第一章 觉醒（上）
六歳の頃から、郭十二の頭の中には常に奇妙な文章が浮かび、同時に耳の中で声が響いていた。毎晩、その奇妙な声が頭の中で反響し、彼を眠れなくさせた。不思議なことに、それは彼の健康や精神状態に影響を与えなかった。長い間、郭十二はそのままにしておき、やがては頭の中の声に合わせて読むようになった。
そうして二年間読み続けるうちに、頭の中の声は徐々に弱くなっていったが、彼はその声と文章に慣れてしまった。毎晩、彼は相変わらず読み続け、一晩中読み続けると翌日は元気いっぱいになった。読まなければ翌日は体がだるく、まるで依存症のようだった。昼間の暇な時間にも無意識のうちに読んでしまうことがあった。
声と文章が完全に消えたその日、郭十二はちょうど八歳になった。その夜、彼はベッドに横になり、いつものようにその奇妙な文章を読み始めた。合計で百六十七文字、百六十七の発音。彼は何度も繰り返し読んでいたが、突然、頭の中が爆発するように、無数の記憶が溢れ出してきた。郭十二は目眩がして、すぐに意識を失った。
まるで奇妙で信じられない夢を見たかのようだった。
朝、郭十二は目を覚ました。あくびをして体を伸ばし、ベッドから起き上がり、目を細めて周囲を見回した。
郭十二はもはや以前の彼ではなかったが、見た目上は依然として以前の彼のままだった。その瞬間、彼の頭の中にははっきりとした悟りがあった。自分は転生したのではなく、成功裏に転生したのだ。なぜなら、魂の受け継ぎには強大な魂が必要であり、あの文章と声こそが魂を鍛える経文だったからだ。
郭十二は心の中で大変喜んだ。これは彼にとって二度目の成功した転生であり、自分の魂がこの世に消え去ることはなかったからだ。最初に転生に成功して以来、彼はまるで巨大な宝物を手に入れたかのようで、それ以来、独自の長生きの道を歩み始めた。その道は非常に困難で、彼はまるで小さな駒が川を渡るようなものだと感じていた。成功できなければ、すべてが無駄になってしまうのだ。
まだ八歳の郭十二は、今いる世界についてあまり知らなかった。記憶にあるのは両親や兄弟姉妹だけで、彼は十二番目の子で、郭という姓を持っていた。彼の父親には合計六人の妻と十七人の子供がいた。彼の世界といえば小さな庭と、両親が住む家だけで、それ以外には一度も外に出たことがなかった。そのため、郭十二はこの世界についてほとんど何も知らなかった。
部屋の中の調度品を注意深く見てみると、とても質素だった。木の床、低いベッド、粗末な綿の毛布。部屋にはベッド以外に、高さが約一尺、幅が二尺ほどの小さなテーブルが一つあり、その上には銅の壺と陶器の碗、そして油灯が置かれているだけで、他には何もなかった。
以前の記憶と合わせて考えると、郭十二は心の中で驚いた。ここは元の世界ではないようだが、ここの文字は繁体字だ。さらに自分が着ている粗末な服も古風なもののようだ。彼は疑問に思った。もしかして魂の転生で古代に戻れるのか？しかし、これはどの時代なのだろう？
すでに二度転生している郭十二はすぐに落ち着きを取り戻した。彼には十分な忍耐力と自信があり、この世界で安定して生きていくことができる。彼はどこに転生するかは気にしない。重要なのは転生できるか、魂が目覚めるかどうかだ。転生に成功したのなら、何でも対処できる。
「十二！十二！起きなさい！」
郭十二が部屋のドアを開けると、外に少年が立っていた。彼は言った。「六哥、わかったよ。とっくに起きてるよ。」
郭六は言った。「朝食を食べたら、父さんが人を送って宗祠でテストを受けさせるって。」
郭十二は驚いて言った。「テスト？何のテスト？」
郭六は笑って言った。「何のテストかは心配しなくていい。言っても君にはわからないからね。」
朝食の時、郭十二は大家族とは何かを目の当たりにした。30人以上がいて、そのほとんどが子供たちだった。各人の前には小さなテーブルがあり、肉スープとパンが置かれていた。顔や腕に奇妙な模様が満ちた老人が、みんなに肉スープを運んだりパンを渡したりしていた。足りない人がいれば声をかければ、すぐに持ってきてくれた。
郭十二は以前は何も奇妙だと思ったことがなかったが、今は違う。彼の転生した魂が目覚め、何に対しても好奇心を持っていた。彼は小声で尋ねた。「六哥、朴耳大叔……なんでそんなにたくさん模様があるの……えっと、違う、その模様が動いてる！」
郭六はパンを大きくかじりながら、はっきりしない声で言った。「それは符武士だよ。君はまだ若い……いずれわかるようになる。」
「六哥、符武士って何？」
郭六は肉スープを一口飲んで言った。「十二、今日はどうしたんだ？いつもは無口で、あまり質問をしないのに……朴耳大叔は放浪する符武士で、父さんが雑用をさせるために連れてきたんだ。」
郭十二は、この8年間は無駄に過ごしてきたようだと気づいた。ほとんど何も理解しておらず、驚くほど無口だった。考えてみれば不思議ではない。彼は魂の経文の修練に専念していたため、外界の状況には全く気づくことができなかったのだ。8歳の時点で魂をある程度高め、受け継がれてきた魂の記憶を目覚めさせることができたのは、すでに非常に偉大な成功だった。
「符武士？」
郭十二は、この世界がとても面白そうだと感じた。
朝食を済ませると、朴耳が郭十二の前にやってきて言った。「十二、家主様があなたを宗祠に連れて行くようにと。」そして彼は郭十と郭十三も呼び寄せた。郭十二は後になって、自分の前にいる郭十一が3歳の時に亡くなったことを知った。
8歳になった3人の子供たちを連れて、朴耳は郭氏の宗祠へ向かった。
郭氏の宗祠は城のような建物で、長方形の青石の石板で築かれていた。郭十二が不思議に思ったのは、その青石の石板にある模様だった。それは奇妙な模様で、文字のようでも図形のようでもあり、朴耳の体にある模様とよく似ていた。
高さ6丈の壁には手すりがあり、数十メートルごとに堡楼があった。これは宗祠ではなく、まさに防御用の要塞だった。郭十二は心の中で疑問に思った。なぜ宗祠を要塞のように作るのか？この世界も平和ではないのだろうか？
彼は死を恐れていなかった。戦争も経験していた。前世ではラマであり、仏法に精通したラマだった。偶然にも魂を修練する経文を学んだのだ。最初の転生では農家に生まれ、極度の貧困の中で生活し、後に軍隊に入り、団長まで昇進した。負傷により退役した後、友人の助けを借りて小さな店を開き生計を立てていた。妻はいたが子供はいなかった。後になって、それが魂の修練のせいだと理解した。
前世の軍人としての目で見ると、この要塞は非常に優れて造られており、死角はほとんどなかった。彼が理解できなかったのは、冷兵器時代において、この要塞の設計思想が少し先進的すぎるという点だった。
郭十二はぼんやりと考えながら、朴耳に続いて大門を通った。中は広い空き地で、100人ほどの8歳前後の子供たちが10隊に分かれて立っていた。朴耳はこの手順に慣れているようで、3人の子供たちを連れてそのうちの一隊のところに行き、「ここで並んでいなさい。テストが終わったら出てきて、私は外で待っているから」と言って去っていった。ここは彼が長く留まっていていい場所ではなかった。
郭十と郭十三は笑いながら話しており、二人とも郭十二にあまり関心を払わなかった。
郭十二は彼らの子供たちの話題にはあまり興味がなく、二人が自分を邪魔しないことを喜んでいた。彼は周囲のすべてを観察し、多くの細かい点から多くのことを推測できた。例えば、ここの大人たちは皆ががっしりとしており、殺気を帯びていた。前世で軍隊にいた時の目利きからすれば、これらの人々は人を殺したか、強力な野獣を倒したに違いない。そうでなければあんなに強い殺気は出ないはずだ。
残念ながら、郭十二の前の8年間の生活にはほとんど役立つ記憶が残っておらず、ほとんどの時間を食事に費やしていたため、まさに食いしん坊と言えた。また、郭家の規則も奇妙で、子供が5歳になると一人で暮らし、食事の時間になると集まるだけで、普段はほとんど親に会うことができず、毎月の初めにだけ親のもとへ挨拶に行くだけだった。
洗濯物の回収も定期的に人が来てくれるので、子供たちが自分でやる必要はなかった。郭十二はまるで前世の寄宿学校にいるようだと感じたが、学習課題は一切なく、まるで飼い殺しにされた小動物のようだった。
十数人の郭家の長老たちが入ってきた。その中には模様のついた符武士が3人いたが、皆年配だった。また、他にも数人の外部の人々がいた。郭十二は心の中で推測した。この3人の符武士は少なくとも60歳以上だろう。
始まりを告げる声も聞こえず、一番前に並んでいた子供たちがすでにテストを始めていた。
郭十二はつま先立ちになって前を見ようとした。彼らが一体何をテストしているのかをはっきり見ようとしたのだ。しかし、前にいる子供たちが視界を完全に塞いでおり、彼らはテストなど気にせず、相変わらず騒いで遊んでいた。だが郭十二はもう子供ではない。郭家が理由もなくテストを行うはずがないと心の中で理解していた。これはきっと重要な行事なのだ。
「これは一体何のテストなんだ？」
郭十二は我慢できず、隣にいる郭十に尋ねた。しかし郭十は振り返って他の人と話し、彼を無視した。代わりに別の見知らぬ子供が言った。「私のおじが言っていたけど、これは潜在能力のテストだって……でも、潜在能力って何かわからないよ。」
郭十二は言った。「私の名前は郭十二だ。君の名前は何？」
「私の名前は郭蛋だ！」
郭十二は心の中で首を振った。この名前はちょっと呆れるほどだ。ここの人々は名前を付けるのがとても適当なようだ。彼は言った。「郭蛋、ありがとう。」
郭蛋はとても痩せており、6、7歳の子供のように見えた。郭十二の感謝の言葉を聞いて彼はとても喜び、「郭十二、おじさんの話によると、才能があれば家族が育ててくれて、外にも送ってくれるそうだ……でも、私は外に行きたくない！外に行ったら……両親に会えなくなるから。」と言った。彼には「才能」とは何か本当にわからなかった。
郭十二は4番目のグループにいた。グループの移動速度はそれほど遅くなく、2時間以上待ってようやく彼らのグループの番になった。
テストはとても簡単で、子供たちに何もする必要はなく、ライターほどの大きさのものを子供の額に貼り、何か数言言った後、2分ほど待つだけだった。
郭十二の注意はテストを行う老人に集中していた。
その老人は顔色が青白く、珍しい山羊ひげを生やしており、ひげの毛は真っ白で一本一本がはっきりと見え、とても整っていた。細長い目からは賢明さの光が漂っていた。眉も真っ白で、着ている長衫は特に郭十二の注意を引いた。麻でも綿でもなく、絹のようでもなく、淡い青色で暗い模様が刺繍されていた。細かいことに気づく郭十二は、その模様が以前見た青石の模様とよく似ていることに気づいた。手のひらほどの幅のベルトには、整然と長方形のものが並んでいた。郭十二にはその長方形のものが何なのかはっきりと見えなかった。
郭十二は心の中でずっと考えていた。彼は見た目の8歳の子供ではなく、知っていることもずっと多かったが、この世界にはとても疎外感を覚えていた。符武士とは何者なのか？才能テストとは何を意味するのか？この世界は前世の世界とどう違うのか？彼には全くわからなかった。前回は同じ世界に転生していたため、すぐにその世界に溶け込むことができたが、今回は何か問題があったようで、この世界は彼にとってとても見知らぬものだった。
「子供よ、名前は何だ？」
テストを担当する青い服の老人が優しく尋ねた。
「郭十二です。」
横で記録を取る人がいた。青い服の老人は言った。「じっと立って動かず、私を見ていなさい。」彼は腰に軽く触れると、手に長方形のものが現れ、すぐに郭十二の額に貼った。そして言った。「じっと見ていなさい……ふふ、目ではなく、注意力を使ってね。」
郭十二は心の中で思った。「ここの子供たちの中で、君の言葉を理解できる者は何人いるだろうか？」彼は思い切って目を閉じ、注意力を額に集中させた。
一瞬間、彼はそのものを見た。そこには複雑な模様があり、その模様に沿って見ていくと、驚くほど滑らかだった。彼は極度に驚き、まさか自分の額に目が生えたのか？
青い服を着た老人は突然目を見開き、郭十二の額にあるそのものから赤い光が閃くのを見た。彼は喜びと驚きが入り混じった声で言った。「おや！符咒の素質だ！まさか符咒の素質だとは！」
「急げ！陳老を呼んでこい！符咒の素質を持つ子供が見つかったと伝えろ。」