第五章 雷潭に挑む（上）

郭十二は振り返って尋ねた。「先輩、私に話しかけているんですか？」彼はわざと愚かぶることにした。このような達人と交流するのは非常に疲れるし、相手は明らかに敵意を抱いているため、なおさら話したくなかった。
宝誠庸は怒り心頭で言った。「小僧！お前に話すわけない……他に誰に話せというんだ？」
郭十二にはどうすることもできず、このような達人を怒らせるわけにもいかず、仕方なく「どうぞお話しください」と言った。
宝誠庸は一瞬呆然とし、さっき何を言おうとしていたのか忘れそうになったが、少し考えてから尋ねた。「お前たちはどうしてここに来たんだ？」
郭十二は答えた。「場所を間違えました。」少し腹立たしい言葉だったが、事実でもあった。
宝誠庸は手で唇のそばの髭をいじりながら疑問そうに言った。「場所を間違えただと？」彼の目には信じられないという表情が浮かんでいた。
郭十二は頷いて言った。「ええ、偶然小雷境の座標を手に入れて入ってきました。中がこんなに危険だとは知らず、幸いにも妍若黛先輩に出会えて、一時的に雷台に留まっているんです。」
宝誠庸は言った。「それは本当に運が良いな。」
妍若黛が戻ってきて言った。「よし、小雷境に行こう。」
……
小雷境はこの秘境の中の特別な場所で、秘境の名前もそのまま使われている。まさに秘境の中の秘境と言え、極めて奇妙な場所だ。実形祭壇を持つ職業者だけが入ることができ、さらに雷電についての知識も必要だ。宝誠庸は強いが、特別な小雷境で取引を行うには能力が足りず、他の方法で入るには多大な時間がかかる。
特別な小雷境に入るには雷幕を通過しなければならず、その雷幕は非常に強力で、雷電についての知識が不足している職業者は誰も挑戦しようとしない。
宝誠庸が入るには、妍若黛の力を借りて雷幕を突破し、小雷境の取引エリアに入る必要がある。小雷境の取引エリアは普通の取引場所ではなく、面積が非常に広く、多くの雷獣がいて危険だが、職業者が必要とする貴重な材料も多く産出される。
郭十二たちの前に雷幕が現れた。それは密集した雷光の領域で、その雷電の密度は雷台のものをはるかに上回っていた。
雷光は絶え間なく落ちてきて眩しい光を生み出し、人々の目にはただの光の壁しか見えなかった。だからこそ雷幕と呼ばれるのだ。
妍若黛は言った。「みんな、祭壇に上がりなさい。」彼女は自分の祭壇に座った。宝誠庸は少し躊躇した後、飛び上がったが、その様子は少し不自然だった。妍若黛は怒って言った。「もう少ししっかりしろよ。私がお前を害するわけないだろう！」
宝誠庸は数回乾いた笑い声を上げるだけで、何も言わなかった。

他人の祭壇に入るということは、命を相手に委ねることを意味し、祭壇上のすべては主宰者の支配下にある。
祭壇は少し間を置いた後、直ちに雷の壁に突っ込んだ。轟音と共に、郭十二は完全に混乱し、絶え間なく鳴り響く雷音が彼の魂を混乱させた。鷹魔、羅戦、周小玲も大差なく、皆顔面蒼白で心が動揺していた。
宝誠庸は首を振った。自分でさえ入る勇気のない場所に、この若者たちが命知らずについてきたのだ。彼は手早く呪文を唱え、虚構の符が光の盾となって四人を覆った。郭十二たちはすぐに気分が良くなり、依然として苦しいものの、もう耐えられる程度になった。
妍若黛は一瞥しただけで、それ以上は気にせず、雨のように降り注ぐ雷撃に全力で対処していた。
ぼんやりとしているうちにどれくらい時間が経ったのかわからないが、耳元の音が突然消え、急に静かになった感覚は極めて不快だった。郭十二はようやく正気に戻り、彼らがすでに雷の壁を突破し、特別な小雷境に到着していることに気づいた。
雷の壁を出たばかりで、郭十二たちがまだ祭壇から飛び降りる間もなく、変異雷鷹が空の彼方に現れ、妍若黛に向かって突進してきた。
郭十二は北符門で雷鷹のことを知っていたが、それは普通の雷鷹だった。今現れたのは変異雷鷹だ。妍若黛は言った。「宝誠庸、あなたが行って！」
宝誠庸もためらわず、すぐに祭壇から消え、すぐに雷鷹の背後に現れた。彼が手を伸ばして虚しく掴むと、雷鷹は一瞬止まり、続けて2メートルもある黒剣を横に振り下ろし、一撃でその10レベルの変異雷鷹を倒した。
その雷鷹は20メートル以上もあり、非常に大きな存在だった。頭部が切り落とされると、転がりながら落下していった。
宝誠庸は叫んだ。「早くここを離れろ。変異雷鷹は強くないが、群れを驚かせると面倒になる。」
妍若黛は言った。「行こう！」
郭十二は落下する雷鷹を羨ましそうに見ていた。この二人は10レベルの変異雷鷹など眼中にないようだが、自分はそれが欲しいと思っていた。鷹魔も首を振りながら見ていた。10レベルの変異雷鷹の死体は、北符門ならば最高の宝物であり、辰霄宗でも貴重なものだが、ここでは捨て置かれているのだ。
一瞬のうちに、皆はその場を離れた。去る際、彼らはすでに数回の甲高い鳴き声を聞いていた。
羅戦は言った。「残念だ。あれは10レベルの変異符獣で、しかも珍しい雷属性の変異符獣だったのに。」

妍若黛は言った。「大群の雷鷹に遭遇したら、私でさえ逃げるわ。変異した雷鷹を一匹倒すのは簡単だけど、何百匹もの雷鷹が一斉に現れたら怖いもの。だからあの雷鷹の死体は諦めるしかないの。」暇だったのか、彼女は少し説明を加えた。
郭十二は尋ねた。「先輩、どこに行くんですか？」
妍若黛は答えた。「雷潭に行くの。そこには普段からプロフェッショナルたちが集まって、取引をしているのよ。」
しばらくすると、祭壇は雷潭に到着した。郭十二は、祭壇に乗って移動すると、信じられないほど速く、どうやって動いているのかほとんど見えず、まるで絶え間なく瞬間移動しているかのようだと気づいた。自分が飛んで行くとしたら、10日はかかるだろうが、8日は必要になるだろうと彼は推測した。
妍若黛は祭壇をしまい、四人は地面に降りた。郭十二は体を震わせてすぐに飛び上がり、周小玲を手に取りながら言った。「ディンディン、気をつけて！」
周小玲は顔を少し赤らめて言った。「大丈夫よ。」
宝誠庸が横に現れて言った。「私は先に行くよ！妍若黛、さようなら。」彼は瞬く間に空中に消えた。
妍若黛は鼻で笑い、何も言わなかった。彼女は周囲を見回し、言った。「久しぶりに来たけど、ここは特に変わっていないわね。降りましょう。」
いわゆる雷潭とは水たまりではなく、雷電によって形成されたもので、郭十二は以前一度も見たことがなかった。それは直径約1キロメートルの大きな穴で、中では雷電がちらつき、雷の音は非常に低く重々しかった。彼は信じられないと言った。「これ……これらの稲妻や雷鳴が全部地下にあるの？どうして可能なの？」
妍若黛は言った。「どうして不可能なの？この雷潭は太古の時代に形成されたと言われていて、おそらく雷系のスーパープロフェッショナルが倒れた後の祭壇なのよ。でも、その伝承を受け継ぐ者も、中に入る者もいない。ここで死んだプロフェッショナルは数え切れないほどいるけど、今ではもう誰もこの祭壇に手を出そうとはしないの。」
郭十二はようやく信じた。自然に形成されたものだと言われればまだ信じがたかったが、祭壇によって形成されたものだとすれば、それは十分あり得ると思った。プロフェッショナルの能力は想像を超えており、血塗られた秘境のあの祭壇や、昙涯秘境の祭壇も、皆驚くべき存在だった。
「雷系の……祭壇？」
郭十二は少し疑問に思った。
妍若黛は言った。「それは不思議じゃないわ。私の祭壇も雷系よ。小雷境に入れる者のほとんどは雷系のプロフェッショナルで、他の属性のプロフェッショナルも少数いるけど、大抵は雷系のプロフェッショナルが連れて行くのよ。」
郭十二は尋ねた。「雷系のプロフェッショナルは少ないんですか？」

妍若黛は言った。「雷系の職業者は決して少なくないが、実形の祭壇を築ける職業者はごくわずかだ！たとえ古汨羅家のような家系であっても、非常に珍しい。」
郭十二は長い間悩んでいた疑問を思い出し、尋ねた。「属性の分類は、自分の祭壇を構築する時に初めて始まるのですか？自分の属性をどうやって知るのですか？」
妍若黛は答えた。「潜在能力のある職業者は、自分の祭壇を構築する前には属性の区別などない。祭壇を構築する時になって初めて真剣に考える必要がある。祭壇は主に木系、金系、火系、水系、土系の五種類に分かれ、これが最も基本的なものだ。」
郭十二は少し驚き、心の中で思った。「金木水火土じゃないか？五行？この世界にもあるのか？」
妍若黛はさらに言った。「それ以外にも氷系、雷系、黒炎系などの特殊な属性がある。中でも特に珍しいのは魂系で、ほとんど見かけないほど稀だ。そして混合系もあり、木土系や火金系など、それぞれ特徴がある。虚形の祭壇に昇格すれば理解できるだろう。今は……まだ早い。」
郭十二は興味深く聞いていた。このような知識は同じレベルの職業者からは得られない。彼は大きな疑問を抱いた。「私はどの系統の職業者なのか？」何となく感じることはあるものの、はっきりとは掴めない。今は考えすぎても意味がないと彼は知っていた。
その時、鷹魔は遠くに雷潭の縁に人々が立っているのを見て、「人がいる！」と言った。
妍若黛は笑って言った。「人がいるのは当然だ。みんな職業者だ。行ってみよう。」彼女は飛んで行き、郭十二たちも急いで後を追った。
雷潭の縁には七人が立っており、その中には宝誠庸の他に六人の職業者がいて、全員が祭壇を持つ達人だった。妍若黛が着地すると、彼女は尋ねた。「えっ、石言希龍、風希龍、覚狐汨羅、凌真人、この二人は誰ですか？」
郭十二は鳥肌が立つのを感じた。ここには三大古家族の人々がおり、特に古汨羅家の人々もいる。これは彼が最も会いたくない相手だった。
背の高い男が言った。「妍若黛、この二人は奇尼家族の達人だ。紹介しよう。こちらが仕奇尼、もう一人が莫偌奇尼だ。」
郭十二は妍若黛の後ろに隠れた。目立ちたくなかったのだ。しかし、ここに来られる人々は皆並外れており、彼ら四人も当然目立つ存在だった。

覚狐汨羅は大柄な男で、一目で郭十二たちの腰についている身分証の牌を見て、それが古汨羅家族のものだと気づいた。彼は不思議に思い、「お前たち四人の小僧、どうして小雷境に来たんだ？妍若黛、なぜ私たち古汨羅家族の弟子を連れてきたんだ？」と言った。