間で六層祭壇の達人を送り出せるほどですから、慎重に行動しなければなりません。」彼は常に慎重で、状況が不明な時は特にそうだった。
羅桀は郭十二の判断を信頼しており、彼がある面で非常に優れていることを知っていた。彼は言った。「わかった、君の言う通りにする。」
齊南山はだらしなく言った。「おい、弥任鳩、用があるなら早く言え！ぐずぐずするな！」
弥任鳩の顔色はたちまち真っ青になった。プロフェッショナルはほとんどがプライドが高く、彼は自分が恥をかいていると感じ、唇が数回震えたが、声には出さなかった。彼は怒りを抑え込み、双方の実力を少し比較してみた。少しでも油断すれば全滅することになるのは明らかだった。
彼は言った。「皆さん、教えていただけますか……なぜ私たち古弥家と敵対するのですか？」彼には理解できなかった。なぜこれほど多くの上級プロフェッショナルが攻めてくるのか、そして彼らは手際よく攻撃しているが、後ろ盾となるプロフェッショナルの大軍はいない。これから判断すると、これは仇討ちのようだ。
齐南山はその言葉を聞くと、すぐに顔色が険しくなった。彼は言った。「お前たちと敵対するだと？間違っている。我々はお前たちと敵対しているのではなく、……命をかけた戦いだ！」彼の魂に宿る殺気が押し寄せ、どうしても隠すことができなかった。
弥任鳩は心の中で寒気を感じ、言った。「我々古弥一族はどこで皆様を怒らせてしまったのでしょうか？教えていただけますか？」
羅桀は淡々と言った。「もう聞く必要はない。戦いの準備をしろ！」彼は説明する気にもなれなかった。
弥任鳩は怒りで歯が痒くなり、爆発しそうな怒りを必死に抑えながら、一言一句はっきりと言った。「お前は……私に……理由もなく……戦わせることは……できない！」
齊南山は冷笑して言った。「簡単だ。お前が俺の一族と大陸を破壊したんだ！それだけだ、ハハ！ハハ……今なら分かっただろう！」
弥任鳩の心は一瞬で凍りついた。一族はここ数十年で多くの大陸を征服してきたが、その中には彼の決断も含まれていた。各大陸を征服する前には必ず入念な偵察が行われていたが、それらはすべて中級から低級の大陸で、上級の職業者がいるという話は聞いたことがなかった。たとえ祭壇級に昇格した職業者が一人や二人いても恐れることはなかったが、今現れたこの数人はあまりにも強力すぎた。
これは普通の対立ではなく、滅族の恨みだった。弥任鳩は終わったと悟り、心の中で逃げることを考えながら、平静を装って言った。「そうですか。本当に申し訳ありません。こんな結果になるとは思いませんでした……和解の可能性はありますか？」
数本の憎しみに満ちた視線が向けられた。弥任鳩は頷いて言った。「わかりました。」そして突然瞬間移動で去っていった。彼は六層祭壇の達人であり、本気で逃げようと思えば、羅桀でさえも彼を止めることはできない。
齊南山は怒号を上げながら追いかけた。もう手の届きそうな獲物を手放すわけにはいかなかった。あっという間に、二人の姿は消えてしまった。他の古弥一族の職業者たちはすぐにパニックに陥った。その時、羅桀が動いた。彼は一気に二人の四層祭壇の達人を自分の戦闘範囲に取り込み、連続して呪文を放ち、二人を同時に封じ込め、瞬間移動で逃げる可能性を封じた。
郭十二も二人の二層祭壇の職業者を封じ込め、叫んだ。「鷹魔おじさん、羅おじさん、一人ずつ……残りは私に任せて！」彼の魂はこっそりと動き、「イケメンおじいさん、定廓珠を使って、まず一人を倒してやる！」と思った。彼の頭上に突然一つの珠が現れ、サッカーボールほどの大きさに急速に膨らみ、淡い光を放った。
ハンサムな老人は祭壇の中で次々と何百もの呪文を唱え、一瞬にして郭十二に狙われた二人のうちの一人が祭壇の上で動けなくなった。彼は自分がまったく動けず、祭宝も使えないことに恐怖を感じ、まるで氷の中に閉じ込められたかのように、飛んでくる月刃を茫然と見つめるしかなかった。叫びたくても口が開かない。まるで終わりのない悪夢に陥ったかのように、その祭壇級のプロフェッショナルの目には極度の恐怖が浮かんでいた。
カチッ！
月刃は百メートルもの長さの巨大な刃となり、一撃で切り下ろされた。定廓珠によって動けなくされていたその男は、月刃によって真っ二つに切り裂かれ、彼の下にあった祭壇も耐えられなかった。月刃はすでに五品の祭宝のレベルに達しており、二層の祭壇しか持たないプロフェッショナルには到底耐えられないものだった。
一瞬にして、郭十二の祭壇の下から無数の触手が伸び出し、砕け散った祭壇や二つに割れた死体を掴んだ。それほど迅速だったが、その男の魂はすでに半分消えており、残りの魂も古西狴の触手によって吸い取られた。同時に、砕けた祭壇からも一つの祭宝が手に入れられた。祭壇の隠し空間を再び探そうとしたが、魂が消え去ったため祭壇も灰になり、祭壇の中のすべてのものも灰になってしまい、もはや何も見つからなかった。
もう一人の二層の祭壇を持つプロフェッショナルは恐怖のあまり振り返って逃げ出した。しかし定廓珠の制御のため瞬間移動ができず、必死に外へ逃げるしかなかった。
郭十二は冷笑しながら言った。「逃げる？私は逃走の達人だ……どこに逃げるつもりだ？」この言葉は彼だけが口にできるものだった。ハンサムな老人は祭壇の中で仕方なく首を振りながらため息をついた。この男は逃走に対して全く抵抗感を持っておらず、まるでそれが誇らしいことのようだった。
その男は恐怖のあまり必死に逃げ回った。郭十二は冷笑し、直接瞬間移動で去っていった。定廓珠は自分自身には効かないため、彼は簡単に瞬間移動できた。
その男のすぐ近くに祭壇が現れ、彼は悲鳴を上げた。もはや必死に戦わないわけにはいかない。郭十二を倒せなければ逃げることはできないと彼は心の中で理解していた。一瞬にして彼の顔色は真っ白から恐ろしいほどの醜悪な表情に変わり、彼は叫んだ。「お前と戦ってやる！」
郭十二はこの言葉を聞くたびに笑いたくなった。彼もかつて「お前と戦ってやる」と叫んだことがあるからだ。これは通常、絶望的な状況でしか叫ばれない言葉だ。彼は叫んだ。「なら戦おう！斬れ！」月刃が唸りを上げながら飛び降り、空気を切る音は鋭い口笛のようだった。
その男は仕方なく自分の本命の祭宝である両頭の巨大な斧を取り出し、回転しながら飛び出し、切り下ろされてくる月刃に向かって突進した。
ドン！カチッ……
彼の本命の祭宝がすぐに飛び出した。衝突した瞬間、その本命の祭宝は深刻なダメージを受け、両者のレベルは全く異なっていた。大量の血を吐き出し、もはや戦い続けることはできず、振り返って逃げ出した。逃げなければ命がなくなる。
郭十二は再び瞬間移動し、今度はその男の頭上から現れた。無数の古西狴の触手が伸びてきて、瞬く間にその男と祭壇を一緒に包み込んだ。触手は槍のように変わり、防御を力ずくで破ってその男を捕らえた。豪快な老人が興奮して叫んだ。「よし、また一人だ！」彼はすぐに古西狴を操り、相手の魂や祭壇に隠された符の空間にある物品を強制的に奪った。
その男は自分が全く動けないことに恐怖し、さらに自分の符の空間にある物品が急速に減っていくのを見て愕然とした。相手が自分の符の空間の中身を奪えるなんて聞いたことがなく、これはどんな手段なのか？めまいがして、彼の魂も徐々に減っていった。
「ああ……いや……だめ……」
ほんの一瞬で、彼の魂は古西狴によって完全に奪われ、体は祭壇の上にぐったりと倒れた。彼の魂が消えた瞬間、祭壇全体が轟音と共に崩壊し、煙と塵に変わって消えていった。彼の本命の祭宝も強制的に奪われた。
郭十二は時間を無駄にせず、鷲魔と戦っているそのプロフェッショナルの方へと急いだ。その男は鷲魔と戦っては優位に立っていたが、鷲魔を倒す有効な手段はなく、二人は交互に攻撃し合っていた。郭十二が二人の祭壇級の達人を倒して戻ってくるのを見て、その男は後悔に暮れた。とっくに逃げるべきだったのだ。
「鷲魔おじさん、これは私に任せて、あなたは羅おじさんを助けて！」
鷲魔は応じて瞬間移動していった。郭十二は心の中で叫んだ。「豪快な老人、定廓珠を使え！」その男も瞬間移動で逃げようとしたが、定廓珠が符の光を放ち、周囲の空間を素早く制御した。彼は二度試みたが全て失敗し、顔面に恐怖を浮かべ、事態が悪化していることを悟った。