第八百四十八章 出発

笑羅天が自分を見つけられたことに、蘇徹は驚かなかった。仙尊というものは、仙界内で彼らを欺けることはそれほど多くないのだ。ただ、彼が自分を見つけた目的が何なのか気になった。
蘇徹は笑羅天に対してかなり良い印象を持っていたが、現在の状況はあまりにも複雑で、誰が本当に信頼できる人物かを判断するのは不可能だった。
笑羅天は依然として笑顔のまま、まず同じ地位にいる天音に挨拶をし、次に蘇徹に向かって微笑みながら尋ねた。「出かけるのですか？」
「はい。」蘇徹は頷いた。
「まだ少し早いですね。」笑羅天は静かにため息をついた。
「確かに少し早いですが、このようにしてこそ、短期間で自身の力を向上させることができます。」蘇徹は彼に伝音で言った。「それに、玉煌天が私に対してどのような態度を取っているか、あなたも多少はご存知でしょう？」
「知っています、知っています……」笑羅天は軽く首を振り、それ以上何も言わなかった。どうやら彼にも言い難い事情があるようだった。
その後、彼は幅が一尺もない黒い箱を取り出し、蘇徹に渡しながら言った。「危機の時にこれを開ければ、一度だけ助けになるでしょう。しかし覚えておいてください。これは一度しか使えず、軽々しく開けてはいけません。最も危機的な時にのみ使うべきものです。」
「わかりました。ありがとうございます、羅天先輩。」
蘇徹はその黒い箱を受け取ったが、その具体的な機能については尋ねなかった。なぜなら、これは「救命のための道具」のようなもので、使うべき時に開ければその効果は自然とわかるからだ。
笑羅天は右手を挙げ、掌の中に七色の光輪を凝集させた。「最後に、もう一つ大きな祝福の術をあげましょう。多少は役に立つでしょう。」
手を振るだけで、七色の光輪は瞬時に蘇徹の胸の中に消えていった。
大祝福の術――蘇徹はその光輪が自分に何の害も与えないことを感じ取ったので、拒否しなかった。それに、天音はすでに仙尊の境界にいるのだ。自分に害を及ぼすものなら、まず彼女の検閲を通過することはできないだろう。
別れの時、これが最も実質的な祝福なのだろう。
「これだけです。さようなら。」
笑羅天は蘇徹たちに優しく微笑みかけ、すぐに瞬間移動で去っていった。
彼が去った後、天音が伝音で言った。「彼のあなたに対する態度や目つきは、まるで家族の長のようです。巫神が私に対して示した態度と同じですね。」
「そうですか？」
蘇徹は自分がその状況にいるせいで客観的に見ることができず、そこまではっきりとは感じられなかった。ただ、笑羅天が自分にとても良い態度を取っていること、そして彼がこの宇宙世界の存亡を本当に気にかけている数少ない仙尊の一人であることだけは確信していた。

「もちろんよ、仙尊の中であなたに最も優しいのは、間違いなく私よ」と天音は優しく笑った。
「くだらない！」
蘇徹は彼女をにらみつけ、手を伸ばして彼女の柔らかい腰を抱きしめた。
「くだらないこと言うのね」と天音は彼の耳元で甘えた声で言った。
そして二人の姿はすぐに混沌の濃い霧の中に消えていった。こうして、彼らをこっそり見守っていた多くの目から、彼らの姿は完全に見えなくなった。混沌のエネルギーは外部からのあらゆる探知を遮断するのだ。
混沌の中で、蘇徹は天音を抱きしめ、一息ごとに百万里もの速さで前進し続けた。それには天音も驚いた。
これは天音にとって初めての混沌領域への進入だったが、仙尊である彼女は試さなくても確信できた。自分なら一息ごとにせいぜい万里しか飛べず、彼と比べるとなんと百倍もの差があるのだ。
今まで、天音は蘇徹が混沌の中で経験した様々なことや得た知識について聞いたことがなかった。なぜなら、彼女は依然として混沌領域について全く無知だったからだ。
「私にとって、混沌に入るというのは、龍が大海に戻り自由に泳ぐようなものよ」と蘇徹は笑って言った。「あなたは私の嫁で、まるで母龍のようなもの。だから、海を恐れる必要なんてないわ。」
母龍だって……
天音は彼の言い方が気に入らず、彼の肩にもたれかかり、小さな口を開けて彼の首に噛みついた。
「いたっ！」
蘇徹は悲鳴を上げ、混沌の中に霧の波を立てた。
仙尊の歯なら、噛まれて痛くないわけがない。
「痛い？」
天音は優しく尋ねた。もともと極めて純真だった彼女も、仙尊に昇格してからは少し妖艶な雰囲気が加わり、甘えるのが好きになったり、人にべったりするのが好きになったりした……
蘇徹は何も言わず、ただ彼女の腰を強く締め付けて、無言の抗議を示した。
天音は彼の腕の中に寄り添い、まるで飛べない弱々しい小さな女性のようだった。しかし、この小さな女性が怒り出せば、相手の男を動けなくするほどの力を持っているのだ。
老黒が言ったように、かわいそうな主人は明らかに家庭内暴力の被害者だ……
シュッ！シュッ！シュッ……
混沌の中を極速で飛び続け、長い時間が経っても依然として天道が支配する領域にいた。天音は好奇心を持って尋ねた。「もうすぐ出られるの？」
「まだ早いよ」と蘇徹は答えた。「まだ一日も経っていない。天道の支配する境界に到達するには、少なくとも一ヶ月はかかる。」
「こんなに長く飛んできたのに、何も出会わなかった……」全く見知らぬ混沌領域に入った天音は、まるで好奇心旺盛な赤ん坊のようだった。

「それは、天道が管轄する内混沌領域が、あの仙尊たちによって何千年も探し回られ、手に入るものはとっくに略奪され尽くされてしまったからだ。新米の仙尊であるあなたがここで数万年も探しても、何も得られないだろう。」
蘇徹は説明した。「外に出て、真の混沌へ向かって初めて、次々と様々な宝物、さらには混沌霊宝まで手に入れることができるのだ。」
このように質問と答えを繰り返し、徐々に理解が深まるにつれて、天音の混沌領域に対する畏敬の念は大きく薄れていった。一ヶ月間飛び続け、ついに天道が管轄する境界地帯に到着した。
蘇徹は立ち止まり、彼女に言った。「これ以上進めば、この宇宙を離れることになる。どうだ、まだ怖いか？」
「少し。」天音は小声で答え、両手で彼の腕をしっかり握りしめていた。その様子から、彼女の緊張や不安が「少し」という程度ではないことがわかった。
「頼むよ、あなたは仙尊なんだぞ。」蘇徹は笑って言った。「堂々たる仙尊が、そんなに臆病でいいのか？」
「私の前には、他にどの仙尊も外に出たことがないのよ。」天音は声を低くして、小声で自分を納得させようとした。「つまり、彼らの方が私よりも臆病だったということでしょう？」
実際には、蘇徹はわざと彼女をからかっているだけだった。これは臆病さではなく、本能的な畏敬の念だと心の中ではよくわかっていた。
この宇宙空間を離れれば、ほとんどの場合、すべての力を失い、混沌に同化されて無力な存在になってしまう。まるで武器も持たない普通の人間が、一人で狼の群れの中に入っていくようなものだ。生まれつき愚かな人間であっても、死を恐れることはわかるだろう。
天音は静かに自分が持つ本源力を感じ取り、未練と不安が入り混じった感情を抱えていた。まるで次の瞬間にそれらを完全に失ってしまうかのようだった。しかし、十数息後、彼女は自ら言った。「よし、じゃあ出かけましょう！」
「私を信じて。」
蘇徹は彼女を連れて一歩前に進み、瞬時に万里の距離を飛び越えた。
その万里の距離こそが、ちょうど宇宙空間を抜け出し、真の混沌の中へと入る距離だった。
外に出るとすぐに、天音の喉から聞き取れないほどのかすかな声が漏れた。間違いなく、彼女は何かを感じ取ったのだ。
「どうだ？」蘇徹は振り返って彼女を見た。
「本当に大丈夫よ。」驚きの中に隠せない安堵と喜びがにじみ出て、天音は答えた。「私の本源力は失われるどころか、明らかに強くなっているの。どうしてこんなことに？」
蘇徹は振り返って後ろを見て、低い声で言った。「それは、それがあなたに贈る贈り物なのだ。」

天音は黙って考え、すぐに振り返ってその宇宙空間に向かい、両手を合わせて跪いた。無言で願いを捧げているのか、感謝しているのか、あるいは何らかの約束をしているのかは分からない。
蘇徹と共に外に出たということは、彼女にもそれに伴う責任が課せられたということだ……。
そうなると、天音の心に恐れはなくなり、混沌の領域や他の宇宙世界に対する無限の好奇心だけが残った。
シュッ！
蘇徹は立体的な地図を展開し、彼女に言った。「外に出た後でなければ、この混沌の地図を見せない。誰にも私の計画を盗み聞きされたり、私たちの行方を知られたりしたくないからだ。」
天音は無言で頷いた。彼が以前にも話していた通り、この地図はある混沌の商人から得たものだ。
蘇徹は地図上に二つの光点を示した。「この点が、今私たちがいる場所だ。そしてこの点は、その混沌の商人が知っている中で最も歴史の長い宇宙世界だ。混沌の中では多くの宇宙世界が起源魔族の手によって破壊されてきたが、この最も歴史の長い宇宙だけは、ずっと起源魔族の標的になっていない。その背後には必ず理由がある。」
天音は頷いて答えた。「第一の目的地は、この宇宙世界に行くのですか？」
「そうだ。」蘇徹は地図を見ながら低い声で言った。「地図上ではそれほど遠くないように見えるが、実際には何千年もの長旅が必要になるかもしれない。」
「あなたの修行が進むにつれて、混沌の中での飛行速度ももっと速くなるのですか？」と天音が尋ねた。
「私はできる。君もできる。」蘇徹は頷いた。「混沌の中には数え切れないほどの機会があり、様々な能力を向上させる方法を必ず見つけ出せる。君にとって、ここから出てきたのはただの出発点に過ぎない。」
「はい。」
天音はそれを疑っていなかった。蘇徹が話していたあのモルデ神の混沌商人がいかに強大かを思い出す。混沌の中にそんなに強力な存在がいるのなら、自分も同じように、そんな強者になる可能性があるということだ。
いわゆる仙尊とは、混沌の中で長期間生き延びる能力を初歩的に備えているだけで、本当にはただの出発点に過ぎない。
これらのことは、天音もすでに考えていた。
「行こう、あっちだ！」
蘇徹は地図をしまい、ある方向を指差した。
果てしない混沌の中には天も地もなく、東西南北も存在しない。このような地図がなければ、どちらに進むべきか全く分からず、運任せにただ飛び回るしかない。
だからこそ、あのモルデ神の商人に事前に出会えたのは、本当に幸運至極だったのだ。

「自分の運だけでなく、笑羅天の大祝福術も何らかの役割を果たしたのではないか？」
蘇徹は何度もそう考えていた。残念ながら、大祝福術はトップ10に入る大道の術であり、現時点ではそれを学び習得する機会も十分な時間もない。でなければ、蘇徹は定期的に自分に祝福を重ねて、常に幸運を保っていただろう。
さらに残念なことに、天音はすでに言っていた。去る際に笑羅天から授かった大祝福術は、たとえ本当に効果があったとしても、せいぜい300年しか持続しないと……