第六章 オークション（上）
符武士の攻撃は気迫を重視し、比類なき力で直接攻撃する。符咒による体鍛錬や体に刻まれた符紋の加護により、符武士たちは皆、力持ちタイプの達人であり、身体の耐久力も非常に高く、攻撃においても遠慮がない。
郭十二はわずかに体を横にずらし、突進してくる拳を避けた。彼は手を伸ばして霍豹の手首を掴み、力強く引っ張り、左足を前に出して霍豹の足をかけ、軽く引っ掛けるだけで霍豹は吹き飛ばされた。
ドン！
霍豹は飢えた犬のように地面に倒れ込み、怒りのあまり地面を激しく殴った。立ち上がろうとしたその時、誰かが「気をつけて！」と叫んだ。
郭十二の攻撃は絶え間なく続き、霍豹が倒れたからといって手を止めることはなかった。彼は素早く霍豹のもとに駆け寄った。霍豹が体を起こそうとした瞬間、郭十二は膝で突っ込み、直接霍豹の頭に衝突した。霍豹は再び地面に倒れ、頭の中がガンガンと鳴った。彼が反応する間もなく、鋭い刃物が彼の首に当てられた。
「お前の負けだ！」
霍豹はぼんやりと首に当てられた短剣を見つめ、「認めない、卑怯だ！」と言った。
郭十二は短剣をしまい、立ち上がって尋ねた。「おや、なぜ私が卑怯だと言うんだ？」
霍豹は体を起こし、「お前は私と真っ向から戦う勇気がないんだ！」と言った。
郭十二は笑って言った。「私が馬鹿か？お前と正面から戦うだと？お前は符武士で、生まれながらにして戦闘型だ。正面から戦えば……私は確実に負ける。だが私の方法なら、お前も負けただろう？」
霍豹は叫んだ。「認めない！もう一度やれ！」
羅桀も齊南山も何も言わず、目には驚きの色が隠せなかった。鷹魔はさらに呆然としていた。彼は霍豹がわざと騒いでいることを知っていたが、郭十二の手口は実に奇妙で、まるで用意された罠のようで、霍豹自身がその中にはまってしまった。手際もスマートで、彼が非常に熟練していることがわかった。彼も何も言わず、郭十二がどうやって再び霍豹を倒すか見守っていた。
洪石と陳冰も驚いた表情で郭十二を見ていた。彼が本当に勝てるとは思っていなかったのだ。一方、陳紅は郭十二の支持者で、拍手をしながら大声で叫んだ。「十二、頑張って！小豹子を倒して！」
一度に霍豹を倒したことで郭十二の自信は爆発した。彼は笑って言った。「さあ、行くぞ！」今度は霍豹が動く前に先に飛びかかった。霍豹が気を取られている隙に、一気に彼の胸元に駆け寄り、足元でつまずかせ、肩で力を込めて霍豹の胸に激しく衝突させた。
霍豹は冷笑を浮かべて一歩後退し、郭十二を一発で倒そうとした。しかし、その一歩が彼にとって大きな災いとなった。足元に罠があるとは思わず、その場に座り込んでしまったのだ。郭十二は相変わらず同じ技を使い、膝で霍豹の顔面を突き上げた。たった一度の攻撃で霍豹は目が回り、次の瞬間には首筋に冷たいものが当たり、短剣が顎に突きつけられた。
「また負けたな！」
霍豹は怒りのあまり叫んだ。連続して二度も倒され、しかもどちらも相手の策略によるものだった。これはあまりにも屈辱的だった。
郭十二は短剣をしまい、彼を引き上げながら笑って言った。「認めるか？」
霍豹は叫んだ。「認めない……お前は……あまりにも卑劣だ！」
郭十二は数歩後退し、「なら、もう一度やろう！」と言った。
霍豹はもう狂いそうだった。これは正常な戦いではなく、郭十二が策略を使って勝利を得ただけだと感じていた。だから彼は認めず、戦いを続けたいと思っていた。郭十二に教訓を与え、符武士の強さを思い知らせてやりたかったのだ。
郭十二も今回は霍豹と数回戦おうと考えていた。先ほどの二度の攻撃は、符武士の体を揺るがせることができるか試すためだけだった。もし相手の力が技術では動じないほど強ければ、これ以上戦う必要はない。幸い、試し打ちの結果、霍豹が連続して攻撃を受けたので、彼も安心し、本格的に対決するつもりになった。
霍豹は屈辱のあまり涙が出そうだった。彼は結局のところまだ子供で、プライドも高く、従う主人も非常に強かった。どうしても足手まといにはなりたくなかった。しかし、自分が得意な分野で負けるなんて、到底受け入れられなかった。
実際、郭十二も拳術については半分しか理解しておらず、上達していなかった。いくつかの素手技や鍛錬法しか知らなかった。しかし、自分で練習することに決め、同時に四人の仲間も鍛えようと思っていた。彼らに認めさせるためには、まず自分の実力を見せつけなければならない。
今回の霍豹はより慎重になった。二度連続で負けたが、相手には予想外の手があったものの、二度失敗した後でも油断すればそれは自分の問題だ。彼は郭十二をじっと見つめたが、腹立たしいことに郭十二は落ち着いた様子で、最初の戦いと同じ構えを取りながら「来い！来い！」と言っていた。
霍豹には理由がわからなかったが、突然怒りが頭に込み上げてきた。彼は怒号を上げた。今回は突進せず、ゆっくりと前に進んでいった。怒りはあったが、まだ冷静さを失ってはいなかった。彼はしっかりと計画を立て、少しずつ前に進み、実力で相手を圧倒しようとしたのだ。
郭十二は泰山のように安定しており、厳しい表情で霍豹を見つめていたが、心の中では笑いをこらえきれなかった。小豹子は追い詰められて歯を食いしばり、凶暴な様相を見せていた。これは戦いというより、命をかける構えそのものだった。
霍豹は郭十二からわずか二歩の距離まで迫り、激しく拳を振り下ろした。相手がまだ策略を使えるとは思っていなかったのだ。その一撃には霍豹の全力が注がれ、拳の先からは空気を切り裂くような音が響いた。郭十二は正面から受け止めてはいけないと知っていた。自分の骨は相手ほど強くないのだ。彼は手を軽く上に伸ばし、相手の腕を支えながら体をわずかに横に回した。ほんのわずかな力で霍豹の拳を空振りにさせ、郭十二はすでに霍豹の側面に立っていた。
霍豹は自信に満ちており、この一撃が当たらないことを既に知っているようだった。彼は急に腰を回し、腕を突然引き戻し、まるで鋼の鞭のように一気に振り返した。郭十二は前に飛び出し、霍豹の攻撃範囲から逃れた。
今回の郭十二はただ避け続けるだけで、その動きはごく小さく、霍豹の周りを回るだけだった。霍豹が毎回全力で攻撃してくるため、郭十二には多くのチャンスが生まれた。彼は一つの道理を知っていた。力が使い果たされれば、動く余地がなくなる。このような力任せの攻撃は当たらなければ何の効果もないのだ。
二人が戦い始めると、ほとんどの場合は霍豹が激しく攻撃し、郭十二はただ避け続けるだけだった。10分も経たないうちに、霍豹はまるで捨て犬のように息を切らし、荒い息遣いから彼が既に力尽きつつあることが分かった。
郭十二の戦闘戦略は非常にシンプルだった。それは相手の体力を消耗させることだ。この点については彼も確信を持っていた。霍豹は結局のところ符武士に昇格したばかりで、様々な攻撃技術をあまり学んでおらず、ほとんどが直接的な攻撃で、強靭な体力に頼って戦っているだけだ。相手の特徴を把握し、その弱点を見つけ出し、前世で学んだ避ける技術と少しの巧みな戦術を加えれば、霍豹には勝てない。
霍豹が疲れ果てた時、郭十二が攻撃を仕掛け、手際よく霍豹を地面に倒した。
霍豹は地面に座ったまま泣き出した。
郭十二は途端に呆然とし、霍豹のそばに行って座り、尋ねた。「豹子、なぜ泣くんだ？」
場にいた人々は誰も何も言わず、ただ二人を見ていた。羅桀の顔にはわずかな笑みが浮かび、齐南山は少し不機嫌な表情をしていた。一方、鹰魔は呆けた様子で、符咒の職業の人間がどうして符武士を打ち負かせるのか、理解できない様子だった。
霍豹は泣きながら言った。「私が役立たずだ！君でさえも打ち負かせない……」
郭十二は落ち込んだ。「まさか私が負けるしかないのか？」と彼は言った。「負けたら泣くのか？ああ、私が符武士じゃないからか？」
霍豹は言った。「そうだよ、うう、お前……私……うう、本当に恥ずかしい……私……」
郭十二は冷や汗を流しそうになりながら言った。「自分がなぜ負けたかわかっているのか？」
陳冰がやってきて座り、洪石と陳紅もやってきて座り、皆が霍豹の肩を叩いて慰めようとした。
霍豹はすすり泣きながら言った。「なぜ負けたのかわからない！」今回は郭十二がずるをしたとは言えない。最初から最後まで郭十二は自分と戦い続け、自分が力尽きるまで戦ったのだ。
郭十二は笑って言った。「小红、ハンカチをあげてあげなさい。」
陳紅はにっこり笑ってスカーフを取り出し、霍豹に渡しながら言った。「大人の男が泣くなんて、拭いなさいよ。」
霍豹の顔は紫色になるほど赤くなった。郭十二は言った。「負けても怖くない。怖いのは自信を失うこと、なぜ負けたのかわからないことだ。」
「お前が負けたのには……三つの理由がある。一回目は油断したからだ。相手を侮っていたから負けた。二回目は納得できず、なぜ負けたのかを振り返らなかったからだ。三回目は体力だけで相手を抑えようとし、攻撃戦略が全くなく、体力が尽きるまで戦ったからだ。」
郭十二は真剣に言った。「戦うときは……頭を使わなければならない。特にお前はまだ達人レベルに達しておらず、実力も弱い。私に対してはその実力で抑えられるかもしれないが、お前より強い相手に出会ったらどうするつもりだ？」
霍豹は冷や汗を流し、しばらく沈黙した後、涙を拭いて言った。「十二、私が悪かった。」
郭十二は笑って彼の肩を叩きながら言った。「私がお前に勝っても……恥ずかしいことじゃない。私たちは仲間だからな。勝っても負けても、生死に関わることじゃない。でも外では、勝敗は命がかかった問題なんだ。」
霍豹は納得し、言った。「十二、どうしてお前に勝てないのか理解できない。」
郭十二は怒って言った。「バカめ、お前と力比べをしたくないんだ。もちろん避ける方法を考えるさ！私はバカじゃない。お前は符武士で、力も強く、体も頑丈で打撃に耐えられる。避けなければ、お前に殺されてしまうだろう？」
皆は思わず笑い出した。霍豹は苦笑いしながら言った。「辛いよ。打てないのに、手を止めることもできない。ああ。」
齊南山が尋ねた。「十二、他にも……私が知らないことはあるのか？符武士を打ち負かすなんて、どこでその技術を学んだんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「喧嘩ってのは、要するに素早さ次第だ。何が不思議なんだ？」
羅桀は言った。「大山、十二と口論しないでくれ。」
齊南山は言った。「老人よ、自分の大切な弟子を守ってやりなさい。」
羅桀は笑って言った。「私は彼を守っているんじゃない、君を守っているんだ！十二には敵わないから……怒らせないようにな。」
齊南山は大笑いした。郭十二が口が達者で、一度口論になれば自分が勝てるとは限らないことを知っていたのだ。「残念だ、本当に残念だ！」
羅桀は尋ねた。「何が残念なんだ？」