第七百二十一章 考慮に値する

「天羽はどこだ？」
この宗易はまるで神識で空間を貫く能力を持っているかのようで、店の裏口に入る必要すらなく、ここに来た瞬間にすでに蘇徹が珍宝坊の法宝空間内にいないと断定できた。
卓峰は返事をしなかった。目の前の人物が深遠で、その修行の実力を正確に判断できないからだ。やはり老猴子に対応させる方が賢明だろう。
「逃げた、逃げ去った！」
老猴子はごくさりげなくそう答えた。
「おや？」
宗易は淡く微笑み、静かに尋ねた。「私がここを離れて間もないはずだが、彼はさっきまでここにいたのに、なぜ突然逃げたのだ？」
「それは、彼があなたが再び戻ってくると予感して、慌てて逃げ出したからです。」
老猴子は完全に真実を語っており、嘘をつく気配は全くなかった。
静かに立って何も言わない卓峰だったが、老猴子の対応が非常に正しいことを理解していた。なぜなら、これほど強大な相手に対しては、どんなに巧妙な嘘でも結局は自らを辱める結果になるからだ。相手が少しでも疑念を抱けば、生け捕りにして魂を探る術を使う可能性がある。
そうなれば、やはりどんな秘密も守れず、むしろ不必要な人命の損失を招くだけだ。
さらに悪いことに、彼を怒らせてしまえば、店の他の人々も危険にさらされるかもしれない。たとえ老猴子が大羅金仙の修行を積んで逃げ出せたとしても、後で蘇徹に説明することはできないだろう。
また、蘇徹が用事で去ったと嘘をつけば、この「宗易」は蘇徹が戻ってくるのを待ち続け、しつこく付きまとって離れてくれない可能性が高い。だから、はっきりと「蘇徹は逃げた。二度と戻らない。あなたも待つな！」と伝えた方が良いのだ。
宗易は老猴子が嘘をついていないと判断し、ゆっくりと頷きながら心の中で評価した。「彼は私の到着を予感できるとは、まさに伝説に語られる仙魔戦場を支配できる人物だ……」
自分の子供が仙魔大戦で命を落とし、仙魔戦場の秘密や意義については、長年の調査を通じてほとんどの真仙よりも詳しく知っている。
そう考えながら、宗易は卓峰の顔に視線を向け、ゆっくりと尋ねた。「お前は彼の近衛だ。もし生け捕りにされたら、彼を連れ戻すことはできるか？」
卓峰は全く動じず、落ち着いて答えた。「護衛として、私の責任は彼を守ることです。自分のために彼の安全を危険にさらすことはできません。もし私を捕らえるなら、自決します。」
宗易は笑って頷いた。次の瞬間に本当に卓峰に手を出すかどうか、誰にも予測できなかった。

卓峰はさらに付け加えた。「先輩は本当に、私や店の他の人間を利用すれば、彼を戻してこられると思っているのですか？」
宗易は返事をせず、再び老猴子の方に視線を向け、低い声で尋ねた。「あなたは一体何者ですか？」
そう尋ねたのは、宗易の記憶には老猴子の正体がはっきりしておらず、ただ蘇徹たちが浩源天市に来る数千万年前から、老猴子がすでに天市をうろついていたことしか知らなかったからだ。感じとして、老猴子と蘇徹の間にはそれほど直接的な関係はないようだった。
「鳳臨仙帝の命令に従い、私はずっと浩源天市に隠れていました。今の任務は、こっそりと天玄掌柜を守ることです。」
この神秘的な強者の前では、老猴子はもはやふざけた態度を捨て、答えるときも真剣な表情をしていた。
これにより、卓峰は大羅金仙である老猴子が決して「宗易」の相手ではなく、だからこそそのような警戒心を露わにしているのだと判断した。
宗易も、老猴子のこの返答が自分への警告でもあることを感じ取っていた。蘇徹は鳳臨仙帝が注目している人物であり、もし彼に手を出せば、鳳臨仙帝がどのような反応を示すかを考えるべきだということだ。
「ただの仙帝ごときで、私を怖がらせることはできない。」
宗易は冷静に言った。「今、あなたたちが自分の命を守りたいのなら、私に協力してほしい。少なくとも、天羽をどうやって見つけるか教えてほしい。」
老猴子と卓峰は一時的な沈黙に陥った。彼らはとっくに、目の前の宗易が他人に体を奪われ、表面上は宗易の姿をしているだけだが、この神秘的な強者が一体何者なのかは誰にも分からないと予想していた。
もし彼が店の中の全員を殺したり捕らえたりしたら、鳳臨仙帝でさえも後で真犯人が誰かを突き止められるとは限らない。
つまり、彼を怒らせれば、本当に命を奪う可能性があるのだ。
短い沈黙の後、卓峰が口を開いた。「個人的には、生死など全く気にしません。あなたに殺されることさえ、一種の解放と言えるでしょう。これで私は自分を欺きながらこの世を去ることができます……」
宗易はかすかに頷き、何の疑問も抱かなかった。先ほど卓峰と目を合わせたとき、彼は卓峰の目から、これは死を求める者だと悟っていた。まだ生きているのは、おそらく何か約束や思い出があるからに違いない。

卓峰は続けて言った。「それでも、先輩に一つアドバイスをしたい。どんな理由で私の息子を探そうとしているにせよ、できれば対等な姿勢で彼と公平に協力することだ……彼と友達になれば、彼はあなたに無限の希望を与えてくれる。強制するよりずっと良いはずだ。」
卓峰の表情や口調には、非常に明確な誠実さと真摯さがにじみ出ていた。「数ヶ月前、私と彼はまったくの見知らぬ人同士だった。しかし今では、彼を守るためなら何でも捧げる覚悟だ。言うまでもなく、私自身が最良の例であり、証明そのものだ。」
卓峰がこれらの言葉を終えると、宗易は微笑みながら頷いた。「あなたのアドバイスは検討しよう。心からの言葉だとわかる。」
少し間を置いてから、彼は続けた。「皆が本当のことを話してくれたのなら、私も本当のことを話そう。個人的な理由で、ここに長く留まることはできず、彼を待つ時間もない。だが、必ずしもまた来るとは限らない……彼に伝えてほしい言葉がある。逃げることは無意味だ。一時的には逃げられても、一生は逃げられないのだ。」
卓峰と老猴子は一緒に頷き、緊張していた気持ちが静かに和らいだ。明らかに、この男はもう去るつもりであり、自分たちに手を出すことはないだろう。
しかし、次の瞬間、先ほど和らいだ気持ちは再び急激に緊張し、さっきよりも一万倍も強くなった！
その理由は、パッという軽い音と共に、宗易の右手側の空中に小さな光点が現れたからだ。
皆が知っているように、これは転送ポータルが開く前兆だ。
ちょうど作られたばかりの転送基盤で、あのやんちゃ坊主以外に、誰が転送ポータルを開けるというのか？
卓峰と老猴子の目に一瞬浮かんだ驚きを、宗易は非常に鋭敏に捉えた。彼は軽く微笑み、数丈横に移動して十分なスペースを作った。
ブーン……
転送光門が現れ、すぐに誰かが中から飛び出してきた。
蘇徹でなければ、他に誰がいるというのか！
卓峰と老猴子の表情は同じくらい驚きに満ちており、心の中でこう呟いていた。「このやんちゃ坊主、出て行ってからまだ屁をする時間も経っていないのに、また戻ってくるとは？宗易は明らかに去るつもりだったのに、お前は……」
しかし、蘇徹はすでに裏庭に戻っており、何を言っても無駄だった。
蘇徹は転送基盤の上に足を踏みしめ、最初に目にしたのは、最も近くにいる宗易だった……

スーチェは奇妙な表情でゾン・イーに頷き、その後は少し気まずそうにゾウ・フォンとラオ・ホウズィに向かって笑いながら言った。「さっきは急ぎすぎて、よく考える暇もなかった……あちらに行って初めて気づいたんだ。自分がこうして逃げ出して、君たちをここに残して面倒を見させるなんて、本当にひどいことだ。だから、ふふ、また戻ってきたんだ。」
ゾウ・フォンは笑顔で頷き、ラオ・ホウズィは目を白黒させ、言葉を失ってその気持ちを表現するしかなかった。
スーチェの言うことは確かに真実だった。出発する前、彼の頭の中の考えは極めて単純だった。何か悪いことが起こる気がして、おそらく次の瞬間に……英雄は目の前の損を避け、急いで仙魔戦場に逃げ込んだのだ。
しかし実際にそこに着いて落ち着いてみると、違うと気づいた。自分は安全だが、店の他の人たちはどうなるのか？特にゾウ・フォンおじさんとフェイ・ユン。もし自分のせいで二人が危険に遭ったら、それは絶対に許されない重大な過ちだ……
だからスーチェはすぐに戻るしかなかった。間に合えば、ゾウ・フォンとフェイ・ユンも一緒に仙魔戦場に連れて行き、店の世話は三人の天仙奴隷だけに任せるつもりだった。ラオ・ホウズィはフェング・リン・シエンディの部下なので、問題はないだろう。
間に合わなければ、危険に直面するしかない。とにかく、友達を見捨てる無恥な逃亡者にはなりたくない。
自分の裏庭に戻り、最初にゾン・イーの姿を見た瞬間、スーチェは悟った。やはり間に合わなかった、まさに危機に直面しているのだ。
そして、目の前のこのゾン・イーが以前とは全く違っており、ほぼ間違いなく元の人物ではないということもはっきりと感じ取った。
以前感じていた危険信号は、元の金仙後期の彼ではなく、今のこの計り知れないゾン・イーから来ていたのだ。
危機に直面して、スーチェの心境はかえって冷静で平和になった。その瞬間、彼の心の中にはかすかな自負もあった。「俺の直感は本当にすごい。『本物のゾン・イー』に直面した時に、『偽物のゾン・イー』の恐ろしさを事前に感じ取れるなんて……」
ラオ・ヘイもつぶやいた。「そうだな、お前の危険予知能力は、もはや大予言術と言ってもいいくらいだ。」
しかし、傍観者の立場から見れば、スーチェの予知能力はかなり悪いものだった。店の方では、ゾウ・フォンとラオ・ホウズィがゾン・イーを制圧しそうで、少なくとも目の前の危機は無事に乗り越えられそうだった。今後のことは後で考えればいい。少なくとも十分な時間を稼いで、グー・ポポやフェング・リン・シエンディの助けを得て、もっと良い対処法を見つけ出せるはずだ……

しかし、その愚か者のスー・チェは、早くも遅くも戻らず、ちょうどゾン・イーが去ろうとしたその時に戻ってきたのだ！
この瞬間、チュオ・フォンも老猿も言葉を失ったような気持ちだったが、逆にゾン・イーは軽く笑って言った。「あなたのやり方は愚かに見えるが、少なくともあなたの人柄を証明している。」
そう言うと、彼は再びチュオ・フォンの方を向いて言った。「先ほどの提案は確かに検討に値する。もっとも、私の習慣としては常に、暴力的な手段の方がより簡単で直接的だからな。」
チュオ・フォンは頷き、こう言った。「せめて一度だけでも、過去の習慣を少し変えてほしいのです。」