第十章 入陣（上）

凌真人は言った。「急ぐことはない。陣を破れないからといって、この大陣に対処できないわけではない。符陣を解き、何とかして中に入る方法を考えよう。」
数人は相談を始めた。覚狐汨羅はほとんど発言する機会がなく、彼は符陣には長けていないため、そっと脇に下がって待っていた。郭十二は耳を澄ませ、もっとはっきり聞くためにこっそりと自分に符咒をかけた。
凌真人は空白の符を取り出し、自分の解法を魂で刻み込んだ。まずそれを風希龍に渡し、疑問や他の解決策を提案させ、その後次の人に渡していった。数回繰り返すうちに、入陣の方法は徐々に完璧になっていった。可哀想な郭十二は耳を立てていたが、何も聞こえず、落胆してその連中を見つめ、心の中で愚痴をこぼした。
最終的に、その符は覚狐汨羅の手に渡った。彼は注意深く調べた後、頷いて言った。「よし、わかった。」
それぞれに任務があり、郭十二たちは依然として無視され、彼らの力はここでは全く役に立たなかった。
凌真人は尋ねた。「覚狐汨羅、彼らを連れて一緒に入るのか？」
覚狐汨羅は頷いて言った。「彼らを外に置くのは……心配だ。一緒に連れて行こう。私の祭壇なら、安全は保証される。」
凌真人は少し考えてから頷き、「そうだな。それなら一緒に行こう。外は本当に危険だ。祭壇の保護がなければダメだ。若者たちは弱すぎる。」
風希龍が尋ねた。「みんな準備できたか？」皆が頷いた。彼は言った。「それなら凌真人の指揮に従い、陣に入ろう。」
凌真人は言った。「まず虚符を使って祭壇を繋げよう。私が最前線に、風希龍は私の左側、妍若黛は右側、覚狐汨羅は私の後ろ、石言希龍と宝誠庸は後方にいる。」六人の祭壇は梅の花の形に並び、中央には覚狐汨羅がいた。
凌真人は言った。「覚狐汨羅、お前の位置は非常に重要だ。誰かが耐えられなくなったら、一時的に代わってもらう必要がある。」
覚狐汨羅は頷いて言った。「問題ない。」彼は凌真人が自分を気遣ってくれていることを知っていた。この位置が最も良く、最も安全だった。六人の配置は実際には簡単な小さな符陣を形成しており、その符陣を構成しているのが祭壇だったため、この簡単な小さな符陣には強大な力が与えられていた。
郭十二たちは祭壇の上に座って何もできず、唯一できることは見ていることだけだった。しかし彼らは全く失望しておらず、これほど高度な陣破りの行動を見られたことは、この旅に値したと思っていた。

六つの祭壇が連なり、各祭壇からは数十本の虚符でできた鎖が伸びて他の祭壇と繋がっている。凌真人は言った。「試してみよう。うまく調整しないと、中に入ったら手が回らなくなる。」
風希龍が尋ねた。「どうやって試すのですか？」
凌真人は周囲を見回し、郭十二たち数人に目を留めて笑った。「若者たちを使って試してみよう。」
郭十二は驚き、彼が何か言う前に、目の前が一瞬でぼやけた。郭十二は自分が凌真人的の祭壇にいることに気づき、さらに目の前がぼやけて妍若黛の祭壇に落ちた。そして周囲の人々は全員分かれ、周小玲は風希龍の祭壇に、鷹魔は宝誠庸の祭壇に、羅戦は石言希龍の祭壇に現れた。
覚狐汨羅が叫んだ。「戻れ！」彼は祭壇に手を軽く触れた。
郭十二はまるで瞬間移動したようで、一瞬で覚狐汨羅の祭壇に戻った。彼は苦笑いしながら言った。「先輩方……もう遊ばないでください……」
覚狐汨羅は笑って言った。「心配するな。我々はただ祭壇同士を繋ぐために君たちを利用しているだけだ。ふふ、利点は……危険に遭遇した時、君たちを別の祭壇に送ることもできるということだ。」
鷹魔と羅戦の顔色は暗くなった。他人に操られる感覚は良くない。抵抗する余地もなく、この無力感は人を怒らせる。一方、周小玲は落ち着いていた。先輩が試しているだけで、驚くことはない。彼女はよく見てきたのだ。
凌真人的の祭壇には四層がある。ここにいる各人の祭壇はそれぞれ異なり、凌真人的の祭壇は質素で、土黄色の祭壇には金色の幡が吊るされており、その上には二つの古い符文があった。しかし郭十二はその二つの古い符文を知らず、尋ねてみるとそれは古代の符文で、今ではほとんど失われているということがわかった。
この金色の幡にある二つの古代の符文が、この祭宝の力を構成しているのだ。
凌真人はこの金色の幡を使うつもりはないようで、手を虚しく伸ばすと、直径10メートルもある土黄色の大きな手が現れ、天然の符陣の入り口の霧を直接引き裂いた。彼は言った。「中に入ろう！」彼が動き出すと、すぐに他の五つの祭壇も動き出し、六つの祭壇がこの巨大な天然の符陣の中に突入した。
郭十二は頭が回らず、目が回るような感じがした。祭壇が急速に回転し、周小玲が彼の腕を掴んだ。四人とも不快感を覚えた。外の様子は見えず、唯一見えるのは祭壇から放たれる光だけで、急速な回転のため、目に残るのは光の残像だけだった。
すると凌真人が叫んだ。「落ち着け！落ち着け！」

急に上下に激しく回転し、まるで飛行機が事故を起こしたかのようだった。郭十二は思わず心臓が跳ね上がり、魂さえも不安定に感じた。その後、腕に激しい痛みを感じ、ようやく周小玲の爪が肉に食い込んでいることに気づいた。彼女はすでに混乱状態に陥っていた。

郭十二は必死に落ち着こうとし、周小玲を強く抱きしめて叫んだ。「落ち着け！」

周小玲は体が温かくなり、魂が不思議と落ち着き、とても安心できる感覚に襲われた。彼女は郭十二に寄りかかり、彼の腰をしっかりと抱きしめ、徐々に落ち着きを取り戻していった。

鷹魔と羅戦の全身からは符の光が放たれており、二人が必死に抵抗しているのは明らかだった。

郭十二は状況が分からず、仕方なく自分が露見することも気にせず、魂の経文を黙々と唱え始めた。波のように規則正しく魂の振動が伝わり、やがて周小玲、鷹魔、羅戦も安定し、祭壇がどれだけ速く回転しても彼らには影響しなくなった。

覚狐汨羅は驚いて言った。「えっ、変だ……」彼も魂を落ち着かせるような振動を感じていたが、その振動が誰から来たのかは分からなかった。郭十二と周小玲が抱き合い、鷹魔と羅戦も郭十二のそばに座っていたからだ。しかし、こんな奇妙な魂の振動を放っているのは四人のうちの誰かに違いないと確信していた。

覚狐汨羅にも調べる時間はなく、陣に入ったら六人が力を合わせて符陣の圧力に対抗しなければならない。

郭十二は心の中で苦笑した。この符陣は本当に異常だ。学ぶどころか、はっきりと見ることさえできない。差はあまりにも大きい。祭壇に座り、覚狐汨羅の保護を受けていても耐えられず、魂の経文に頼ってこそ落ち着きを保てるのだ。

かすかな香りが漂い、彼の心はわずかに動揺した。

周小玲は猫のように柔らかく、郭十二の腕の中で丸まっていた。なぜか、この状態がとても安心できると感じ、全く動きたくないと思い、郭十二の腰を抱きしめたままだった。しかし、彼女の顔はすでに真っ赤になっていた。

轟という音がして、祭壇が激しく揺れた。

その直後、祭壇は突然動きを止め、郭十二はぼんやりと尋ねた。「もう着いたのか？」

周小玲は急に郭十二の腕から逃れ、顔を上げて言った。「え？」

鷹魔は笑って言った。「ディンディン、どうして顔がこんなに赤いの？」

周小玲は恥ずかしさのあまり言葉が出ず、拗ねたように郭十二を一瞥した。郭十二は困惑した表情を浮かべて尋ねた。「ここはどこだ？」このように話題を変えることで、確かに皆の注意がそちらに向けられた。

六つの祭壇が空中に浮かび、周囲では絶え間ない風音が響いていた。凌真人は言った。「少し休もう。ここは符陣の節点で、比較的静かだ。この符陣がこんなに厄介だとは思わなかった。」

風希龍は言った。「ちょうど相談しようと思っていたんだが、この符陣は本当に恐ろしい。私たちが慎重に行動しなければ、とっくにばらばらにされていただろう。」
妍若黛は未だに恐怖を感じながら言った。「ええ、符陣の反応がこんなに激しいとは思わなかったわ。」
宝誠庸はうなりながら言った。「古墨蓮がいなければ、こんな危険を冒す気にはならなかった。くそっ……一体誰がこの古い符文に力を与えて、こんなに複雑な符陣を作ったんだ？」
石言希龍は言った。「降りてみよう。」
凌真人は頷き、「いいだろう。降りてみよう。このような天然の符陣の中には、何か珍しいものが集められるはずだ。」と言い、祭壇を起動して下に降りていった。他の祭壇もそれに続いて降下した。
郭十二は頭を下げて見下ろすと、地面が見えてきた。目に入るのは一面の白骨で、碎骨峡に劣らず、一つとして完全な骨はなく、最大でも手のひらサイズだった。觉狐汨羅は言った。「なんてことだ、全部粉々になっている！」
周小玲は近くを指差して驚いて言った。「まあ、骨の山ができているわ。どれだけの人が死んだのかしら？」
觉狐汨羅は言った。「降りて、祭壇を回収しないと。長時間外に置いておくと、私も耐えられない。魂を使って少し修復する必要があるんだ。」
郭十二は手を伸ばして周小玲の手を取り、二人はふわりと降下した。鷹魔と羅戦も続いて飛び降りた。
ここは乾燥して暑く、空中とはまるで別世界だった。郭十二が地面に着くと、カチカチという音が聞こえた。それは足で踏むことで骨が砕ける音だった。
凌真人は周囲を見回してため息をつき、「これはまだ外側の符陣だ。これだけ多くの者が殺されているのだから、この符陣が何年も前から存在しているのかと思うと……」
妍若黛は言った。「おそらく魔岩秘境が形成された時から、この天然の符陣は存在していたのでしょう。その頃にはすでに無数の秘境の生物が殺されていたはず。その後、人々が意図的に符陣を補完したのでしょう。だからこそこんなに恐ろしいのです。普通の職業者で、たとえ虚形祭壇を持っていても、ここに入れば必ず死ぬでしょう。」
凌真人は言った。「それだけでなく、実形祭壇を持っていても、関連する符陣の知識がなければ、中で閉じ込められて死んでしまうだろう。」
郭十二は言った。「こんなに多くの人が死んでいる……何か宝物が残っているかもしれないな？」彼は依然として金銭欲の強い様子だった。
觉狐汨羅は言った。「こんな場所には……あるかもしれないし、ないかもしれない……自分の運次第だ。探してもいいが、私たちからあまり離れないで、近くをうろついていなさい。この場所はまだ比較的安全だからな。」
郭十二は言った。「わかった。」

四人が一緒に骨の山の中を探しているのを見て、宝誠庸は思わず口元を緩めた。彼は我慢できずに言った。「おい、もう探すな。地面に散らばっている骨を集めればいいんだ。これはおそらく数万年、あるいは数十万年前に残された骨で、今でも残っているんだ。へへ、骨の符を作るのに最適な材料だよ。」