第七章 資格（上）
郭十二は初めて女性の大師に会い、好奇心を持って尋ねた。「師匠、彼女は何の職業ですか？」羅桀は思わず笑い、「大獣符師だ。西符門の有名人で、40代で大獣符師に昇格し、昇格後は20歳の容姿に戻った。西符門では非常に有名だよ」と答えた。
齊南山は言った。「彼女は戦闘職業じゃない。特別なところはない。私たち12人の方がずっと強い。」彼の人を評価する基準は戦えるかどうかで、戦えない職業は彼にとっては取るに足らないものだった。
郭十二は尋ねた。「彼女の名前は何ですか？」
羅桀は言った。「彼女は呉氏家族の人で、名前は呉艶艶だ。」
郭十二は言った。「うわ、俺の名前よりも安っぽいな。」
呉艶艶の容姿は非常に優れており、まさに美女と言えた。肌は雪のように白く、唇は赤く、黒髪は美しく、体には南符門特産の真紅の花柄の絹織物を着ていた。西北地域では、大富豪でなければこんなに貴重な衣装を着ることはできない。
呉艶艶は言った。「1番の大師に来て交渉してもらってください。」誰かが答えた。「1番は棄権です！」呉艶艶は笑って言った。「棄権？よし、では2番の大師に来て交渉してもらいましょう。」
年老いた人物が震えながら立ち上がり、二人の若い女性が支えながらゆっくりと会場の中央に歩いて行った。郭十二は驚いて言った。「えっ……この人も大師なのか？息もままならないじゃないか。」
羅桀はため息をついて言った。「この人はもう数年生きられないだろう。」
その人物は言った。「私は……西符門の大獣咒師、趙全です。」彼はゆっくりと三つの物を取り出し、石一つ、骨一つ、そして1尺ほどの長さの獣皮を出して言った。「青蝦玉、古符骨、地龍皮1尺です。まずは鑑定をお願いします。」
呉艶艶ともう一人の中年男性が前に出て調べた後、呉艶艶は言った。「青蝦玉は品質が優れています。古符骨には完全な天然の古符文があります。地龍皮も品質が良く、非常に珍しい地龍系の皮です。」
趙全は震えながら言った。「獣霊符と交換したいです。攻撃用の符から優先して交渉したいのです。」
呉艶艶は司会者のような立場で、「興味のある人は舞台に上がって見てもいいですよ」と言った。
郭十二は小声で言った。「師匠、これは普通のものですよ。」
羅桀は笑って言った。「君ほど運が良い人はいない。これで悪くない……でも、獣霊符と交換するにはまだ少し足りないな。」
やはり、現場に来て確認する者はほとんどいなかった。しばらく待ってから、ウー・イェンイェンが尋ねた。「誰か取引したい人はいますか？」三度繰り返しても返事はなかった。彼女は再び尋ねた。「趙老爺子、オークションをするつもりはありますか？」
趙全の顔には落胆の色は見えず、彼は言った。「それならオークションに出しましょう。」彼は三つの品物をウー・イェンイェンに渡し、内門の弟子たちがそれを受け取って持って行った。これら三つの品物は別の小さな会場に運ばれ、そこでは十数人の大商人たちが競ってオークションを行い、師匠との取引とはもはや関係がなかった。
グオ・シーシーが言った。「へへ、お金に換えられるものは宝物とは言えないな。」
ロー・ジエが頷いて言った。「彼はおそらく符を手に入れるためではなく、お金を得るためだ！ただこの機会を利用して高値で売り、後世のために準備しているのだ。」
次々と師匠たちが現場に上がり、それぞれ必要なものを交換していった。
ウー・イェンイェンが言った。「18番の師匠を呼んでください。」
その人物はグオ・シーシーが知っていた。彼が現場に上がると言った。「西符門の大獣符咒師、チェン・ズーチョンです。」そう言って交換したい品物を取り出した。それは曲がった符文の短剣だった。彼は言った。「符文の短剣です。へへ、これは古い符獣の歯で作られた短剣で、天然の古い符文があり、非常に鋭く、普通の符文の防御ではこの短剣の突きを防げません……私は希少な材料しか交換しません。」
グオ・シーシーはその短剣にとても興味を持った。彼自身も純鋼製の符文の短剣を持っていたが、あまり満足していなかった。彼は小声で言った。「師匠、私が行って見てきます。」
多くの大符武師たちも興味を示した。グオ・シーシーも立ち上がり、そちらに向かった。現場に上がれるのは師匠だけなので、グオ・シーシーが上がるとすぐに全員の注目を集めた。
ウー・イェンイェンが言った。「子供さん、下がってください。ここに上がれるのは師匠だけです。」そして観客に向かって言った。「皆さん、師匠方は自分の従者をしっかり管理して、勝手に上がらせないでください。」
チェン・ズーチョンは思わず笑い、グオ・シーシーが困るのを楽しそうに見ていた。
グオ・シーシーは甘い笑顔で言った。「お姉さん、どの目で私が師匠じゃないって言うの？あなたが師匠なのに、私が遅れるわけがないでしょう？」
ウー・イェンイェンは呆れて目を白黒させ、彼女は言った。「えっ、この子……誰があなたが師匠だと証明できるの？」
彼女の言葉が終わる前に、ロー・ジエ、チー・ナンシャン、イング・モー、ロー・ザン、シャオ・フェン、ロー・ジンの六人の師匠が一緒に立ち上がり、叫んだ。「私たちが証明できます。」
ウー・ヤンヤンは怖くて一歩後退した。チェン・ズーチョンは事態が悪化するのを見て、西符門が恥をかくことになると思い、急いで言った。「ヤンヤン……もうやめて。彼の名前はグオ・シーシーで、北符門で最も若い大符咒師なんだ。」彼は「最も若い」とは言わず、「最も幼い」と言ったのだ。
場にいた全ての大家たちは驚愕した。グオ・シーシーは明らかに子供なのに、すでに大家級に達しており、しかも最も昇進が難しい大符咒師だったのだ。瞬く間に場は騒然となった。ウー・ヤンヤンは信じられないという様子で尋ねた。「チェンおじいちゃん、本当ですか？」
チェン・ズーチョンは言った。「私がでたらめを言う必要はない。」
ウー・ヤンヤンはしゃがみ込み、グオ・シーシーを抱きしめた。グオ・シーシーは困惑した。するとウー・ヤンヤンが言った。「あら、こんなに小さいのに大家なんて、信じられないわ……弟さん、お姉ちゃんに教えて、いくつなの？」
グオ・シーシーはこの世でとても可愛らしく育ち、変異大地龍の心臓の精血を一滴飲んだ後、小さな顔は真っ白で柔らかく、黒くて輝く目はとても生き生きとしていた。前世の基準で言えば、典型的な小正太で、成人女性にとって母性愛を刺激する存在だった。
グオ・シーシーが答える前に、ウー・ヤンヤンは「ポッ」と彼の頬にキスをした。グオ・シーシーは目を見開き、心の中で「ナンパされた」と嘆いた。彼はウー・ヤンヤンの抱擁から逃れようともがいたが、彼女はとてもしっかりと抱きしめ、口では「怖がらないで、いくつなのって教えて」と言い続けた。
グオ・シーシーは心の中で「怖がるもんか……ああ、この女、力が強すぎる」と思った。仕方なく彼は言った。「10歳！」そして突然、人を驚かせる方法を思いつき、「ウーおばあちゃん、離して……」と言った。
「ウーおばあちゃん？」
ウー・ヤンヤンの顔色はすぐに青ざめ、怒り心頭で叫んだ。「お姉ちゃんって呼びなさい！私、そんなに年取ってる？」
場は再び大笑いに包まれた。
ウー・ヤンヤンは厚かましさも相当で、「お姉ちゃんって呼ばないと離さないわ！」と言った。
実はグオ・シーシーはとても狡猾で、にっこり笑いながら言った。「わかったよ、お姉ちゃん。もう結婚したの？」彼の声は澄んでいて響き渡った。ウー・ヤンヤンは疑問に思い、「結婚？誰と？」と尋ねた。グオ・シーシーはいたずらっぽく笑いながら言った。「ああ、まだ結婚してないの？じゃあ、私と結婚するつもり？」
ウー・ヤンヤンは呆然とし、しばらくその子の言いたいことがわからず、「あなたと結婚？そんなことあり得ないわ」と言った。
グオ・シーシーは落ち着いて言った。「あり得ない？じゃあ、なんで私を抱きしめ続けてるの？」
ウー・ヤンヤンは叫んだ。「ああ、この子……」
場は再び大笑いに包まれた。
チェン・ズーチョンは苦笑いしながら言った。「ヤンヤン！」
ウー・ヤンヤンは手を離し、自分がその子にだまされていたことに気づいた。しかし怒ることもなく、グオ・シーシーはまだ幼く、10歳の子供の言葉など誰も真に受けず、ただ面白いと思っただけだった。彼女は怒るどころか、グオ・シーシーの頭を撫でながら言った。「私と結婚したいなら、まずは毛が生え揃うのを待ちなさいね、ヒヒ。」
グオ・シーシーは途端に言葉を失い、心の中で「ひどい！ああ、子供には人権なんてないんだな。たとえ達人の力を持っていても同じだ」と思った。
チェン・ズーチョンが言った。「よし、続けてくれ。」
会場はようやく落ち着きを取り戻した。グオ・シーシーは短剣を手に取り、注意深く観察した。
その短剣は非常に美しく、アイボリー色で、天然の符文が刻まれており、形はわずかに弧を描き、刃はなく平らな円形をしていた。先端は鋭く、柄は珍しい弾力のある木で作られ、その上には細かい蜘蛛の糸の縄が巻かれていた。グオ・シーシーはそれをとても気に入り、他の人々も多くが心を動かされているようだった。
席に戻ったグオ・シーシーは、師匠と小声で相談した。ロー・ジエは弟子が気に入っていることを知り、「問題ない、私が取り替えてあげる」と言った。
ロー・ジエが動けば、誰も彼に敵わない。彼はいくつかの珍しい材料を使って、この短剣を手に入れるとともに、いくつかの強力な符器も手に入れた。
……
ウー・ヤンヤンは会場に立ち、「37番の達人、取引のために前に出てください」と言った。
グオ・シーシーは落ち着いて前に進み、叫んだ。「ウーおばあさん……」
ウー・ヤンヤンは怒りと笑いを込めて、小声で言った。「この子、まだ恨みを持ってるのね。お姉さんって呼びなさい！でなきゃ……ふんふん……」
グオ・シーシーは背筋が凍り、ウー・ヤンヤンをからかうのをやめた。もしまた彼女にからかわれたら、この世でようやく育んだ威厳は完全に失われてしまうだろう。彼は賢い人間なので、すぐに言い方を変えて「お姉さん」と呼んだ。
ウー・ヤンヤンはすぐに喜び、「よし、今度はあなたの番よ」と言った。グオ・シーシーは心の中で寒気を感じた。なぜこの言葉はこんなにも気持ち悪く聞こえるのだろう。
グオ・シーシーは会場の中央に立ち、堂々と言った。「皆様、達人の皆様、こんにちは！」まず周囲を一瞥し、続けて言った。「北符門の大符咒師、グオ・シーシー、今年10歳です。」これは必要な手続きだったが、彼は年齢を一つ多く言ってしまった。まだ正式に大符咒師に昇格していないことは気にせず、とにかくそう言うしかなかった。
会場にはささやき声が響いた。以前ウー・ヤンヤンと少し衝突があったため、皆が北符門にこんな若い達人がいることを知っていた。
「今日は血液を3本持ってきました。1本につき3両で、霊符や古符と交換します。」
たちまち騒がしくなった。この世で最も価値のないものも血液であり、最も価値のあるものも血液だ。符咒における血液の利用は、まるで前世の自動車に使われたガソリンのようなもので、様々な種類の血液がなければ符咒は符咒として機能しない。
郭十二は落ち着いて三つの小さな水晶瓶を取り出し、「これは符熊の血液で、十六符によって精製されたものです。この符熊は草原にいるものではなく、秘境にいる大符熊です。ここにいる多くの大家級の符師なら、その違いを見分けられるはずです」と言った。
符熊の血はごくわずかだが、それでも見ることはできる。秘境にいる大符熊であっても人々によって狩られた例があるため、符熊の血はそれほど人々の心を動かすものではない。霊符と交換するなど、ほとんど不可能なことだ。
「この二番目の瓶の血液は、ふふ、かなり貴重で、秘境にいる……変異大地龍のものです。ええ、ある先輩によると、これは七級の変異符獣で、同じく十六符によって精製されたものです……」